Moeten we de mammoet terugbrengen?

Als wetenschappers steeds dichter bij de mogelijkheid komen om uitgestorven dieren weer tot leven te wekken, komen er grote vragen naar boven. Wat heeft er in de eerste plaats toe geleid dat dieren uitstierven? Wat zouden de gevolgen zijn voor andere soorten of het milieu?

Om deze vragen te helpen beantwoorden en het openingsjaar van het UC San Diego Institute for Practical Ethics te vieren, sprak gastspreker Beth Shapiro – een wereldvermaarde professor ecologie en evolutionaire biologie aan UC Santa Cruz – op 19 april voor een volle zaal onderzoekers en studenten van de hele campus en de hele gemeenschap.

Zij klaarde snel de lucht over de mogelijkheid om de Wolharige Mammoet terug te brengen.

“Even voor de duidelijkheid,” zei ze, “uitsterven is nog steeds niet mogelijk. We kunnen iets dat is uitgestorven niet weer tot leven wekken,” inclusief mammoeten, passagiersduiven, Neanderthalers, de dodo, dinosaurussen of andere uitgestorven soorten – althans niet voor 100 procent.

Wat misschien wel mogelijk is, is het gebruik van intacte stukjes oud DNA om het DNA van bestaande dieren aan te passen en zo specifieke eigenschappen te laten herleven: dikker haar voor olifanten, bijvoorbeeld. Shapiro noemt dit “genetische redding” en ziet het als een waardig wetenschappelijk streven om huidige dieren voor toekomstig uitsterven te behoeden.

“Zouden we ons niet moeten richten op dingen die nog leven, in plaats van te proberen dingen terug te brengen die er niet meer zijn? Ja, dat zouden we moeten doen,” zei ze. “In plaats van ons te richten op de sciencefiction van het terugbrengen van iets dat er niet meer is, praten we over … strategieën om dezelfde benaderingen te gebruiken – genoombewerking, DNA-sequencing – om soorten te redden die nog in leven zijn.”

Shapiro is een McArthur Fellow, National Geographic Emerging Explorer en auteur van het bekroonde boek “How to Clone a Mammoth: The Science of De-Extinction.” Haar werk omvat het gebruik van enkele van de meest geavanceerde en baanbrekende technieken die beschikbaar zijn in genetische manipulatie om de evolutionaire geschiedenis te begrijpen en te pleiten voor beleid dat levende soorten beschermt.

“Ik probeer te begrijpen, met behulp van het DNA dat we uit botten halen, hoe soorten veranderen in reactie op grootschalige veranderingen in het klimaat,” zei ze. “

Het doel van mijn onderzoek is te leren van het verleden om weloverwogen beslissingen te kunnen nemen over hoe we de beperkte middelen die we hebben gebruiken, om soorten die vandaag de dag in gevaar zijn te beschermen.”

Gesponsord door het Institute for Practical Ethics – met als algemene doelstelling het bevorderen van onderzoek en multidisciplinaire discussie over de ethiek van wetenschap, technologie en geneeskunde – zeiden co-directeuren John Evans en Craig Callender dat het hebben van Shapiro als hun gastspreker het perfecte voorbeeld was van de missie en impact van het instituut.

Shapiro zei dat er op een dag “waarschijnlijk” een olifant zal worden geboren die een vorm van mammoet-DNA heeft.

“Maar is het niet geweldig,” zei ze, “dat we al deze gesprekken kunnen voeren – praten over wat we zouden moeten doen en zouden kunnen doen, en hoe we het moeten reguleren, en wie de eigenaar zou moeten zijn … en wat onze morele autoriteit is om dit allemaal te doen – voordat die technologie bestaat? En daarom hebben instituten als deze vandaag de dag zo’n geweldige plaats in de samenleving.”

