Mule Deer vs. Whitetails: A Species Comparison

Net als veel jagers, draaide mijn eerste ervaring met groot wild om de witstaartherten die leven op kleine boerderijen en bospercelen in het oosten van de Verenigde Staten. Later, toen ik naar het westen verhuisde, naar Colorado, werd ik een die-hard liefhebber van muildierherten en het ruige, bergachtige land waar ze leven.

Dezer dagen slaag ik erin om zowat elk jaar op beide soorten te jagen, vaak op plaatsen waar zowel witstaarten als muildierherten naast elkaar leven. Hoewel er een aantal algemene overeenkomsten, gedeelde gedragskenmerken, en habitat overlappingen zijn tussen twee van Amerika’s meest populaire grote wildsoorten, zijn het zeer verschillende dieren.

Evolutie en Geschiedenis
Witstaartherten zijn ’s werelds “oudste” hertensoorten; ze zijn er in principe al bijna 4 miljoen jaar in dezelfde vorm. Muildierherten daarentegen worden beschouwd als ’s werelds jongste hertensoort, die pas 10.000 jaar geleden in hun huidige vorm zijn geëvolueerd als een postglaciale soort. Ondanks dit enorme verschil in de leeftijd van elke soort, zijn deze twee herten nauw met elkaar verbonden.

In het algemeen wordt aangenomen dat muildierherten zijn ontstaan uit hybridisatie tussen witstaartherten en kustzwartstaartherten die begon tegen het einde van de laatste ijstijd. Witstaartherten waren een schepsel van warmere klimaten. Zij breidden hun verspreidingsgebied uit van hun oorspronkelijke habitat in wat nu het zuidoosten van de Verenigde Staten is, over het zuidelijke deel van het land onder de ijskap richting Californië. Hier vermengden zij zich met de zwartstaartherten, waarvan de voorouders tijdens de ijstijd vanuit zuidoost Alaska zuidwaarts langs de kust van de Stille Oceaan trokken.

Over een periode van honderden, mogelijk duizenden jaren en generatie na generatie van hybridisatie, ontstonden muildierherten als een nieuwe hertensoort. Toen de ijstijd eindigde en de gletsjers zich noordwaarts terugtrokken, profiteerden de muildierherten van de nieuwe beschikbare habitat, een habitat waaraan zij speciaal waren aangepast.

Dr. Valerius Geist, een van ’s werelds meest vooraanstaande deskundigen op het gebied van hertenecologie, zegt hierover in zijn boek Deer of the World: “Dit gebeurde hoogstwaarschijnlijk tijdens de ecologische beroering van het uitsterven van megafaunas 11.000 tot 9.000 jaar geleden. Bevrijd van zware concurrentie en predatie, vermenigvuldigden de twee opportunistische soorten zich, verspreidden zich en hybridiseerden. De hybride evolueerde als een nieuwe vorm, het muildier hert, door zich aan te passen aan klimatologisch extremere, open landschappen…”

Dit boek is een fascinerende, diepgaande lectuur voor iedereen die geïnteresseerd is in herten die over de hele wereld voorkomen.

Populaties, Distributie, en Habitat
Om het eenvoudig te stellen, witstaarten zijn zo ongeveer overal en er zijn er heel veel van. Ondertussen is het totale verspreidingsgebied van muildierherten kleiner en hun aantal aanzienlijk lager. Op sommige plaatsen leven witstaarten en muildierherten zij aan zij, of dat nu in een geïrrigeerd alfalfaveld in het westen van Kansas is of in een afgelegen ravijn in het oosten van Washington. Voor het grootste deel, echter, zijn er enkele grote verschillen in hun populaties, distributie, en habitat voorkeuren.

Zwitsstaarten worden nu in bijna het gehele vasteland van de Verenigde Staten aangetroffen. Californië en Nevada zijn voorlopig de uitzonderingen, maar witstaarten breiden hun verspreidingsgebied voortdurend uit naar nieuwe gebieden. Ze zijn ook algemeen in verschillende Canadese provincies, met een noordelijke grens in de buurt van de poolcirkel in het Yukon Territory. In het zuiden komen ze ook voor in Mexico en de tropische oerwouden van Centraal- en Zuid-Amerika. In de V.S. alleen al zijn er ongeveer 30 miljoen witstaarten, met Texas bovenaan de lijst met 3,6 miljoen.

