Made in China: Samsung farms out more phones to fend off rivals

SEOUL (Reuters) – Samsung’s plan to outsource a fifth of its smartphone production to China next year may help it compete with low-cost rivals such as Huawei and Xiaomi but it’s a strategy fraught with risks, people with familiar with the move said.

Samsung Electronics, which shut its last in-house Chinese smartphone factory in October, is quietly moving production of some Galaxy A models to contractors such as Wingtech, which are little known outside China.

Samsung is terughoudend geweest over de betrokken volumes, maar bronnen zeiden dat de Zuid-Koreaanse tech-gigant van plan is om volgend jaar ongeveer 60 miljoen telefoons te verschepen die in China zijn gemaakt door zogenaamde original design manufacturers (ODM’s), op een totaal van ongeveer 300 miljoen apparaten.

Wingtech en andere ODM’s maken telefoons voor meerdere merken – waaronder Huawei , Xiaomi en Oppo – waardoor ze de schaalvoordelen hebben om de kosten laag te houden, en de wendbare aannemers kunnen snel nieuwe budgettelefoons ontwikkelen en produceren.

Critici van de strategie van Samsung zeggen dat het de controle over de kwaliteit dreigt te verliezen en zijn productie-expertise dreigt te ondermijnen door uitbesteding, en dat het zelfs rivalen kan helpen door contractanten het extra volume te geven dat ze nodig hebben om de kosten voor iedereen verder te verlagen.

Samsung kan zich niet nog een kwaliteitscrisis veroorloven. Het schrapte zijn vlaggenschip Galaxy Note 7 in 2016 na berichten dat de dure telefoons vlam vatten en vertraagde de lancering van zijn opvouwbare telefoon dit jaar nadat schermdefecten waren vastgesteld.

Maar met flinterdunne marges voor budgetsmartphones, zeggen mensen die bekend zijn met de strategie van Samsung dat het weinig andere keuze heeft dan rivalen te volgen en Chinese ODM’s te gebruiken om kosten te besparen.

“Dit is eerder een onvermijdelijke dan een goede strategie,” zei een bron met kennis van de Chinese activiteiten van Samsung.

Samsung zei in een verklaring aan Reuters dat het beperkte lijnen van smartphones buiten zijn eigen fabrieken heeft gemaakt om zijn bestaande portfolio te verbreden en “efficiënt beheer in de markt te verzekeren”. Het weigerde te zeggen hoeveel Samsung-telefoons worden gemaakt door ODM’s en zei dat toekomstige volumes nog moesten worden bepaald.

Wingtech heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

CHEAPER COMPONENTEN

Onderzoeksbureau Counterpoint zegt dat ODM’s alle componenten die nodig zijn voor smartphones van $100- $250 voor 10% tot 15% minder kunnen inkopen.$250 smartphones voor 10% tot 15% minder dan grote merken met hun eigen fabrieken in China.

Een bron uit de toeleveringsketen zei dat Wingtech sommige onderdelen tot 30% goedkoper kan krijgen dan Samsung Electronics betaalt in Vietnam, waar het drie fabrieken heeft die smartphones, tv’s en huishoudelijke apparaten ronddraaien.

Wingtech begon in 2017 tablets en telefoons voor Samsung te maken, goed voor 3% van zijn smartphones. Dat zal naar verwachting 8%, of 24 miljoen eenheden, dit jaar bereiken, volgens IHS Markit.

Samsung’s uitbestedingsplannen hebben betrekking op zijn lagere en middenklasse Galaxy A-serie, waarbij Wingtech een hand heeft in zowel het ontwerp als de productie, zeiden bronnen. De A6S, een van de uit te besteden modellen, kost vanaf 1.299 yuan ($185) in China.

De Wingtech-telefoons zullen voornamelijk naar Zuidoost-Azië en Zuid-Amerika gaan, zei een bron. Samsung wint marktaandeel in beide landen ten koste van Huawei, dat lijdt onder Amerikaanse sancties die het verbieden om alle Google-diensten op nieuwe telefoons te zetten.

