Mensen die minder REM-slaap krijgen, lopen mogelijk een groter risico op dementie

Zie het als een extra maatregel tegen te weinig slaap: Een nieuwe studie toont aan dat te weinig REM-slaap in verband kan worden gebracht met een hoger risico op dementie op latere leeftijd.

REM-slaap, of “rapid eye movement”, is een van de vier slaapstadia, waartoe ook twee stadia van lichte slaap behoren en een stadium van diepere slaap dat slow-wave-slaap wordt genoemd. De REM-slaap wordt gekenmerkt door levendige dromen en hoge niveaus van hersenactiviteit, vergelijkbaar met de toestand van de hersenen wanneer ze wakker zijn. De mens doorloopt elke nacht meerdere perioden van REM-slaap tussen de andere slaapfasen in.

In de nieuwe studie, die vandaag (23 augustus) in het tijdschrift Neurology is gepubliceerd, ontdekten onderzoekers dat de mensen die dementie ontwikkelden, bij een nachtelijk onderzoek jaren eerder aanzienlijk minder REM-slaap hadden gekregen dan de mensen die geen cognitieve problemen ontwikkelden.

De studie bewijst niet dat lage niveaus van REM-slaap dementie veroorzaken; het toont eerder een associatie tussen de twee, zei hoofdauteur Matthew Pase, een senior research fellow aan de Swinburne University of Technology in Australië.

Pase bood verschillende ideeën voor hoe REM-slaap en dementie met elkaar in verband kunnen worden gebracht.

“Aan de ene kant kan REM helpen om verbindingen in de hersenen te beschermen die kwetsbaar zijn voor schade bij veroudering en de ziekte van Alzheimer,” vertelde Pase aan Live Science. “Aan de andere kant, misschien wordt lagere REM veroorzaakt door andere potentiële dementie risicofactoren, zoals verhoogde angst en stress. Dit moet verder worden onderzocht.”

Dokters weten al lang dat slechte slaap kan leiden tot mentale en emotionele gezondheidsproblemen. Maar details over welke soorten slaap in verband worden gebracht met dementie en cognitieve achteruitgang op lange termijn ontbraken. Meer dan 10 procent van de Amerikanen boven de 65 heeft een vorm van dementie, volgens de Centers for Disease Control and Prevention.

In de nieuwe studie keken de onderzoekers naar meer dan 320 mensen in de VS van wie de gemiddelde leeftijd 67 was. Deze mensen maakten al deel uit van een lopend, groter onderzoek naar de gezondheid van het hart. De onderzoekers verzamelden slaapgegevens ongeveer halverwege de studie terwijl ze de deelnemers gemiddeld 12 jaar volgden. Gedurende die tijd werd bij 32 mensen (ongeveer 10 procent) een vorm van dementie vastgesteld; bij 24 van deze 32 mensen werd de ziekte van Alzheimer vastgesteld.

De mensen die dementie ontwikkelden, brachten gemiddeld 17 procent van hun slaaptijd door in REM-slaap, vergeleken met 20 procent bij degenen die geen dementie ontwikkelden. De onderzoekers ontdekten dat voor elke 1 procent minder REM-slaap, er een 9 procent hoger risico op dementie was. De resultaten bleven overeind, zelfs nadat de onderzoekers hadden gecorrigeerd voor andere factoren die van invloed kunnen zijn op het risico op dementie of slecht slapen, zoals hartaandoeningen, depressie en medicijngebruik.

Ook de tijd die de mensen doorbrachten in stadia van niet-REM-slaap was niet geassocieerd met het risico op dementie, zo bleek uit de studie.

“De studie is waardevol, omdat het onvoldoende REM-slaap heeft geïdentificeerd als correlerend met dementierisico,” zei Dr. Pinky Agarwal, een neuroloog bij EvergreenHealth in Washington en een professor in de neurologie aan de Universiteit van Washington. Agarwal maakte geen deel uit van de studie.

“De huidige literatuur is gemengd en identificeert meestal inadequate ‘slow wave sleep’ als een risico, maar dit zijn studies van veel kortere duur,” vertelde Agarwal aan Live Science. Omdat REM-slaap wordt verondersteld gerelateerd te zijn aan hoe de hersenen herinneringen verwerken en behouden, zijn de nieuwe bevindingen logisch, zei ze; dementie wordt gedeeltelijk gekenmerkt door geheugenproblemen. Het onderzoek wijst op de noodzaak van een nauwere follow-up om tekenen van dementie te herkennen bij patiënten met verminderde REM-slaap, voegde ze eraan toe.

Indeed, merkte Pase op dat zijn onderzoeksgroep graag zou willen begrijpen waarom een lagere hoeveelheid REM-slaap is gekoppeld aan een verhoogd risico op dementie. Hij hoopt een grotere steekproef van gegevens aan te boren om de relatie tussen slaap en tekenen van versnelde hersenveroudering te onderzoeken, zoals slecht denken, geheugenproblemen en verlies van hersenvolume.

Dit verdere onderzoek zou meer informatie kunnen opleveren over hoe het krijgen van minder REM-slaap, of zelfs slechte slaap in het algemeen, kan leiden tot de ontwikkeling van dementie, zei Pase.

Volg Christopher Wanjek @wanjek voor dagelijkse tweets over gezondheid en wetenschap met een humoristisch randje. Wanjek is de auteur van “Food at Work” en “Bad Medicine.” Zijn column, Bad Medicine, verschijnt regelmatig op Live Science.