LRR / The Long River Review
Het overgrote deel van de tijd dat ik in een gesprek met iemand over visuele romans begin, hebben ze geen idee waar ik het over heb. Op één niveau maakt me dat verdrietig. Op een ander niveau, verwacht ik het. Visual Novels zijn nooit erg populair geweest, zelfs niet in hun land van herkomst: Japan. Ik denk dat ik moet uitleggen wat een visuele roman precies is, voor degenen die het nog niet weten. Ik ben er zeker van dat er velen van jullie zijn. In alle opzichten is een visuele roman een interactief fictie spel, meestal, maar niet altijd, ondersteund door anime stijl character sprites, gefilterde foto achtergronden, muziek, en geluidseffecten. Niet alle visual novels hebben de anime stijl of al deze kenmerken. Een paar op deze lijst vereisen zelfs geen interactie, maar ze zijn allemaal van dezelfde basisstijl. Computer games die een nieuwe en boeiende manier om een fictief verhaal te delen het toevoegen van nieuwe mediums van immersion.
Voor de doeleinden van deze blog post, heb ik besloten om mijn tien favoriete gratis visuele romans lijst. Ze zijn allemaal makkelijk te krijgen en kosten je alleen maar tijd. Geen van hen is illegaal vertaald en verspreid. De meeste zijn, in feite, Originele Engelstalige Visual Novels gemaakt door, meestal, anonieme bedrijven die verbonden zijn door een kleine, maar zich ontwikkelende gemeenschap rond het programma Ren’py. Ze hebben een heleboel nuttige bronnen om op de hoogte te blijven van de visuele roman gemeenschap. De meest nuttige daarvan is zeker hun blog aggregator: Planet EVN.
Zonder verder oponthoud, laten we beginnen!
1. Katawa Shoujo door Four Leaf Studios
Dit is veruit de meest geanticipeerde en bekende originele Engelstalige Visual Novel tot nu toe, en degene met de beste productiewaarden. Verrassend genoeg is het begonnen als een los project op het /a/ board van de beruchte anonieme image board gemeenschap: 4chan. Het losse project groeide uit tot een bedrijf bekend als Four Leaf Studios en probeerde zich al snel los te maken van zijn 4chan roots, omwille van het imago. Dit is veruit een van de interessantste van de lijst. Ten eerste, de kunst is een stap boven alles wat gratis beschikbaar is en zelfs boven de Engelse Visual novels die wel geld kosten. Het schrijven daarentegen is een beetje inconsistent en niet geweldig, om het zacht uit te drukken. Dit is echter wat het nog interessanter maakt! Het project had 6 verschillende schrijvers! Eén voor de gemeenschappelijke route, en één voor elk van de vrouwelijke castleden. Zoals de meeste visuele romans, bevat ook dit verhaal keuzes waardoor het iets weg heeft van een kies-je-eigen-avonturenroman. Er zijn vijf volledige verhaallijnen, compleet met goede, slechte en soms neutrale eindes (de gewone route bevat het enige echte SLECHTE eind, maar het is ook hilarisch, kijk maar of je het kunt vinden). Gelukkig staat het internet vol met walkthroughs en flowcharts om je door het spel te helpen!
Nou genoeg over de oorsprong. Laten we overgaan tot de inhoud. Katawa Shoujo is Japans en betekent letterlijk Kreupele Meisjes. Ik weet het, dat is een afknapper daar, maar blijf bij me hier! Je stapt in de schoenen van de hoofdpersoon en leert dat jij, hij, een hartritmestoornis heeft en niet meer terug kan naar zijn oude leven. Hij heeft voortdurend medische hulp en advies nodig, dus wordt hij naar een kostschool voor gehandicapten gestuurd. Daar ontmoet hij een gevarieerde cast van personages: zijn kamergenoot en gekke anti-feminist Kenji, de blinde en elegante Lilly, de verlegen, verbrande Hanako, de koppige, doofstomme Shizune, de onstuimige beenloze trackster Emi, en de verstrooide brein, kunstenaar zonder armen Rin.
