Macro-economie

Een brood van $550 miljoen?

Als je in de afgelopen drie decennia in de Verenigde Staten, Canada of veel andere landen in de ontwikkelde wereld bent geboren, heb je waarschijnlijk geen echte ervaring met een hoog inflatiecijfer. Inflatie is wanneer de meeste prijzen in een hele economie stijgen. Maar er is een extreme vorm van inflatie, hyperinflatie genaamd. Deze deed zich voor in Duitsland tussen 1921 en 1928, en meer recentelijk in Zimbabwe tussen 2008 en 2009. In november 2008 had Zimbabwe een inflatie van 79,6 miljard procent. Daarentegen hadden de Verenigde Staten in 2012 een gemiddelde inflatie van 2,1% per jaar.

Figuur 1. Big Bucks in Zimbabwe. Dit biljet was 100 miljard Zimbabwaanse dollar waard toen het in 2008 werd uitgegeven. Er zijn zelfs biljetten uitgegeven met een nominale waarde van 100 biljoen Zimbabwaanse dollar. Op de biljetten stond 100.000.000.000.000 dollar geschreven. Helaas waren ze bijna waardeloos. Uiteindelijk liet het land zijn eigen munteenheid vallen en stond het toe dat er buitenlandse valuta werden gebruikt voor aankopen. (Credit: bewerking van werk van Samantha Marx/Flickr Creative Commons)

Zimbabwe’s inflatie was zo hoog dat het moeilijk te bevatten is. Laten we het in de juiste context plaatsen. Het komt neer op een prijsstijging van 98% per dag. Dat betekent dat van de ene dag op de andere de prijzen in wezen verdubbelen. Hoe ziet het leven eruit in een economie die getroffen is door hyperinflatie? Niet zoals u dat kent. De prijzen voor goederen in Zimbabwaanse dollars werden elke dag meerdere keren aangepast. Er was geen behoefte om geld vast te houden, omdat het met de minuut aan waarde verloor. De mensen daar besteedden veel tijd aan het wegwerken van al het geld dat ze hadden door het kopen van voedsel of andere goederen die ze konden vinden. Op een bepaald moment kostte een brood 550 miljoen Zimbabwaanse dollars. Leraren werden betaald in de triljoenen per maand; dit kwam echter overeen met slechts één Amerikaanse dollar per dag. Op het hoogtepunt kostte het 621.984.228 Zimbabwaanse dollars om één Amerikaanse dollar te kopen.

Overheidsinstellingen hadden geen geld om hun werknemers te betalen, dus begonnen ze geld te drukken om hun rekeningen te betalen in plaats van de belastingen te verhogen. Stijgende prijzen leidden ertoe dat de regering prijscontroles bij particuliere bedrijven invoerde, wat tot tekorten en het ontstaan van zwarte markten leidde. In 2009 deed het land afstand van zijn eigen munt en stond het toe dat buitenlandse valuta’s werden gebruikt voor aankopen.

Hoe kan dit gebeuren? Hoe kunnen zowel de overheid als de economie falen op het meest elementaire niveau? Voordat we ons buigen over deze extreme gevallen van hyperinflatie, kijken we eerst naar de inflatie zelf.

Inflatie heeft gevolgen voor economische subjecten in de hele economie. Kredietverleners en kredietnemers, loontrekkenden, belastingbetalers en consumenten kunnen allemaal worden getroffen. Maar voordat we in detail treden, moeten we eerst begrijpen hoe inflatie wordt gemeten.

Het bijhouden van inflatie

Tafelgesprekken waarin je misschien over inflatie hebt gehoord, gaan meestal gepaard met herinneringen aan de tijd dat “alles zoveel minder leek te kosten. Vroeger kon je drie liter benzine voor een dollar kopen en ’s middags voor nog eens een dollar naar de film gaan. Tabel 1 vergelijkt enkele prijzen van courante goederen in 1970 en 2014. Het is natuurlijk mogelijk dat de gemiddelde prijzen in deze tabel niet overeenkomen met de prijzen waar u woont. De kosten van levensonderhoud in New York City zijn bijvoorbeeld veel hoger dan in Houston, Texas. Bovendien zijn veel producten de afgelopen decennia verbeterd. Een nieuwe auto uit 2014, uitgerust met antivervuilingsapparatuur, veiligheidsvoorzieningen, gecomputeriseerde motorbesturing en vele andere technologische ontwikkelingen, is een geavanceerdere machine (en zuiniger) dan uw typische auto uit de jaren 1970, dus oudere en recentere producten zijn niet helemaal vergelijkbaar. However, put details like these to one side for the moment, and look at the overall pattern. The primary reason behind the price rises in Table 1—and all the price increases for the other products in the economy—is not specific to the market for housing or cars or gasoline or movie tickets. Instead, it is part of a general rise in the level of all prices. In 2014, $1 had about the same purchasing power in overall terms of goods and services as 18 cents did in 1972, because of the amount of inflation that has occurred over that time period.

Moreover, the power of inflation does not affect just goods and services, but wages and income levels, too. The second-to-last row of Table 1 shows that the average hourly wage for a manufacturing worker increased nearly six-fold from 1970 to 2012. Sure, the average worker in 2012 was better educated and more productive than the average worker in 1970—but not six times more productive. Sure, per capita GDP increased substantially from 1970 to 2012, but is the average person in the U.S. economy really more than eight times better off in just 42 years? Niet waarschijnlijk.

Een moderne economie kent miljoenen goederen en diensten waarvan de prijzen voortdurend beven in de winden van vraag en aanbod. Hoe kunnen al deze prijsveranderingen worden teruggebracht tot één enkel inflatiecijfer? Zoals bij veel problemen op het gebied van de economische meting, is het conceptuele antwoord redelijk eenvoudig: De prijzen van een verscheidenheid van goederen en diensten worden gecombineerd tot één prijsniveau (of prijsindex); het inflatiepercentage is eenvoudigweg de procentuele verandering van het prijsniveau. De toepassing van het concept brengt echter een aantal praktische moeilijkheden met zich mee, waarop we nu zullen ingaan.