Meer mensen willen een groene begrafenis, maar begraafplaatsenwet niet ingehaald

Bezoekers van het White Eagle Memorial Preserve in het zuiden van Washington zullen geen rijen grafstenen, verzorgde gazons of paden naar de laatste rustplaats van een geliefde vinden. In plaats daarvan wandelen ze door een eiken- en ponderosabos in een wildernis van meer dan 1000 hectare.

Twintig hectare van de wildernis is gereserveerd als begraafplaats. Lichamen worden in ondiepe graven tussen de bomen gelegd, vaak gewikkeld in biologisch afbreekbare lijkwaden, omringd met bladeren en dennennaalden-mulch, en op natuurlijke wijze laten vergaan, waardoor voedingsstoffen aan de bodem worden teruggegeven. De grafstenen zijn natuurlijke stenen, zegt Jodie Buller, de manager van de begraafplaats – “stenen die eruit zien als stenen”.

“Mensen rijden hun dierbaren zelf weg, achterin een Subaru,” zei Buller, waarmee ze de granola-ethos van White Eagle samenvatte.

Beschermingsbegraafplaatsen zoals White Eagle, dat in 2008 werd opgericht, zijn nog steeds een paar en ver tussen – slechts zeven zijn officieel erkend door de Green Burial Council, de certificeringsinstantie van de industrie – maar ze maken deel uit van een groeiende beweging om op milieuvriendelijke manieren met de doden om te gaan.

Green burial, de verzamelnaam voor deze inspanningen, kent vele vormen, van eenvoudige begrafenissen op conventionele begraafplaatsen tot grootschalige natuurbehoudsoperaties. Begraafplaatsbeheerders zeggen dat ze een toenemende belangstelling zien voor deze minder conventionele opties voor het levenseinde.

“Het is een langzame, trage groei geweest, maar we zien nu de aardverschuiving gebeuren,” zei Brian Flowers, begrafeniscoördinator bij Moles Farewell Tributes, die groene begrafenissen uitvoert samen met meer conventionele opties op sites in de staat Washington.

Hoewel er geen wetten zijn die expliciet groene begrafenissen in de weg staan – over het algemeen gedefinieerd als begrafenissen in milieuvriendelijke containers en zonder balseming – zeggen begraafplaatsbeheerders in het hele land dat verouderde staats- en lokale wetten het moeilijk hebben gemaakt voor groene begrafenissen om voet aan de grond te krijgen.

Veel aanhangers van de islam en het jodendom gebruiken soortgelijke praktijken, waarbij de doden in een lijkwade of kist van onbehandeld hout worden begraven zonder te cremeren of te balsemen. Dergelijke technieken zijn in elk rechtsgebied toegestaan, maar nieuwe begraafplaatsen met een expliciete focus op groen begraven zijn op obstakels gestuit.

Begraafplaatsen waren weinig gereguleerd tot het einde van de 19e eeuw, zeggen deskundigen, toen ambtenaren regels begonnen toe te voegen, voornamelijk ter bescherming van de consument. Het doel was te voorkomen dat oplichters of slecht voorbereide exploitanten begraafplaatsen zouden openen die later misschien zouden worden verlaten. Maar de regels die de beste praktijken voor conventionele begraafplaatsen vastleggen, vormen vaak een belemmering voor groene begraafpraktijken.

“Het probleem in vrijwel elke staat is dat de statuten niet voorzien in dit soort begraafplaatsen,” zegt Tanya Marsh, een professor aan de Wake Forest University School of Law die boeken heeft geschreven over wetten met betrekking tot de doden. “Het is waarschijnlijk niet zo dat de wetgevers het moeilijk wilden maken; het kwam gewoon niet bij hen op dat niet iedereen een begraafplaats zou inrichten op wat zij beschouwden als een gewone begraafplaats.”

