Lon Chaney

Acteur Lon Chaney, ook wel “The Man of a Thousand Faces” genoemd en de eerste grootmeester van de horror voordat dit genre in de jaren dertig van de vorige eeuw een formeel karakter kreeg, brak in het stille Hollywoodtijdperk door met zijn uitzonderlijk vaardige gebruik van make-up en zijn vermogen om zijn eigen lichaam te vervormen op elke manier die hij maar wilde. Na een carrière in het vaudeville ging Chaney in 1912 naar Hollywood en werkte mee aan tientallen films als bijrolspeler tot hij zijn status verhoogde naast Dorothy Phillips en William Stowell in films als “The Piper’s Price” (1917), “The Talk of the Town” (1918) en “Paid in Advance” (1919). In deze tijd kreeg Chaney brede erkenning dankzij zijn eerste samenwerking met regisseur Tod Browning in “The Wicked Darling” (1919). Ondertussen ging hij steeds verder in het creëren van gekwelde personages tot hij echt meesterlijk werd als de dove en gedeeltelijk blinde Quasimodo in “The Hunchback of Notre Dame” (1923). Maar zijn meest blijvende creatie was ongetwijfeld de misvormde Phantom in “The Phantom of the Opera” (1925), waarin zijn volledige kunstenaarschap tot uiting kwam in een cruciale ontmaskeringsscène die een van de meest angstaanjagende momenten is gebleven die op film zijn vastgelegd. In de laatste vijf jaar van zijn leven maakte Chaney enkele van zijn meest populaire films, waaronder “Tell It to the Marines” (1926), “Mr. Wu” (1927) en “The Unholy Three” (1930), zijn enige praatfilm. Met zijn zoon, Lon Chaney, Jr., die zijn nalatenschap met succes voortzette, bleef Chaney een opmerkelijke figuur wiens vermogen om een groteske galerij van misvormde personages menselijk te maken ongeëvenaard was.

Geboren op 1 april 1883 in Colorado Springs, CO, werd Chaney opgevoed door zijn geïmmigreerde vader, Frank, een doofstomme eigenaar van een kapperszaak, en zijn moeder, Emma, ook een doofstomme die verlamd raakte door ontstekingsreuma toen hij negen jaar oud was. Omdat zijn beide ouders doof waren, groeide Chaney op in pantomime. Op een bepaald moment in zijn jeugd verliet hij de school en werd gids. Hij leidde toeristen langs het verraderlijke pad naar Pike’s Peak. Later werkte hij als rekwisietenjongen in het Colorado Springs Opera House, voordat hij op 17-jarige leeftijd zelf het toneel op ging met een optreden in “The Little Tycoon”, dat hij samen met zijn broer had geschreven. Chaney begon al snel aan een succesvolle vaudeville carrière en werd lid van de Ferris Hartmann Opera Company in San Francisco, die naar Los Angeles reisde. In 1905 trouwde hij met de 16-jarige zangeres Cleva Creighton en kreeg zijn enige kind, zoon Creighton Chaney, die later bekend werd als Lon Chaney, Jr. Na huwelijksproblemen deed mevrouw Chaney een zelfmoordpoging door kwikchloride in te slikken; de poging mislukte, maar ruïneerde haar zangstem en beëindigde haar carrière. Dit leidde ertoe dat Chaney van Cleva scheidde en de vaudeville verruilde voor Hollywood.

In 1912 begon Chaney in een aantal korte films te spelen en speelde hij de slechterik in een aantal Westerns. In zijn allereerste films verscheen hij vaak zonder naamsvermelding, terwijl de meeste uit deze periode als verloren werden beschouwd, zoals zoveel stomme films in de 21e eeuw. Hij kreeg zijn eerste credits als acteur in films als “Shon the Piper” (1913), “The Blood Red Tape of Charity” (1913) en “The Lamb, the Woman, the Wolf” (1914). Chaney debuteerde als regisseur met de korte film “The Stool Pigeon” (1915), en ging verder met het regisseren en superviseren van Western ster J. Warren Kerrigan in verschillende films voor Universal Pictures. In 1917 werd hij gekoppeld aan actrice Dorothy Phillips en acteur William Stowell, en maakte een aantal succesvolle films voor Universal, waarbij Chaney en Stowell afwisselend de minnaar van Phillips en de schurk speelden. Het trio speelde voor het eerst samen in “The Piper’s Price” (1917), en maakten verder films als “Hell Morgan’s Girl” (1917), “The Girl in the Checkered Coat” (1917), “Broadway Love” (1918), en “The Talk of the Town” (1918).