Terwijl hij went aan het leven op deze school, moet hij worstelen met hoe hij zijn eigen pas ontdekte handicaps en de anderen die nu constant om hem heen worstelen te benaderen. Het spel wordt niet bijzonder prekerig, maar het is helemaal niet ongevoelig over het onderwerp, zoals de titel anders zou kunnen aangeven. Het onderwerp wordt heel goed behandeld, terwijl het zichzelf niet verliest in de kwestie. Dit spel is in de eerste plaats een romantisch verhaal en bevat expliciete seksuele inhoud, die gebruikelijk is onder de originele Japanse visuele roman en een factor in hun gebrek aan mainstream beroep. Gelukkig is er voor mensen met een zwakke gevoeligheid een optie om de inhoud voor volwassenen uit te schakelen. Ik zou het afraden, omdat de seks scènes eigenlijk wel een verhaallijn betekenis hebben en ik het gevoel heb dat de censuur de integriteit van het werk schaadt, maar de optie is er.
2. Narcissu door stage-nana, vertaald door insani
Narcissu is een interessante kwestie in deze groep. Het was een freeware-project van stage-nana uit Japan en in het Engels vertaald door een groep genaamd insani tijdens hun jaarlijkse al|together vertaalconferentie die sinds 2008 helaas verdwenen is. Dit soort visuele romans wordt soms ook een geluidsroman genoemd omdat het een meer minimalistische benadering van visuals hanteert door karakter sprites te verwijderen en alleen een magere achtergrond te bieden om zich te concentreren op de audio en tekst.
Nog interessanter is dat er twee afzonderlijke vertalingen van de tekst beschikbaar zijn in hetzelfde programma. De ene houdt rekening met de originele Japanse stem, de andere werkt met de ongestemde versies. De twee vertalingen lezen soms heel verschillend, maar beide vertalers zijn het erover eens dat de andere even getrouw is aan het oorspronkelijke Japans. Het is ongelooflijk interessant om beide te vergelijken. Je krijgt een veel duidelijker begrip van het verhaal. Het wordt ook wel een kinetische roman genoemd, omdat de verhaallijn statisch is en er geen keuzes zijn die de uitkomst beïnvloeden.
Je begint in een ziekenhuis dat op sterven ligt aan een terminale ziekte en nog maar korte tijd te leven heeft. Daar ontmoet je een vrouw in een vergelijkbare situatie. Beide personages werken op verschillende en verrassend gelijkaardige manieren aan de onvermijdelijkheid van de dood en de oneerlijkheid van hun situatie, en krijgen een band die ze in geen enkele andere situatie zouden hebben gehad.
3. True Remembrance door Shiba Satomi, vertaald door insani
Dit is nog een freeware kinetic novel die door insani tijdens een al|together conferentie naar het Engels is vertaald. Het verschilt in veel opzichten van Narcissu, maar het lijkt erop dat er geen keuzes zijn en dat er maar één verhaal is. Het bevat veel completere achtergronden en character sprites, maar geen voice acting.
In tegenstelling tot de vorige twee speelt dit verhaal zich af in een fantastische wereld die is geteisterd door een plaag die bekend staat als The Dolor. Het lijkt veel op wat wij kennen als klinische depressie. In deze wereld wordt de Dolor echter behandeld door fantastische dokters, Mnemonicides genaamd. Zij bepalen welke herinneringen de symptomen veroorzaken en rukken ze letterlijk uit je hoofd. Dit is het verhaal van een bijzonder indrukwekkende Mnemonicide en hoe hij omgaat met het meisje La als hij patiënten behandelt en hoe en waarom ze samen in hun kleine, afgesloten stadje wonen.
4. Homeward door Samu-kun
Het verbazingwekkende aan deze visual novel is dat het een eenmansklus is. Eén persoon heeft deze hele visuele roman in zijn eentje gemaakt, met alleen de hulp van het Ren’Py-programma en bètatesters onderweg. Als een licht autobiografisch stuk, kan ik zien waarom Samu-kun de last op zich nam, maar de prestatie is gewoon enorm voor een werk van deze omvang als je iets weet over de ontwikkeling van visuele romans.
