Missouri Compromise

In 1820, te midden van groeiende spanningen tussen de secties over de slavernijkwestie, nam het Amerikaanse Congres een wet aan die Missouri tot de Unie toeliet als slavenstaat en Maine als vrije staat, terwijl slavernij werd verboden in de overgebleven Louisiana Purchase gebieden ten noorden van de 36º 30′ breedtegraad.

Het Missouri Compromis, zoals het werd genoemd, zou iets meer dan 30 jaar van kracht blijven voordat het werd ingetrokken door de Kansas-Nebraska Act van 1854. In 1857 oordeelde het Hooggerechtshof in de zaak Dred Scott dat het compromis ongrondwettelijk was, waarmee de weg van de natie naar de Burgeroorlog werd geopend.

Pro- en anti-slavernijfracties in het Congres

Toen het Missouri Territory in 1818 voor het eerst het staterschap aanvroeg, was het duidelijk dat velen in het territorium slavernij in de nieuwe staat wilden toestaan. Als onderdeel van de meer dan 800.000 vierkante kilometer die in 1803 bij de aankoop van Louisiana van Frankrijk waren gekocht, stond het tot 1812 bekend als het Louisiana Territory, toen het een andere naam kreeg om verwarring met de pas toegelaten staat Louisiana te voorkomen.

De poging van Missouri om de eerste staat ten westen van de Mississippi te worden, en slavernij binnen zijn grenzen toe te staan, leidde tot een bitter debat in een Congres dat – net als het land zelf – al verdeeld was in pro- en anti-slavernij facties. In het Noorden, waar het abolitionistische sentiment toenam, waren veel mensen tegen uitbreiding van het slavernij-instituut naar nieuw gebied, en ze waren bang dat de toevoeging van Missouri als slavenstaat het evenwicht zou verstoren dat op dat moment bestond tussen slaven- en vrije staten in de Unie. Voorstanders van de slavernij in het zuiden voerden aan dat nieuwe staten, net als de oorspronkelijke 13, de vrijheid moesten krijgen om slavernij al dan niet toe te staan.

Tijdens het debat stelde de New Yorkse afgevaardigde James Tallmadge een amendement op het wetsvoorstel voor, dat uiteindelijk een einde zou hebben gemaakt aan de slavernij in Missouri en de bestaande tot slaaf gemaakte arbeiders daar zou hebben bevrijd. De gewijzigde wet werd nipt aangenomen in het Huis van Afgevaardigden, waar de noorderlingen een kleine voorsprong hadden. Maar in de Senaat, waar vrije en slavenstaten precies evenveel senatoren hadden, slaagde de slavernijgezinde fractie erin Tallmadge’s amendement te schrappen, en het Huis weigerde het wetsvoorstel zonder het amendement aan te nemen.

Maine en Missouri: Een tweeledig compromis

Na deze patstelling diende Missouri eind 1819 opnieuw een verzoek in om staat te worden. Deze keer stelde parlementsvoorzitter Henry Clay voor dat het Congres Missouri als slavenstaat zou toelaten tot de Unie, maar tegelijkertijd Maine (dat toen deel uitmaakte van Massachusetts) als vrije staat zou toelaten. In februari 1820 voegde de Senaat een tweede deel toe aan de gezamenlijke wet op de staat: Met uitzondering van Missouri zou slavernij verboden worden in alle voormalige Louisiana Purchase gebieden ten noorden van een denkbeeldige lijn getrokken op 36º 30′ breedtegraad, die langs de zuidgrens van Missouri liep.

Op 3 maart 1820 keurde het Huis de Senaatsversie van het wetsvoorstel goed, en president James Monroe tekende het vier dagen later tot wet. De volgende maand schreef de voormalige president Thomas Jefferson aan een vriend dat de “Missouri-kwestie… als een brandklok in de nacht, mij wakker maakte en met angst vervulde. Ik beschouwde het meteen als de noodklok voor de Unie. Voorlopig is het inderdaad verstomd. Maar dit is slechts uitstel, geen definitief vonnis.”

Herroeping van het Missouri Compromis

Hoewel het Missouri Compromis de vrede wist te bewaren – voor het moment – slaagde het er niet in de dringende kwestie van de slavernij en haar plaats in de toekomst van de natie op te lossen. Zuidelijken die tegen het Missouri Compromis waren, deden dat omdat het een precedent schepte voor het Congres om wetten te maken met betrekking tot slavernij, terwijl Noordelijken een hekel aan de wet hadden omdat het betekende dat de slavernij werd uitgebreid naar nieuw grondgebied.

In de decennia na 1820, toen de westwaartse expansie doorging en meer van de Louisiana Purchase gebieden werden ingericht als territoria, bleef de kwestie van de uitbreiding van de slavernij de natie verdelen. Het Compromis van 1850, waarbij Californië als vrije staat tot de Unie werd toegelaten, vereiste dat Californië één slavernijgezinde senator zou afvaardigen om het machtsevenwicht in de Senaat te handhaven.

In 1854, tijdens de organisatie van de Kansas en Nebraska Territories, was senator Stephen Douglas van Illinois de speerpunt van de Kansas-Nebraska Act, die bepaalde dat de kolonisten van elk territorium zelf moesten beslissen over de slavernij, een principe dat bekend staat als volkssoevereiniteit. De controversiële wet trok het Missouri Compromis in door slavernij toe te staan in het gebied ten noorden van de breedtegraad van 36°30′. De goedkeuring van de Kansas-Nebraska Act leidde tot geweld tussen pro- en anti-slavernijkolonisten in “bloedend Kansas”, waardoor de toelating van Kansas tot de Unie vertraging opliep. Het verzet tegen de wet leidde tot de oprichting van de Republikeinse Partij en de nationale bekendheid van Douglas’ rivaal in Illinois, een voorheen obscure advocaat genaamd Abraham Lincoln.

Bittere controverse was er ook rond de beslissing van het Amerikaanse Hooggerechtshof in 1857 in Dred Scott v. Sandford, waarin werd bepaald dat het Missouri Compromis ongrondwettelijk was. Volgens opperrechter Roger B. Taney en zes andere rechters had het Congres niet de bevoegdheid om slavernij in de gebieden te verbieden, aangezien het Vijfde Amendement garandeerde dat slaveneigenaars niet van hun eigendom konden worden beroofd zonder een behoorlijke rechtsgang. Het 14e Amendement, dat in 1865 na het einde van de Burgeroorlog werd aangenomen, zou later grote delen van het Dred Scott-besluit tenietdoen.

Access hundreds of hours of historical video, commercial free, with HISTORY Vault. Start your free trial today.