Matthew Alexander Henson, Ontdekkingsreiziger
Antdekkingsreiziger. Geboren: Charles County, Maryland, 1866. Overleden op 9 maart 1955. Hij vergezelde de Amerikaanse marinecommandant Robert Peary op een expeditie naar de Noordpool. Henson, Peary en 4 Eskimo’s worden algemeen beschouwd als de eerste mensen die de pool bereikten, op 6 april 1909.
Henson vergezelde Peary op elk van zijn acht Arctische reizen en stond bekend om zijn technische vaardigheden en zijn vermogen om te communiceren met de Eskimo’s.
De zoon van een pachtboer, Henson ging naar zee toen hij 12 jaar oud was. Zijn lange relatie met Peary begon in 1887, op een landmeetkundige missie naar Nicaragua.
Henson’s verslag van de beroemde laatste sprint naar de pool, “A Negro at the North Pole”, werd gepubliceerd in 1912. Henson werd later lid van de Explorers Club en ontving eredoctoraten van Howard University en Morgan College. Geboren: 9 augustus 1866 en overleden in New York City op 10 maart 1955. De man die door Robert Peary onmisbaar werd genoemd in zijn laatste vijfdaagse sprint naar de Noordpool.
Een held krijgt eindelijk zijn verdiende loon
Door Ross Atkin
Het voor de eerste keer in de geschiedenis bereiken van de Noordpool was voor iedereen succes genoeg. Maar voor de Afro-Amerikaan MatthewHenson was het een dubbele overwinning: een triomf over zowel een vijandig land als de vooroordelen van een door blanken gedomineerde maatschappij. Vandaag de dag worden prestaties als die van de heer Henson alom gevierd, vooral in februari, de maand van de zwarte geschiedenis.
Maar in 1909 lagen de zaken heel anders. Dat was toen Henson en Robert Peary de Pool bereikten. Henson was er misschien wel het eerst. (Meer daarover later.)
De prestatie bracht Peary wereldwijde erkenning, hoewel niet onmiddellijk, omdat Frederick Cook beweerde een jaar eerder te zijn aangekomen. Uiteindelijk werd Cook’s verhaal argwanend bekeken, terwijl de Explorers Club, het Amerikaanse Congres, en anderen Peary erkenden als de pionier.
Henson, echter, werd in de schaduw gezet. Zijn erkenning bleef grotendeels beperkt tot de zwarte gemeenschap. Er werd een grote bijeenkomst voor hem gehouden in de Tuxedo Club in Harlem, bijgewoond door onder andere opvoeder BookerT. Washington, en anderen.
De blanke samenleving negeerde hem. Pas de laatste tijd is hij tot zijn recht gekomen, mede dankzij mensen die zich na zijn dood voor hem hebben ingezet.
Honoraten kwamen later
In 1988, op aandringen van Harvard-professor Ellen Counter, stond president Ronald Reagan een petitie toe om de resten van Henson te verplaatsen naar Arlington National Cemetery bij Washington, D.C.,
In 1996 werd een marineschip, de USNS Henson, naar hem vernoemd. En in 2000 gaf de National Geographic Society hem zijn hoogste eer: de Hubbard Medal voor onderscheiding in exploratie, ontdekking en onderzoek.
Dit zijn indrukwekkende onderscheidingen, des te meer door Henson’s moeizame klim. Hij werd geboren in Maryland in 1866, een jaar na het einde van de Burgeroorlog. Toen hij 11 was, waren zijn beide ouders overleden en werd hij toevertrouwd aan de zorg van familieleden. Op zijn dertiende ging hij onverschrokken op weg, meestal te voet naar Baltimore, waar hij de scheepsjongen werd.
Dat betekende aardappels schillen in de kombuis.
Tijdens de vijf jaar dat hij rond de wereld voer, leerde hij aardrijkskunde, geschiedenis en zeemanschap.
Bij een volgende baan op het schip stuitte hij echter op racistische vijandigheid, en hij ging ander werk doen. Hij werd piccolo, havenarbeider, bode en nachtwaker.
Toen, toen hij in een hoedenwinkel in Washington, D.C. werkte, ontmoette Henson Peary.