Terwijl geen enkele organisatie een uitgebreide database bijhoudt van alle staats- en lokale begraafplaatswetten, hebben exploitanten geen tekort aan verhalen over de obstakels waarmee ze te maken hebben gehad. Sommige wetten vereisen bijvoorbeeld verharde wegen naar begraafplaatsen. Andere verplichten tot het plaatsen van hekken rond begraafplaatsen – beide in strijd met de natuurlijke omgeving die nodig is voor natuurbegraafplaatsen.

Vele staten eisen dat nieuwe begraafplaatsen een groot fonds vormen voor toekomstig onderhoud, wat volgens voorstanders van groene begraafplaatsen een lastige eis is voor plaatsen die in hun natuurlijke staat moeten worden gelaten.

In sommige staten moet een begrafenisondernemer met een vergunning het transport verzorgen, en sommige wetten schrijven voor dat iemand moet worden gekoeld of gebalsemd als hij al meer dan 24 uur dood is. Voorstanders van een groene begrafenis zeggen dat families de mogelijkheid zouden moeten hebben om dit zelf te regelen, en dat deze wetten gebaseerd zijn op de misplaatste angst dat de doden ziektes met zich meedragen.

Op veel plaatsen geven lokale ambtenaren groene begraafplaatsen niet de bestemmingsplannen die ze nodig hebben of nemen ze andere regels aan om ze tegen te houden. In 2008, bijvoorbeeld, namen commissarissen in Georgia’s Mason-Bibb County een verordening aan die lekvrije containers voor begrafenissen vereiste nadat buren hadden geklaagd over een voorgestelde groene begraafplaats.

‘There Needs to Be Another Model’

Voorstanders zeggen dat hun beweging er al lang had moeten zijn. Volgens de in Californië gevestigde Green Burial Council stoppen begraafplaatsen in de Verenigde Staten elk jaar meer dan 4 miljoen liter balsemvloeistof en 64.000 ton staal in de grond, samen met 1,6 miljoen ton beton.

Ook consumenten veranderen hun gedrag. Meer dan de helft van de overledenen in de Verenigde Staten wordt tegenwoordig gecremeerd, volgens een rapport van de National Funeral Directors Association, tegen een geschat percentage van slechts 4% in de jaren zestig van de vorige eeuw.

Dat komt in ieder geval gedeeltelijk doordat cremeren goedkoper is, maar sommige Amerikanen hebben ook de wens geuit om een kleinere ecologische voetafdruk achter te laten. De Raad schat echter dat crematie – waarbij een oven twee uur lang tot bijna 2000 graden Fahrenheit wordt verhit – ongeveer evenveel uitstoot produceert als een autorit van 500 mijl.

Begravenis is ook een kwestie van landgebruik, omdat begraafplaatsen steeds meer areaal moeten claimen om plaats te bieden aan nieuwkomers. Natuurbeschermingsbegraafplaatsen daarentegen zijn ontworpen om bestaande wildernisgebieden te behouden en uit te breiden, terwijl de begrafenissen worden gebruikt als financieringsmechanisme voor het milieuwerk.

White Eagle, dat tot nu toe ongeveer 85 mensen heeft begraven en nog eens 130 plaatsen heeft gereserveerd, rekent iets meer dan $ 3.000 voor een begrafenis, die helpt bij de voortdurende aankoop van land, het monitoren van invasieve soorten en bosbeheer om het gevaar van bosbranden te verminderen.

Een enquête uit 2019 van de vereniging van begrafenisondernemers wees uit dat bijna 52% van de Amerikanen interesse toonde in groene begrafenisopties. De meesten noemden milieuredenen, maar anderen noemden de kosten.