Je bent de zoon van een militaire familie die zijn hele leven is verhuisd en nooit echt ergens bij paste, en uiteindelijk terugkeert naar de stad waar hij de meeste tijd in zijn jeugd doorbracht. Hij wordt herenigd met zijn jeugdvriendin Nonami en zijn jongere zus die hij nooit eerder kende dan Sora, en maakt zelfs een nieuwe vriendin in Haruka onderweg. Hij worstelt met zijn eenzaamheid en moeite om echt gehecht te raken aan iemand.
Dit, net als Katawa Shoujo in het bijzonder, is een romantisch verhaal en bevat een aantal expliciete en soms problematische inhoud. Bijvoorbeeld, een van de romantische opties is zijn zus, waardoor het een incest verhaal wordt. Er is echter een All-Ages versie beschikbaar zonder expliciete inhoud en je kunt de incest verhaallijn gemakkelijk vermijden als je dat wilt. Nogmaals, ik zou beide opties afraden. De all-ages versie maakt er effectief een kinetische roman van, omdat alleen de Nonami Arc beschikbaar is, en de incest verhaallijn is de moeite waard om te ervaren, naar mijn mening.
5. neem het niet persoonlijk op, schat, it just ain’t your story by Christina Love
Christina Love is een van de meest ambitieuze auteurs van visuele romans die het veld heeft betreden. Deze visuele roman is eigenlijk het spirituele vervolg op een andere, meer unieke visuele roman verderop in de lijst, ook van Christina. De productiewaarden zijn een stuk lager dan die van veel andere op deze lijst, maar ik denk dat dit werk nog steeds een plaats op deze lijst verdient. In plaats van de gebruikelijke tekst en keuzes, kiest Christina voor een meer unieke benadering van de kunst van het vertellen in dit medium.
De school waar je lesgeeft als het hoofdpersonage speelt zich af een onbepaalde hoeveelheid tijd in de toekomst waar een sociaal netwerk is uitgegroeid tot een integraal onderdeel van het sociale leven op school, zozeer zelfs dat leraren administratieve toegang hebben met volledige vrijheid van informatie. In feite bespioneer je je leerlingen gedurende de hele roman en gebruik je die informatie om onderweg je keuzes te maken. Een andere reden waarom deze titel op de lijst staat, is het onderwerp. Het gaat niet alleen over de gevolgen van volledige vrijheid van informatie, maar ook over LGBT-politiek en de verantwoordelijkheden van een leraar tegenover zijn leerlingen. Een van de eindes slaagt er niet echt in om dit verhaal tot zijn recht te laten komen, maar de reis naar dat einde is nog steeds heel waardevol.
6. – A Summer Story van Sakevisual
maakt deel uit van de Green Tea-serie van Sakevisual, een reeks gratis visuele romans die worden ondersteund door hun betaalde producten, die erg goed zijn, hoewel ze lijden onder de ongelukkige kortheid van al hun titels. Dit verhaal in het bijzonder is ongelooflijk kort, slechts nauwelijks nemen 15 minuten om een einde te bereiken. Maar met 7 verschillende eindes is het bijna 2 uur aan inhoud.
Het is een heel andere geluidsroman dan Narcissu, omdat het Engelstalig is en veel duidelijkere achtergronden biedt, en de mobiele telefoon-monteur lijkt een voorbeeld te nemen aan don’t take it personally babe. Je bent een meisje dat op zomervakantie gaat om een familielid te bezoeken. Ze krijgt mysterieuze teksten van een jongen die blijkbaar kent haar oom en een reeks van mysterieuze gebeurtenissen volgt. blijkt te zijn vrij uniek en een onderhoudende ervaring voor degenen die genieten van psychologische mysteries en fans van visuele romans in het algemeen en zeer snel voor degenen met niet veel tijd!