Peary, een ingenieur en ontdekkingsreiziger, zocht een zonnehelm voor een reis naar Nicaragua. De regering van de Verenigde Staten stuurde hem om een kanaalroute te zoeken. Toen de winkeleigenaar hoorde dat Peary een bediende nodig had, raadde hij Henson aan. De bediende was slim en had op zijn 21ste al de wereld rondgereisd. Peary nam hem aan. In Nicaragua gebruikte Henson de vaardigheden die hij aan boord van het schip had geleerd om Peary te helpen.
Toen de reis ten einde liep, benaderde Peary Henson om mee te gaan op een heel ander avontuur: een zoektocht naar de Noordpool.
Zo mysterieus als de maan
Op dat moment was de Noordpool net zo mysterieus en onbereikbaar als de maan. Er was weinig over bekend, behalve dat het er erg koud was.
Er was nog nooit een vliegtuig over de Pool gevlogen – dat zou pas in 1926 gebeuren. Het poolijsveld weerhield schepen ervan erheen te varen. Sommige mensen zagen de gloed van het noorderlicht en dachten dat Eskimo’s houtblokken brandden op de “top van de wereld.” (Het noorderlicht, zoals het wordt genoemd, wordt veroorzaakt door geladen deeltjes van de zon die tegen de atmosfeer van de aarde botsen.)
In de jaren 1870 was er een wedloop ontstaan. Wie zou als eerste op de Noordpool zijn? Het was geen nek-aan-nek race, maar een jarenlange reeks expedities van Amerikanen, Italianen en Noren.
Henson was Peary’s rechterhand geworden, en de twee maakten vanaf 1891 een aantal reizen naar Groenland en het noordpoolgebied. Ze legden duizenden kilometers af op hondensleeën. Nadat ze zes keer waren tegengehouden door sneeuwstormen en opdrijvend, barstend ijs, ondernamen ze de zevende expeditie.
‘Ik kan het niet zonder hem maken’
De tocht naar het noorden begon nadat hun schip voor anker was gegaan bij Ellesmere Island, aan de rand van wat nu het Canadese territorium Nunavut is. Henson leidde de bouw van een iglo basiskamp, en op 1 maart 1909, begon een estafette-stijl aanval op de Pool. Het was een grote teaminspanning, waarbij ongeveer 20 Inuit (ook wel Eskimo’s genoemd), meer dan 250 honden en grote hoeveelheden voorraden werden ingezet.
Henson hielp vaak het spoor te breken tijdens de 475 mijl lange tocht en werd door Peary uitgekozen om hem te vergezellen op de laatste etappe, samen met een paar Eskimo’s.
“Henson moet met me mee,” zei Peary. “Zonder hem red ik het niet.”
Peary had een van zijn blanke assistenten kunnen kiezen, maar hij wilde de beste man, ongeacht ras. Henson was een bewezen leider, bedreven in het repareren van sledes en het besturen van de honden teams. Hij was ook de enige Amerikaan op de expeditie die vloeiend de taal van de Inuit sprak.
De details over wat er daarna gebeurde zijn niet duidelijk. Volgens Dr. Counter van de Harvard Universiteit, een historicus van Henson, werd van Henson verwacht dat hij de leiding zou nemen maar niet bij de Pool zou komen om Peary de kans te geven die als eerste te bereiken. In plaats daarvan kwamen hij en twee Eskimo’s per ongeluk aan voordat ze hun fout inzagen, en wachtten toen 45 minuten op Peary om hem in te halen. (Peary, die bevroren voeten had, werd voortgetrokken in een slee.)
Toen Peary zich realiseerde wat er was gebeurd, was hij zo boos dat hij weigerde met Henson te spreken op de terugreis en daarna een afstandelijke relatie onderhield die gebruikelijker was tussen zwarten en blanken uit die tijd.
De navigatieapparatuur van de expeditie was niet zo nauwkeurig als de satelliet-gebaseerde GPS van vandaag. Tegenwoordig zijn de meeste deskundigen er echter van overtuigd dat Peary en Henson er eerder waren dan wie dan ook. (Een gerespecteerd navigatie genootschap bestudeerde foto’s die Peary’s groep nam op de Pool. Uit de hoek van de geworpen schaduwen concludeerden zij dat de ontdekkingsreizigers inderdaad de Noordpool hadden bereikt.