Natuurlijk was Chaney ook buiten zijn samenwerking met Phillips en Stowell in trek en maakte zelfs de anti-Duitse propagandafilm “The Kaiser, the Beast of Berlin” (1918) op het hoogtepunt van de Eerste Wereldoorlog. Ondertussen maakte hij zijn laatste film met Phillips en Stowell, “Paid in Advance” (1919), toen Stowell omkwam bij een treinongeluk terwijl hij locaties aan het verkennen was in de Kongo. Chaney begon daarna aan zijn eerste van vele samenwerkingen met horrormeester Tod Browning in “The Wicked Darling” (1919) en kreeg uiteindelijk brede erkenning van het publiek voor zijn eerste grote rol, die van een slangenmens in “The Miracle Man” (1919). Tegen die tijd had Chaney een reputatie opgebouwd als een veelzijdig karakteracteur die zijn uiterlijk naar believen kon veranderen, vaak zo dat het publiek hem niet meer herkende, waardoor hij de bijnaam “The Man of a Thousand Faces” kreeg. Hij werd al snel beroemd om zijn kunstige make-up en de grote, bijna masochistische moeite die hij zich getroostte om de groteske lichamen te creëren die de gekwelde zielen van zijn personages verborgen. Chaney bond zijn benen achter zich en liep op zijn knieën in “The Penalty” (1920), bond zijn armen strak om zijn lichaam om de rol van een armloze messenwerper te spelen in “The Unknown” (1927), en droeg pijnlijk enorme tanden om een vampier te creëren in “London After Midnight” (1927), waarin hij ook een detective speelde.

In “The Hunchback of Notre Dame” (1923), een van zijn beroemdste films, droeg Chaney een 40-pond wegende hunch in een 30-pond wegend harnas dat op zijn rug was vastgebonden, bedekte hij zijn oogbol met een eierschaal membraan om er blind uit te zien en vervormde hij zijn lichaam in een dwangbuis. Als de dove en gedeeltelijk blinde Quasimodo werd Chaney’s gemartelde gebochelde een van zijn beroemdste creaties en hielp hij zijn toch al stijgende status in Hollywood te verhogen, dankzij het kassucces van de film. Chaney was niet alleen een meester in vermomming, maar ook in het overbrengen van de mens achter het monster: de honger naar acceptatie, de onbeantwoorde liefde en seksuele frustratie, en de pijn veroorzaakt door de wreedheid van de maatschappij, die het verlangen naar wraak van zijn monsters aanwakkert. Deze kwaliteiten kwamen het best tot uiting in zijn definitieve film, “The Phantom of the Opera” (1925), waarin hij al zijn vaardigheden aanwendde om de misvormde Phantom te creëren, die in het Parijse Operahuis rondwaart om de vrouw van wie hij houdt in een ster te zien veranderen. Chaney kreeg de volledige vrijheid om zijn eigen make-up te ontwerpen en opnieuw vervormde hij zijn lichaam, ditmaal door zijn neus met een draad omhoog te trekken, terwijl hij zijn neusgaten en oogkassen zwart schilderde. Zijn schedelachtige Phantom werd ontmaskerd in een cruciale scène die het vroege publiek de stuipen op het lijf joeg en een van de meest angstaanjagende beelden werd die ooit op het scherm zijn gebracht.

Chaney volgde met “The Unholy Three” (1925), waarin hij de rollen speelde van Professor Echo, de buikspreker, en Mrs. O’Grady. In de laatste vijf jaar van zijn carrière tekende hij een exclusief contract met Metro-Goldwyn-Mayer, en maakte hij enkele van zijn meest populaire films, waaronder “Tell It to the Marines” (1926), waarin hij een stoere drilsergeant speelde. Daarna speelde hij het titelpersonage, “Mr. Wu” (1927), een Chinese patriarch die wraak wil nemen op de man die zijn dochter verleidde. Na het spelen van een Siberische boer in “Mockery” (1927) en een rondreizende circus clown in “Laugh, Clown, Laugh” (1928), was Chaney een dierenvanger in Laos die alles zou doen voor zijn dochter. De film betekende de laatste keer dat hij samenwerkte met regisseur Tod Browning. Tijdens het maken van zijn volgende film “Thunder” (1929), kreeg Chaney een longontsteking en later werd longkanker bij hem vastgesteld. Hoewel hij een agressieve behandeling zocht en er zelfs in slaagde een remake te maken van “The Unholy Three” (1930), zijn enige praatfilm, kreeg Chaney een keelbloeding en stierf hij op 26 augustus 1930 in Los Angeles. Hij was 47 jaar oud en liet zijn zoon, Lon Chaney, Jr., achter om zijn erfenis van transformatie voort te zetten, wat hij met groot effect en waardering deed.