Met nieuwe kennis komt nieuwe verantwoordelijkheid

Het was Callenders eigen onderzoek dat deels leidde tot de oprichting van het Instituut voor Praktische Ethiek. In 2016 besteedde San Diego Magazine aandacht aan Callenders “Big Idea” – dat UC San Diego een belangrijke stem zou kunnen worden op het gebied van ethische wetenschap – om licht te werpen op de mogelijkheid voor de samenleving om voor te lopen op wetenschappelijke ontwikkelingen zoals bestuurderloze auto’s, het verzamelen van big data en genetische manipulatie.

Een van ’s werelds grootste producenten van baanbrekende, wetenschappelijke kennis, UC San Diego heeft nu ethici en sociale wetenschappers die “hand in hand” werken met biologen, medische onderzoekers en ingenieurs, zei Callender, die elkaar trainen in hun respectieve vakgebieden om echt te proberen de beste weg voorwaarts te ontdekken door alle effecten in overweging te nemen.

“We worden een actief onderdeel van een nieuw model van maatschappelijk verantwoorde wetenschap,” zei Callender, een hoogleraar aan het Department of Philosophy. “In dit model worden ethici en sociale wetenschappers vanaf het begin opgesteld om samen te werken met andere wetenschappers. Ons doel is dat dit specifieke model van UC San Diego – met samenwerking tussen verschillende disciplines, actieve betrokkenheid van studenten en de durf om ideeën en concepten uit elkaar te halen voor de verbetering van de samenleving – een voorbeeld wordt voor anderen.”

In samenwerking met het Tata Institute for Genetics and Society van UC San Diego is een van de eerste onderwerpen die het instituut behandelt de ethische en sociale implicaties van gene-drive-technologieën, oftewel het genetisch modificeren van een soort om te bepalen welke eigenschappen al dan niet worden doorgegeven. Evans, een Divisie van Sociale Wetenschappen associate decaan en hoogleraar in het Departement Sociologie, zei dat het analyseren van baanbrekende wetenschap als deze vanuit een sociaal en humanistisch perspectief noodzakelijk is.

“Veel mensen hebben gevraagd of wij, als samenleving, de menselijke soort genetisch zouden moeten veranderen om ons resistent te maken tegen een aantal ziektes. Van de wetenschappers zouden we eerst leren wat, als er al iets mogelijk is,” zei hij. “Sociale wetenschappers kunnen dan voorspellen wat de maatschappij zou doen als deze technologie beschikbaar zou komen. Op dezelfde manier kunnen ethici toegang krijgen tot lang gevestigde denkwijzen over de moraal en ethiek van een vooruitgang als deze.”

Een kenmerkend initiatief in de Division of Arts and Humanities, het Institute for Practical Ethics werd in 2017 gelanceerd met de initiële steun van trouwe campus donoren Joel en Ann Reed. De Reeds hebben toegezegd gulle jaarlijkse giften te verstrekken om het instituut op korte termijn te ondersteunen, en een schenking van $ 1 miljoen te creëren voor permanente ondersteuning in de toekomst, allemaal onderdeel van de Campagne voor UC San Diego.

“Via dit instituut richten we onze inspanningen om te zien dat de wetenschappelijke vooruitgang van zowel onze universiteit als onze wereldwijde gemeenschap alle mensen zal omvatten en ten goede zal komen, dat onze nieuwsgierigheid zal worden geëvenaard door onze empathie en dat goede wetenschap verantwoorde, sociaal bewuste wetenschap is,” zei Cristina Della Coletta, decaan van de divisie. “Onze sterke interdisciplinaire cultuur heeft de basis gelegd voor ethici, filosofen, sociologen, wetenschappers en beleidsmakers om samen te werken en samenwerking met collega-academici zowel op als buiten de campus te verwelkomen.”

Shapiro’s volledige presentatie “Can We, Should We and Will We Bring Back the Woolly Mammoth?” werd opgenomen en zal begin mei worden uitgezonden op University of California Television.