Als leider van de expeditie kreeg Peary natuurlijk veel lof. Veranderende raciale opvattingen en onderzoek hebben Henson echter ook als een opmerkelijk ontdekkingsreiziger bestempeld.
Een kabeltelevisiefilm over Hensons heldendaden, “Gloryand Honor”, kwam uit in 1997. Een Hollywood-versie, met Will Smith in de hoofdrol, staat op stapel. Een handvol boeken, waaronder verschillende voor jonge lezers, vertellen over Hensons leven en avonturen op de pool.
Na zijn terugkeer van de Pool leidde Henson een rustig bestaan. Hij werkte vele jaren bij het US Customs Bureau. Voor zijn dood in 1955 had hij echter het genoegen zijn status van “onbezongen held” af te schudden. In 1937 werd hij gekozen tot lid van de internationale Explorers Club in New York. In 1945 kende de US Navy hem een medaille toe. En in 1954 nodigde president Eisenhower hem uit in het Witte Huis.
95 jaar later kun je naar huis bellen vanaf de top van de wereld
Christopher Sweitzer is twee keer naar de Noordpool geweest. De eerste keer telt nauwelijks, want hij was pas 18 maanden oud. Als een vijfde-klasser afgelopen April, keerde hij terug met zijn vader, Rick, wiens avontuurlijke reizen bedrijf Noordpool reizen sinds 1993 heeft aangeboden.
Op zijn laatste reis, een 5-1/2 dag reis, hearranged te bellen zijn klasgenoten op Highcrest Middle School in Wilmette, Ill., met een satelliettelefoon.
“De verbinding was best goed,” zegt Chris, een buitenmens van 12 die graag voetbalt en honkbalt als hij niet skiet.
Hun reis was veel korter, sneller en comfortabeler dan die van Robert Peary en Matthew Henson in 1909. Chris reisde vooral per vliegtuig.
Hij en zijn vader vlogen naar Spitsbergen, een eiland ten noorden van Noorwegen. Van daaruit namen ze een Russische chartervlucht (in een speciaal vliegtuig dat ontworpen is om op ijs te landen) naar een basiskamp op de bevroren Noordelijke IJszee, 60 mijl van de Pool. Een helikopter bracht hen tot op vijf mijl van de Pool. De rest van de weg hebben ze op langlaufski’s afgelegd. Het duurde drie uur.
Het skiën was een stuk zwaarder dan Chris gewend was. Hij moest vaak over hoge drukruggen van ijs. Een andere verrassing was waar ze verbleven. Ik had er nooit aan gedacht om daar een basis te hebben, met grote tenten,’ zegt hij.
Tenten worden gebruikt in het vreemd genaamde Camp Borneo (het eiland Borneo is erg heet en vochtig). Het kamp is tijdelijk. De Russen die het runnen zetten het op voor enkele weken, meestal in april. Voor het kamp is een groot, vlak stuk stevig ijs van minstens een meter dik nodig, zodat vliegtuigen kunnen landen.
De tent waarin Chris en zijn vader verbleven was ongeveer 20 meter lang, 10 tot 15 meter hoog, en verwarmd. “
Toen Chris zijn klasgenoten belde, wilden ze weten welke dieren hij had gezien. Tijdens de hele reis heeft Chris maar één gans gezien. Hij heeft geen ijsberen gezien, wat waarschijnlijk maar goed is ook, want ze staan erom bekend dat ze mensen aanvallen.
Chris heeft zo hard gewerkt tijdens het skiën de laatste kilometers naar de Pool dat zijn zweet bevroor op zijn gezicht. Omdat het zo koud is, zijn de rustpauzes kort en onregelmatig. Op de tochten die hij leidt, stopt de groep volgens Rick Sweitz ongeveer één keer per uur, net lang genoeg om wat te eten. Elke keer dat je stopt,’ zegt Rick, ‘duurt het 15 minuten om op te warmen als je weer begint.’
Toen het GPS-systeem van de Sweitzers aangaf dat ze bij de ‘Pool’ waren aangekomen (er is geen echte mijlpaal), ontdekten ze dat ze gezelschap hadden. Een groep lopers deed mee aan een extreme marathon, rennend (nou ja, meestal lopend) rond een lus van één kilometer. Er was een limiet van vijf uur, en slechts een paar deelnemers maakten de race af.