“De meeste mensen weten wat groen begraven is,” zei Lee Webster, die aan het hoofd staat van educatie voor de Green Burial Council. “

De raad erkent momenteel 72 begraafplaatsen in het land die groene begrafenissen uitvoeren, variërend van “hybride” begraafplaatsen die groene begrafenissen naast conventionele kavels toestaan tot conservatiebegraafplaatsen die uitgestrekte wildernisgebieden kunnen omvatten. Terwijl een toenemend aantal begraafplaatsen groene opties toevoegt, zeggen de exploitanten dat ze veel hindernissen ondervinden bij het opzetten van nieuwe begraafplaatsen voor deze praktijk.

Heidi Hannapel en Jeff Masten runnen Landmatters, een adviesbureau gevestigd in North Carolina dat mensen helpt die natuurbeschermingsbegraafplaatsen willen opzetten. De partners proberen hun eigen begraafplaats in Noord-Carolina op te richten, maar het project is vastgelopen door obstakels.

“We zouden een hele weg over het hele terrein moeten verharden,” zei Hannapel. “Dat gaat volledig voorbij aan het doel van wat we willen bereiken. We zouden een grote schenking moeten doen, die zou moeten worden ingehouden. Er is geen ruimte binnen de bestaande wetgeving van North Carolina die toestaat waar wij het over hebben.”

Freddie Johnson, uitvoerend directeur van de Prairie Creek Conservation Cemetery in Florida, zei dat de begraafplaats geen plaatsen van tevoren verkoopt, waardoor het is vrijgesteld van de statuten van de staat die meer dan $ 250.000 vooraf zouden hebben geëist. Die eis maakt het echter moeilijk voor klanten die hun begrafenis niet vooraf kunnen plannen.

“De hele industrie is opgezet om tegemoet te komen aan moderne begrafenissen,” zei Johnson. “Je probeert iets eenvoudigs en beters voor het milieu te doen, en sommige regels en statuten worden hindernissen. Er moet een ander model beschikbaar zijn voor begraafplaatsen om te kiezen op basis van natuurlijk en conservatief begraven.”

Weinig staten kijken naar wijzigingen in hun begrafenisbeleid. Wetgevers in Wisconsin overwegen een wetsvoorstel om alkalische hydrolyse toe te staan, een milieuvriendelijke vorm van vloeibare crematie waarbij een oplossing onder druk wordt gebruikt om een lichaam snel te ontbinden. Maar exploitanten van groene begraafplaatsen zeggen dat ze weinig actie hebben gezien in het beleid met betrekking tot hun begraafplaatsen.

Consumenten bereiken

Naast hindernissen op het gebied van regelgeving, zeggen exploitanten dat er ook veel werk te doen is om consumenten voor te lichten.

“Iedereen gaat ervan uit dat je gebalsemd moet zijn of dat je ongebalsemde lichamen niet kunt vervoeren,” zei Kimberley Campbell, die Ramsey Creek Preserve beheert, een natuurbegraafplaats in South Carolina. “Het idee dat je ziektes verspreidt als je het lichaam niet balsemt, is complete onzin.”

Buller, die het reservaat in het zuiden van Washington beheert, zei dat ze graag zou zien dat ziekenhuispersoneel en hospice-medewerkers groene begrafenis als optie presenteren als ze met families praten over hun keuzes aan het einde van hun leven.

Mettertijd is de zogenaamde stervenszorgindustrie begonnen met het aanbieden van opties met verschillende “tinten groen” – zoals rieten kisten, urnen die zijn ontworpen om uit te groeien tot bomen en een organisch mengsel dat de giftigheid van gecremeerde resten vermindert, waardoor ze veilig in de grond kunnen worden gemengd.

In Washington hebben wetgevers eerder dit jaar een wetsvoorstel aangenomen dat menselijke compostering mogelijk maakt. De maatregel was gebaseerd op een technologie die menselijke lichamen snel omzet in aarde. Staatssenator Jamie Pedersen, de Democraat die het wetsvoorstel heeft ingediend, zei dat het op brede steun kon rekenen

Het wetsvoorstel werd met 80-16 stemmen aangenomen in het Huis en met 38-11 stemmen in de Senaat. Onder de tegenstanders was de Katholieke Conferentie van de staat Washington, die stelde dat het composteren van mensen het lichaam respectloos maakt op een manier die in strijd is met de kerkelijke leer.