Hoewel Samsung er alles aan gelegen is om wereldmarktleider op het gebied van smartphones te blijven, vrezen sommige analisten dat het misschien niet het risico waard is, gezien het feit dat de winsten in de budgettelefoonbusiness voor iedereen schaars zijn.

“Low-end telefoons zijn hoofdpijn voor Samsung,” zei CW Chung, hoofd onderzoek bij Nomura in Korea.

Chung zei dat ze nu commodity-producten zijn en dat het “onzin” is om ze zelf te maken. Maar hij en andere deskundigen zeiden dat als Samsung ODM’s meer volume zou geven, dat de kosten van de contractanten verder zou kunnen verlagen en hun ervaring en kennis zou kunnen vergroten.

“Als ODM-bedrijven concurrerender worden, zullen rivalen concurrerender worden,” zei Tom Kang, een analist bij Counterpoint, eraan toevoegend dat als een bedrijf eenmaal zijn expertise in het maken van low-end telefoons verliest door uitbesteding, het moeilijk is om de knowhow terug te winnen.

‘GAME OF SURVIVAL’

Chung zei dat Samsung’s strategische verschuiving een teken was van de afnemende productiecapaciteit van het bedrijf, ooit een goedkope Aziatische fabrikant en nu ’s werelds grootste producent van high-end elektrische consumentengoederen.

Amerikaanse rivaal Apple besteedt de productie uit aan het Taiwanese Foxconn Technology, dat fabrieken in China heeft, maar Apple ontwerpt zijn telefoons nog steeds in Californië.

Samsung zei in een antwoord per e-mail aan Reuters dat het betrokken zal zijn bij het toezicht op het ontwerp en de ontwikkeling van smartphones die door ODM’s worden geproduceerd.

Een persoon die bekend is met Samsung en Chinese ODM’s zei dat aannemers geld besparen door sommige stappen uit het fabricageproces te schrappen, wat mogelijk kwaliteitsproblemen oplevert. Hij weigerde in detail te treden.

Met dat in gedachten, heeft Samsung Zuid-Koreaanse leveranciers van onderdelen gekoppeld aan Chinese aannemers om de kwaliteitscontrole beter in de gaten te houden, zei de persoon.

“We begrijpen dat de logica van het verhogen van het productievolume met Chinese aannemers een strategische zakelijke beslissing is, maar dat betekent niet dat we er allemaal blij mee zijn,” zei een leidinggevende bij een Koreaanse leverancier van onderdelen.

Samsung vertelde Reuters dat het dezelfde kwaliteitscontroles en -normen heeft toegepast die het voor al zijn apparaten doet, en voegde eraan toe dat het zich inzette om producten van hoge kwaliteit te leveren.

Historisch gezien heeft Samsung bijna al zijn telefoons zelf ontworpen en geproduceerd in enorme fabrieken in Vietnam en, meer recentelijk, India, terwijl het de productie in Zuid-Korea en China, waar arbeid meer kost, afbouwde.

Maar Roh Tae-moon, de jongste topman die president werd bij Samsung Electronics, is voorstander van de nieuwe ODM-strategie in zijn rol als nummer twee bij de mobiele divisie, zeiden twee mensen die bekend zijn met de zaak.

“Het is van cruciaal belang om de kosten te verlagen om concurrerend te blijven met Huawei en andere Chinese fabrikanten van handsets,” zei een Samsung-insider die niet bij naam genoemd wilde worden.

Andere Koreaanse bedrijven hebben ook outsourcing omarmd. LG Electronics, waarvan de smartphones al enkele jaren geld verliezen, heeft gezegd dat het van plan is zijn ODM-productie uit te breiden van budgetmodellen tot telefoons voor de middenklasse.

“Smartphones zijn verworden tot een strijd om de kosten. Het is nu een spel van overleven,” zei Kim Yong-serk, een voormalig directeur van Samsung mobile die professor is aan de Sungkyunkwan Universiteit van Zuid-Korea.