Chris keek toe – vanuit de verwarmde helikopter die hem en zijn vader terug naar het basiskamp bracht. Uit een persbericht: 7 april 1988: Washington, DC
Op de dag dat hij 79 jaar geleden samen met commandant Robert E. Peary de Noordpool bereikte, kreeg Matthew Alexander Henson woensdag een heldenbegrafenis op het Arlington National Cemetery.
Vertegenwoordigers, vrienden en bewonderaars, waaronder Eskimo’s die uit Groenland waren gekomen, legden hem te rusten naast Peary, en begroetten de bijzetting niet alleen als het rechtzetten van een historische fout, maar ook als een bevestiging dat een “nieuwe dag” in rassenverhoudingen was aangebroken.
Henson was zwart en had het grootste deel van zijn leven in de historische vergetelheid doorgebracht. Hij stierf in 1955 op 88-jarige leeftijd en werd begraven in een eenvoudig graf op Woodlawn Cemetery in de New Yorkse wijk de Bronx, nadat hij het grootste deel van zijn na-Arctische jaren obscuur had doorgebracht als klerk bij het douanekantoor in New York City.
Peary overleed in 1920. Hij huurde Henson aanvankelijk in als lijfknecht en begon hem vervolgens te zien als navigator en Arctische expert. Tegen die tijd was Peary admiraal en werd hij naast Marco Polo, Magellan en Columbus als een groot ontdekkingsreiziger beschouwd. Peary ligt begraven onder een wereldbolvormig monument op de top van een heuvel in Arlington, vanwaar je een prachtig uitzicht hebt over Washington DC. De herbegrafenis van Henson woensdag, met militaire eer, is het sluitstuk van een lange inspanning van zijn bewonderaars en familie om hem erkenning en een begrafenis naast die van Peary te bezorgen. Allen Counter, een Harvard professor in de neurofysiologie en een student van het leven van belangrijke zwarte figuren, zei bij de begrafenis dat Henson bij leven niet de juiste erkenning had gekregen “vanwege de raciale opvattingen van zijn tijd.”
Henson’s echtgenote, Lucy Ross Henson, werd woensdag naast hem herbegraven. Zij overleed in 1968 en werd begraven in Woodlawn.
Onder de aanwezigen bij het graf waren 4 Eskimo’s, afstammelingen van Anaukaq Henson, een zoon die Henson verwekte bij een Eskimo-vrouw in het noordpoolgebied. Qitdlag Henson sprak namens de Groenlandse tak van de familie. “We zijn erg trots,” zei hij in zijn moedertaal, waarbij hij een beroep deed op een vertaler. “
Directeuren die toezicht hielden op de herbegrafenis, zeiden dat afstammelingen van Peary waren uitgenodigd om de herbegrafenis bij te wonen, maar niet in staat waren om te komen. Uit een hedendaags persbericht: Maart 1998:
Aan het begin van deze eeuw was het idee van een man die de Noordpool zou bereiken een groots gebeuren. Het was zo belangrijk dat zo’n 756 mannen waren omgekomen bij hun pogingen om daar te komen.
Toen kwam Robert E. Peary, een civiel ingenieur met een brandend verlangen om een plaats in de geschiedenis van de ontdekkingsreizen te verwerven door de eerste man te zijn die daar stond waar geen oost of west is.
Een belangrijk lid van Peary’s groep was een zwarte man, Matthew Henson. In de Amerikaanse geschiedenis werd zijn rol in het succes van de expeditie, die na verschillende mislukte pogingen op 6 april 1909 de Noordpool bereikte, over het hoofd gezien.
In de afgelopen jaren is de bijdrage van Henson in een duidelijker perspectief geplaatst, waarbij de man die Peary in de jaren 1890 als valet inhuurde, erkenning heeft gekregen voor het aandragen van belangrijke ideeën die hebben bijgedragen aan het succes van de poolreis. In 1988 werd zijn lichaam overgebracht naar Arlington National Cemetery en naast dat van Peary begraven, met een gedenkplaat die hem erkent als “mede-ontdekker van de Noordpool.”
