Mildred “Babe” Didrikson Zaharias

Mildred “Babe” Didrikson Zaharias was de atlete bij uitstek, wier prestaties in meerdere sporten haar tot een cultureel icoon en een sportlegende maakten. De Associated Press riep haar zes keer uit tot Vrouwelijke Atleet van het Jaar van 1932 tot 1954 en Vrouwelijke Atleet van de Halve Eeuw in 1950. Geen enkele andere vrouw heeft in zoveel verschillende sporten zo goed gepresteerd. Babe, die haar bijnaam te danken had aan haar home-run slagvaardigheid als jonge vrouw, was een pionier die worstelde om de stereotypen van vrouwen in de professionele sport te doorbreken. Ze drong niet alleen aan op een sportcarrière, maar speelde ook in sporten die traditioneel werden beschouwd als het domein van de man en weigerde zich te conformeren aan het damesachtige imago dat van vrouwelijke atleten werd verlangd.

Babe Didrikson groeide op als een tomboy wier belangrijkste focus in het leven atletiek was. Op haar middelbare school was ze uitmuntend in volleybal, tennis, honkbal, basketbal en zwemmen. Haar beste sport was basketbal, waarvoor ze werd gerekruteerd uit de middelbare school om te spelen voor een vrouwenteam, waar ze een drie keer All-American was. Haar interesse ging uit naar softbal en daarna naar atletiek. Tussen 1930 en 1932 had Didrikson Amerikaanse, Olympische, of wereldrecords in vijf verschillende atletieknummers. Op de Olympische Spelen van 1932 won ze twee gouden medailles en een zilveren medaille, vestigde een wereldrecord en was mede-houdster van twee andere records. Haar interesses gingen steeds meer uit naar golf. Ze speelde haar eerste golftoernooi in 1934 en won het Texas Women’s Amateur Championship in 1935.

In 1938 trouwde Didrikson met professioneel worstelaar George Zaharias, uit Pueblo, Colorado. Hij coachte haar om twee golftoernooien te winnen in 1940. Het echtpaar verhuisde in 1943 naar Denver, waar Babe een speciale adviseur werd van rechter Philip B. Gilliam van de Denver jeugdrechtbank, die werkte met kansarme kinderen. Babe Zaharias speelde voor Park Hill Country Club en tijdens de seizoenen 1946-47 won ze 17 toernooien op rij, waaronder het Britse Women’s Amateur toernooi, de eerste Amerikaanse die dat deed. Zij keerde van die overwinning terug naar een helden onthaal als Denver’s meisje van de thuisstad op 4 juli 1947. Zaharias was een van de oprichters van de LPGA in 1950. Ze had 35 overwinningen in haar carrière, waarvan tien majors, waaronder drie U.S. Opens. Ze won het derde U.S. Open kampioenschap 14 weken nadat ze een zware kankeroperatie onderging in 1954. De ziekte kostte haar het leven in 1956. Zaharias werd opgenomen in de Colorado Sports Hall of Fame in 1974 en in de National Women’s Hall of Fame in 1976.