“De Katholieke Kerk beveelt sterk aan dat de lichamen van overledenen worden begraven op begraafplaatsen en andere heilige plaatsen,” zei de conferentie in een nieuwsbericht toen de Democratische Gov. Jay Inslee het wetsvoorstel ondertekende. “De praktijk van het begraven van lichamen van overledenen toont een grotere achting voor de overledene.”

Pedersen zei dat hij open zou staan om te kijken naar meer veranderingen in de staatswet om groen begraven mogelijk te maken.

“Als er obstakels zijn voor verantwoorde praktijken voor het verwijderen van menselijke resten,” zei hij, “dan is het logisch dat we die wegnemen en ruimte laten voor de praktijk om zich te ontwikkelen.”

Veranderingen komen langzaam

Een beweging om de begraafplaatswet te veranderen zou Washington tot een zeldzaam geval maken, zei Marsh, de juridisch expert.

Sommigen in de groen-begraven-beweging wijten dat aan de bestaande begrafenisindustrie, die volgens hen een buitenmaatse politieke invloed heeft, evenals controle over veel lokale begraafplaatsencommissies. Maar Jimmy Olson, woordvoerder van de National Funeral Directors Association, merkte op dat veel conventionele begraafplaatsen hun eigen groene opties invoeren.

“Met crematiepercentages nu boven de 50%, zou ik denken dat ze dit met open armen zouden verwelkomen, omdat ze dit zouden zien als een optie om hun begraafplaatsen te blijven gebruiken,” zei hij. “

Dit zal hen alleen maar helpen, aangezien meer en meer mensen ervoor kiezen om geen begraafplaats te gebruiken.”

Joshua Slocum, uitvoerend directeur van de Funeral Consumers Alliance, zei dat het belangrijk is voor klanten om te weten dat ze kunnen kiezen voor een groene begrafenis – en geld kunnen besparen – op veel conventionele begraafplaatsen, gewoon door opties te weigeren die niet milieuvriendelijk zijn.

Sommige groene begraafplaatsen zijn minder duur dan conventionele, maar ze kosten nog steeds meer dan crematie. Maar vanwege de kosten voor balseming, kisten en grafkelders zijn groene begrafenissen vaak betaalbaarder dan de volledige kosten van een conventionele begrafenis.

De gemiddelde begrafenis in de VS kost volgens de vereniging van begrafenisondernemers meer dan $8.000, zelfs vóór de aanschaf van een begraafplaats. Een gemiddelde begraafplaats kost $1.000 tot $4.000, volgens de levensverzekeringsmaatschappij Lincoln Heritage. Begraafplaatsexploitanten die voor dit verhaal werden geïnterviewd, rekenen tussen de $2.000 en $4.500 voor een plot.

“Alles rond de dood is zo gecommercialiseerd dat we er moeite mee hebben om aan iets anders te denken dan aan een product dat kan worden gekocht,” zei Slocum. “Geen enkele staat vereist balseming als voorwaarde om begraven te worden. Geen enkele wet vereist een doodskist of kist. Geen enkele staat eist een betonnen grafkelder.”

Toch erkent hij dat velen die kiezen voor een groene begrafenis er de voorkeur aan kunnen geven niet in de grond te worden gestopt tussen kavels met kluizen, kisten en gebalsemde lichamen. De regelgeving moet misschien veranderen om ruimte te bieden aan nieuwe begraafplaatsen die niet in het traditionele model passen.

“We moeten afstappen van het idee dat alles eruit moet zien als een MGM-backlot en tot op de centimeter gemanicuurd moet zijn,” zei hij. “Ik hoop dat de kunstmatige tuttigheid die de Amerikaanse aanpak heeft gedomineerd, kan verdwijnen.