Deze week biedt TNT een twee uur durend verslag van dit omvangrijke verhaal, dat zondag om 8 uur begint op het kabelnetwerk. De film, “Glory & Honor,” wordt dezelfde avond herhaald om 10 uur en middernacht, dan op dinsdag en zaterdag, en de volgende zondag, maandag en donderdag.
De film probeert een profiel te schetsen van de twee mannen en beschrijft de poging om de Noordpool te bereiken, inclusief eerdere mislukte expedities.
We maken kennis met een gedreven, egocentrischeRobert Peary, neergezet door Henry Czerny. Matthew Henson, gespeeld door Delroy Lindo, speelt een meer naar buiten gericht individu – hij is degene die waardevolle vriendschappen sluit met de inheemse Inuits die Peary grotendeels negeert.
Zoveel verhaal te vertellen in zo weinig tijd, zo’n 92 minuten aan verhaal. Beide hoofdrolspelers hebben gelobbyd voor een vollediger portret van hun personages dan die tijd zou toestaan. Voeg daarbij de gevaren van het filmen op locaties die vergelijkbaar zijn met die waar het originele drama zich afspeelde – er was op zijn minst een hartverscheurend ongeluk op een bevroren waterweg – en je hebt een hele handvol voor uitvoerend producent Bruce Gilbert.
Op het einde, worden beide historische figuren eerlijk behandeld? Is de een verzwakt om plaats te maken op het scherm voor de ander? Lang nadat de opnamen zijn gestopt, is Lindo nog steeds teleurgesteld dat de behandeling van Henson – zo zelden of nooit behandeld in dramaproducties – niet gedetailleerder was.
Gilbert wijst er ondertussen op dat er keuzes moesten worden gemaakt in de zin van het wegsnijden van verschillende details van het verhaal en het wegsnijden van sommige elementen helemaal. En hij ziet het verhaal niet alleen in termen van Eary vs. Henson.
“Een van de dingen die me aantrok in het verhaal was dat het een soort parabel leek te bevatten over hoe je je leven moet leiden,” zei Gilbert.
“Daarmee bedoel ik dat Peary een manier vertegenwoordigde om je leven te leiden die volledig doelgericht is. Veel hiervan is vandaag de dag nog relevant. Soms denken mensen dat ze rijk of beroemd willen worden, of ze nu een rockster zijn of een investeringsbankier. Vaak merken ze dat als ze succes hebben, het aan het eind van de dag een beetje leeg aanvoelt.
“Een personage als Henson, die een beetje ongericht begint en gaat waar de wind hem heen blaast, krijgt uiteindelijk het beste van wat mensen van hun leven willen, namelijk leven in het moment, meer procesgeoriënteerd zijn, nemen wat het leven hen biedt en ervan genieten.”
Henson was niet minder gemotiveerd om de Pool te bereiken dan Peary, zei Gilbert. Maar qua motief sloeg hij een andere weg in.
“Henson werd doelgericht, hij wilde net zo graag naar de Noordpool als Peary,” zei Gilbert. “Maar de toegevoegde kwaliteit die hij daarin meeneemt, is dat hij in staat is elk moment onderweg te beleven en te leren wat het leven hem te bieden heeft.”
Dus wanneer het Peary-gezelschap een basiskamp vindt bij de Inuit, is Peary onverschillig tegenover hen. Henson, ondertussen, maakt vrienden, leert hun taal en gewoonten en verwerft een aantal van de Inuit vaardigheden die de sleutel blijken te zijn tot een succesvolle expeditie.
De verschillende motieven en stijlen van de twee mannen vormen de titel van de show, “Glory & Honor.”
“Ik heb altijd gedacht,” zei Gilbert, “dat als Henson er niet in was geslaagd de Pool te bereiken, hij zeker teleurgesteld zou zijn geweest, maar hij zou niet verpletterd zijn geweest. Hij zou een rijk en vol leven hebben geleid.
“Als het Peary niet was gelukt, zou hij totaal verslagen zijn geweest. Het zijn die lessen, denk ik, waar de film voor mij over gaat. Het wordt verteld tegen de achtergrond van het bereiken van de Pool, maar het zou kunnen spreken over elk streven in het leven.”
