‘Mountain Dew Mouth’ Is Destroying Appalachia’s Teeth, Critics Say

Appalachia heeft een duidelijke cultuur van constant frisdrank nippen gedurende de dag. “Hier in West Virginia zie je mensen de hele tijd met flessen Mountain Dew rondlopen – zelfs op een conferentie over volksgezondheid,” zegt volksgezondheidsonderzoeker Dana Singer. Jin Lee/Bloomberg via Getty Images hide caption

toggle caption

Jin Lee/Bloomberg via Getty Images

Obesitas. Diabetes. Maar in Appalachia, de regio die zich ruwweg uitstrekt van het zuiden van de staat New York tot Alabama, richt de strijd tegen frisdrank zich op een heel ander probleem: rotte tanden.

Voorvechters van de volksgezondheid zeggen dat frisdrank de oorzaak is van het alarmerend hoge aantal geërodeerde bruine tanden in de regio – een fenomeen dat de “Mountain Dew mond” wordt genoemd, naar het favoriete drankje van de regio. Ze willen het probleem aanpakken met beleid, waaronder het beperken van de aankoop van frisdrank met voedselbonnen (nu het Supplemental Nutrition Assistance Program genoemd, en momenteel onderwerp van discussie in het Congres).

“We gebruiken belastinggeld om frisdrank te kopen voor het SNAP-programma, en we gebruiken belastinggeld om tanden uit het hoofd van mensen te rukken die zich geen tandheelkundige zorg kunnen veroorloven en die van Medicaid gebruik maken,” zegt Dana Singer, een onderzoeksanalist bij het Mid-Ohio Valley Health Department in Parkersburg, W.Va., die wil dat er strengere regels komen voor de verkoop van alle suikerhoudende dranken in de regio. “Het heeft geen zin om twee keer voor deze dingen te betalen.”

De drankenindustrie heeft herhaaldelijk beweringen tegengesproken dat haar producten de tanden kapot maken. Maar tandartsen zijn het daar niet mee eens.

“Ik zie erosie door de zuren in de drankjes, en tandbederf door de suikers,” zegt Steven Ghareeb, woordvoerder van de Academy of General Dentistry en praktiserend tandarts in South Charleston, W.Va. “Ze gaan vaak hand in hand, en ze zijn even slecht. Ik zou deze problemen zeker toeschrijven aan drankjes.” Zowel frisdrank als energiedrankjes, zegt hij, “zijn schadelijker dan voedsel.”

Tandartsen hebben ook ontdekt dat de effecten van frisdrank op tanden opvallend veel lijken op de effecten van methamfetamine of crack op tanden, zoals ik in mei meldde. Als je meer dan één frisdrank per dag drinkt, loop je het risico dat de zuren in veel frisdranken en energiedrankjes het tandglazuur en de parelwitte kleur van je tanden aantasten.

Terug in 2009 gaf Priscilla Harris, universitair hoofddocent aan het Appalachian College of Law, de eerste strijdkreet in de oorlog tegen Mountain Dew mond met een juridische brief getiteld “Undoing the Damage of the Dew,” waarin wordt onderzocht hoe de drank in de cultuur van de regio is ingeburgerd. Sindsdien heeft ze de leiding genomen bij het bedenken van beleid om het probleem aan te pakken.

Harris zegt dat tandheelkundige problemen vooral erg zijn omdat tandheelkundige zorg moeilijker te krijgen is in Appalachia, dat veel van de armste en meest afgelegen gemeenschappen van het land omvat. Veel mensen vertrouwen het bronwater in hun huis niet vanwege de vervuiling en drinken daardoor waarschijnlijk meer frisdrank, zegt ze. Ze heeft een beurs gekregen van de Robert Wood Johnson Foundation om het probleem te bestuderen.

En er is nog een reden waarom frisdrank zo alomtegenwoordig is in Appalachia, zegt Harris: de aparte cultuur van de regio om de hele dag door frisdrank te drinken. Singer voegt daaraan toe: “Hier in West Virginia zie je mensen de hele tijd rondlopen met flessen Mountain Dew – zelfs op een conferentie over volksgezondheid.”

Het drankje is ook inheems in de regio. Mountain Dew werd uitgevonden in Tennessee, voordat PepsiCo het merk kocht.

“Wat Mountain Dew in de hand werkt is dat het veel cafeïne en veel suiker bevat,” zegt Harris, die eraan toevoegt: “Studenten vertellen ons dat het het lekkerst smaakt, en dat het een gewoonte is.”

Hoewel Harris zegt dat er niet veel uitgebreide onderzoeken naar de gezondheid van het gebit in Appalachia zijn, zijn de tekenen van een welig tierend probleem onmiskenbaar: Ongeveer 26 procent van de kleuters in de regio heeft tandbederf, en bij 15 procent van de 18- tot 24-jarigen is een tand getrokken vanwege tandbederf of erosie. Dat is volgens berekeningen van Singer, die samenwerkt met Harris.

De ouderen worden ook getroffen. Ongeveer 67 procent van de West Virginians 65 jaar of ouder hebben zes of meer tanden verloren als gevolg van tandbederf of tandvleesaandoeningen, volgens de Centers for Disease Control and Prevention.

Singer zegt dat een van de beste mogelijkheden om het probleem te beteugelen is gericht op programma’s zoals SNAP, die ontvangers in staat stelt om frisdrank te kopen. Volgens een studie uit 2012 van Yale’s Rudd Center for Food Policy and Obesity geeft de federale overheid 1,7 tot 2,1 miljard dollar uit aan frisdrankaankopen via SNAP.

Onder de huidige richtlijnen kan elke soort frisdrank van elke grootte worden gekocht met een SNAP-kaart – zelfs Mountain Dew, die 170 calorieën in een enkel 12-ounce blikje bevat.

Verschillende staten, van Florida tot Tennessee, hebben wetsvoorstellen ingediend die het gebruik van SNAP voor de aankoop van frisdrank, suikerhoudende lekkernijen of andere ongezonde voedingsmiddelen zouden beperken. Singer zegt dat ze graag zou zien dat West Virginia en andere staten in Appalachia deze aanpak proberen.

Basic education, zegt Harris, is ook nodig: “We moeten de mensen ook gewoon laten weten dat je deze drankjes veilig kunt drinken, maar dat ze ook schadelijk kunnen zijn.”