7. Ristorante Amore van Cyanide Tea
Ik ben niet de grootste fan van Cyanide Tea, maar ze hebben behoorlijk wat bijgedragen aan de visuele romangemeenschap, vooral met deze titel. Dit is een uitstekend voorbeeld van hoe je een al te vaak gebruikte clichétrofee kunt gebruiken en deze volledig op zijn kop kunt zetten. Het is een slice of life-verhaal en sciencefiction tegelijk, en dat is best cool.
Het spel begint als een traditioneel otome-spel (beeldroman voor een vrouwelijk publiek), met een klungelige hoofdpersoon die zichzelf gemakkelijk wegcijfert en een cast van aantrekkelijke mannelijke personages die haar van haar voeten vegen. Niet lang in het verhaal draait het hele werk zichzelf op zijn kop en vraag je je af “Wat is er zojuist gebeurd?”
Ik raad je aan het te lezen, al was het maar voor dat moment.
8. Memo van Doomfest
Memo is als Homeward in die zin dat het een klein teamwerk was met fatsoenlijke productiewaarden en een hoofdpersoon die veel is verhuisd toen hij opgroeide en terugkeert naar een stad waar hij vroeger woonde. Memo is daarentegen wat korter en gaat dieper in op het idee van herinneringen.
De maker, Doomfest, is een ongelooflijke artiest die vroeger deel uitmaakte van het Dischan team, dat Juniper’s Knot produceerde, verderop in de lijst, maar vertrok om persoonlijke redenen en liet een grote leegte achter in zijn kielzog. Dit is een van zijn vroegere werken met het Ren’Py programma en zijn kunst is niet helemaal aan de huidige normen, maar het is nog steeds leuk om naar te kijken en het verhaal is niet slecht.
9. Junipers Knot door Dischan
Dischan is een van de minder bekende makers van Engelstalige visual novels, maar hun kunst en muziek behoren tot de beste in de gemeenschap. Dit is een van hun weinige werken, een van de twee die gratis zijn! Het is een kinetische roman zonder keuzes en een enkele verhaallijn en speelt zich af in een fantasiewereld.
Het verhaal wordt verteld vanuit twee verschillende perspectieven, eerst kijk je uit de ogen van een jongen die verdwaald is geraakt in een schijnbaar post-apocalyptisch landschap. Hij ontmoet een demon, gevangen door een magische kracht. Het perspectief verschuift later naar deze demon als ze de jongen probeert te overtuigen haar te bevrijden.
10. Digital: A Love Story van Christina Love
Dit laatste voorbeeld is weer een werk van Christina Love, de inspiratiebron voor don’t take it personally babe. De twee werken zijn eigenlijk heel verschillend en Digital heeft veel van zijn gelijkenis verloren met elke andere visuele roman die ik ooit heb gelezen. Het werkt meer als een spel met veel tekst.
Ik weet dat veel mensen die dit lezen waarschijnlijk geen idee zullen hebben waar ik het over heb, maar denk eens terug aan de begindagen van het internet, toen BBS message boards alles waren en we nog niet veel van de grafische gemakken hadden die we nu als vanzelfsprekend beschouwen. De verhaallijn van deze sound novel speelt zich volledig af in e-mails en op de message boards. Het spel doorlopen is eigenlijk een beetje moeilijk, dus wees niet bang om een walkthrough op te zoeken om je te helpen!
Het is een erg lang spel, maar ik zou het meer aanraden aan iedereen die veel ervaring heeft met puzzelspellen en computerspellen in het algemeen.
We zijn aan het eind gekomen van mijn kleine top tien lijst en ik hoop dat je interesse is gewekt! Visual Novels zijn een van mijn absolute favoriete manieren om te lezen en kunnen een bijna naadloze ervaring van onderdompeling creëren in tegenstelling tot iets anders dat ik heb meegemaakt. Aangezien het medium nog steeds groeit in Amerika (en deze voorbeelden allemaal gratis projecten zijn), verwacht dan ook niet het meest verbazingwekkende schrijfwerk dat je ooit hebt gezien, maar ik verwacht dat je verrast zult zijn over hoezeer deze dingen je kunnen aantrekken. Het is echt een unieke ervaring in het lezen.