In de tussentijd was een van Lindo’s pogingen om het publiek meer over Henson te vertellen dan “Glory & Honor” volgens hem doet.Vanaf het begin, zei hij, en nog steeds, had hij problemen met de behandeling die Henson kreeg in het script van Jeffrey Lewis en Susan Rhinehart.
“Toen TNT me benaderde,” zei Lindo, “zeiden ze niet dat ze het Matthew Henson verhaal deden. Ze zeiden dat ze vanuit zijn gezichtspunt het publiek wilden laten zien wat zijn rol was geweest in de Arctische expedities.
“We waren het er allemaal over eens dat hij historisch gezien genegeerd was, en dat wilden ze veranderen. Misschien nam ik dat te letterlijk. Maar het feit is, dat ik ze op hun woord geloofde. Dat is eigenlijk niet wat de film is. Nominaal misschien, want mijn personage vertelt, maar het gaat over Henson en Peary.”
Laat in het programma, in een snelle, kus-loze-maar-romantische opeenvolging van scènes, ontmoet Henson Lucy, gespeeld door Kim Staunton, maakt haar het hof en trouwt met haar.
“Ik vond het belangrijk dat de twee belangrijkste vrouwen in het leven van Matthew Henson evenveel aandacht kregen,” zei Lindo, die uitgebreid onderzoek deed naar Henson, boeken las, plaatsen bezocht waar Henson had gewoond en contact opnam met nazaten.
De andere vrouw in zijn leven, zei Lindo, was een Inuit-vrouw, bij wie hij een kind verwekte.
“Zowel hij als Peary hadden zonen bij Inuit-vrouwen,” zei Lindo. Henson’s relatie “komt helemaal niet voor in deze film. Ik denk dat dat iets fundamenteels is voor wie hij was als man.”
Inderdaad, Peary’s relatie met een Inuit vrouw wordt zeer treffend verteld wanneer de vrouw van de ontdekkingsreiziger, gespeeld door BronwenBooth, opduikt in een kamp en hem aantreft met de hoogzwangere vrouw.
Een scène met Henson en een Inuit vrouw was opgenomen, zei Gilbert, maar moest eruit worden geknipt. Hij merkte op dat Henson getrouwd was voor zijn heldendaad met Peary, een verbintenis die eindigde op het punt waar de film begint. “Als je goed kijkt, zie je dat hij een trouwring draagt,” zei Gilbert.
“Er zijn altijd aspecten van het verhaal waar je niet op in kunt gaan,” zei hij. “Je moet redactionele keuzes maken over wat wordt weggelaten en wat blijft. . . . In de mechanica van het filmmaken komt het vaak neer op het weglaten van een sequentie in plaats van een paar seconden hier en een paar seconden daar.”
Tijdbeperkingen leggen een vorm op aan films, merkte Gilberto op. “Soms is dat goed – het is net als haiku-poëzie, er is een discipline die daarbij hoort.”
De schrijver-producent is in andere films voor hetzelfde probleem komen te staan, zei hij, waaronder “Coming Home” en “The China Syndrome. “Voor het controversiële “China Syndrome”, waarin een ongeluk in een kerncentrale centraal staat, “kon je niet geloven hoeveel onderzoek over kernenergie er was opgestapeld, maar dat niet in de film terechtkwam. Je hoopt genoeg van de essentie van de personages te krijgen om mensen te inspireren om meer informatie te zoeken, of voor andere filmmakers om een andere behandeling van het onderwerp te maken. Dat is ongeveer het beste waar je op kunt hopen, een volledige presentatie geven in de wetenschap dat je in 90 minuten niet het hele leven van het personage kunt behandelen.”
Gilbert zei dat hij Lindo’s zorgen inderdaad had gehoord, “en Henry Czerny was net zo uitgesproken over zijn personage en probeerde ervoor te zorgen dat het personage Peary vanuit zijn gezichtspunt niet eendimensionaal zou worden.
“Er was een gezond geven en nemen tussen acteurs, producenten, schrijvers en regisseurs, en dat is goed en gezond, want het houdt je bij de les en geeft je de beste kans om ervoor te zorgen dat de personages rijk en vol van karakter blijven.” De discussies, zei hij, werden soms verhit, maar nooit lelijk.
De gevaren van het filmen op Baffin Island hadden echter wel lelijk kunnen worden.
Gilbert en regisseur Kevin Hooks namen een cast en crew van meer dan 150 mensen mee naar het eiland voor de noordoostkust van Canada en filmden buitenscènes in de buurt van de poolcirkel.
Ze gingen erheen, zei Gilbert, om een locatie te hebben die de verscheidenheid aan landschappen bood die Peary en Henson waren tegengekomen, van de bergachtige kustlijn en de permanente ijskap van Groenland, tot uitgestrekte bevroren oceanen. De thuisbasis was een nu verlaten luchtmachtstation.
Met het afgrijselijke gebied kwam ook gevaar. Inuits hielpen hen ermee om te gaan. “Ik kan het effect van de omgang met de Inuit niet onderschatten,” zei Gilbert. “Dit is hun omgeving, ze zijn hier al veel langer dan de meeste beschavingen op aarde. . . . Ze zijn ongelooflijk warm en open, maar ze zijn nog steeds een jager-verzamelaar samenleving. Ze genieten van het leven en hebben respect voor de natuur en dieren en dat ga jij ook respecteren. Een klein foutje kan je leven betekenen.”
De cast en crew vertrokken elke dag in konvooien van sneeuwscooters en sledes om de opnamelocaties te bereiken. “We luisterden naar onze gidsen, die zeer deskundig waren,” zei Gilbert. “Het is makkelijk om te verdwalen, je gaat over een helling en verliest snel het overzicht.”
Op de terugweg naar de basis zakten op een dag twee sneeuwscooters met de crew erop door het ijs. “Maar de mensen werden eruit gevist, en de sneeuwscooters hebben we ook gered”, herinnert Gilbert zich. De bemanningsleden hadden het koud en waren bang — maar ongedeerd.”
Donderdag 7 april 1988 – De zwarte mede-ontdekker van de Noordpool kreeg wat een voorstander “allang verdiende erkenning” noemde, toen zijn stoffelijk overschot woensdag met volledige militaire eer werd begraven op Arlington National Cemetery.
De zwarte ontdekkingsreiziger, Matthew Alexander Henson, was de eerste die de Noordpool bereikte en er de Amerikaanse vlag plantte tijdens een tocht met Admiraal Robert E. Peary en vier Eskimo’s in 1909.
Peary werd in 1920 op Arlington begraven en bij zijn graf werd een monument voor hem opgericht.Maar toen Henson in 1955 overleed, belandde zijn lichaam in een gedeeld graf op WoodlawnCemetery in New York omdat zijn vrouw zich geen apart graf kon veroorloven.
”Hem werd de juiste erkenning onthouden vanwege de raciale opvattingen van zijn tijd,”aldus S. Allen Counter, een professor aan Harvard die met succes een petitie indiende bij president Ronald Reagan om de herbegrafenis van Henson op Arlington mogelijk te maken.Hij vertelde ongeveer 100 familieleden en bewonderaars op de begraafplaats op een heuvel dat de herbegrafenis van Henson en zijn vrouw, Lucy Ross Henson, een ‘langverdiende erkenning voor onze held …. (
Henson’s stoffelijke resten rusten nu naast die van Peary, met aan weerszijden de stoffelijke resten van hun echtgenotes.
Afstammelingen van Matthew en Lucy Henson werden bij de plechtigheid vergezeld door Henson’s deels-Eskimo-afstammelingen die werden verwekt toen hij in het noordpoolgebied was.
“Nu kunnen Matthew Henson en Robert Peary eindelijk praten over vroeger,” zei zijn kleinzoon, Qitdlaq Henson uit Qaanaaq, Groenland, via een vertaler op een nieuwsconferentie na de ceremonie.
Counters zei dat de kosten van de herbegrafenis – inclusief het opgraven van de Hensons op de begraafplaats in New York, de twee bronzen kisten, het monument, het overbrengen van Hensons nakomelingen uit Groenland en de rest van de regelingen – in de duizenden liepen. Maar hij weigerde meer specifiek te zijn of precies te zeggen wie waarvoor heeft betaald.
Foto’s van de begraafplaats met dank aan Ron Williams
Bijgewerkt: 20 mei 2001 Bijgewerkt: 29 april 2003 Bijgewerkt:21 februari 2004 Bijgewerkt: 28 mei 2006