Het verspreidingsgebied van muildierherten is beperkter dan dat van witstaarten, maar ze komen voor van de woestijnen van Mexico in het zuiden, helemaal in het noorden tot in de afgelegen bergen van British Columbia en het Yukon Territory. Er zijn zelfs recente voorbeelden van muildierherten in Alaska.

De grootste concentratie muildierherten bevindt zich aan weerszijden van de Continental Divide, met kleinere aantallen die zich uitstrekken tot de centrale vlakten. De totale populatie van muildierherten in de onderste 48 is moeilijk nauwkeurig in te schatten door overlapping met populaties van zwartstaartherten in de kuststaten en enige verwarring over wat een muildierhert of een zwartstaarthert aan de kust is waar zij hun habitat delen. Er wordt aangenomen dat er ongeveer drie en een half miljoen van de twee soorten samen zijn. Colorado heeft de grootste populatie muildierherten met meer dan 400.000 dieren.

Witstaarten kunnen zich zowat overal redden. Het zijn generalisten die in staat zijn te overleven in een verscheidenheid van habitats van moerassen tot bossen en van vlakten tot bergen. Waar de twee soorten sterk in verschillen is het ongelooflijke aanpassingsvermogen van de witstaart, waardoor hij naast de mens heeft kunnen gedijen. Terwijl de menselijke populatie in het land is gegroeid, is ook de populatie van de witstaart gegroeid.

Landbouw en het uitdunnen van bossen zijn een zegen geweest voor de witstaarten. Witstaarten zijn overal te vinden waar er dekking en voedsel is, zelfs in voorsteden en stedelijke groenstroken. Riparian corridors en jonge bossen grenzend aan akkers zoals maïs, tarwe, en sojabonen zijn enkele van de meest productieve whitetail habitat.

Dat wil niet zeggen dat je geen whitetails kunt vinden hoog in afgelegen bergen of muildier herten die een voorstedelijk maïsveld plunderen, maar muildier herten zijn typisch een schepsel van hoger gelegen gebieden. In tegenstelling tot witstaarten, die gedijen door de toegenomen menselijke ingrepen in het landschap, doen muildierherten het het best waar de mens de minste invloed heeft gehad op hun habitat. Waar bergen, uitlopers, vlaktes en woestijnen grotendeels onaangeroerd blijven, vind je de gezondste aantallen muildierherten.

Lichamelijke kenmerken
Een jager die alleen op de ene of de andere soort heeft gejaagd, kan moeite hebben om witstaarten van muildierherten te onderscheiden in gebieden waar ze allebei voorkomen. Van een afstand lijken ze erg op elkaar. Maar fysiek zijn er een aantal onderscheidende kenmerken die witstaarten van muildierherten onderscheiden.

Kleine ondersoorten zoals het Keys hert of Coues hert daargelaten, variëren witstaarten sterk in gemiddelde lichaamsgrootte in hun verspreidingsgebied, van kleine herten in het zuiden van Texas tot gigantische bokken van driehonderd pond in Saskatchewan. Witstaarten in noordelijke breedtegraden worden veel groter dan hun zuidelijke neven. Dit verschijnsel staat bekend als het principe van Bergmann, dat lang niet zoveel invloed lijkt te hebben op de lichaamsgrootte van muildierherten.

In het algemeen heeft de gemiddelde midwesterse witstaarthert een kleinere lichaamsbouw dan de gemiddelde Rocky Mountain muildierhertbok van dezelfde leeftijd. De typische volwassen witstaarthert in Illinois weegt rond de 200 pond, terwijl volwassen muildierhertbokken in Colorado gewoonlijk meer dan 250 pond wegen.

Het gewei van muildierherten is over het algemeen ook groter dan dat van een witstaart, wat meer dan waarschijnlijk te maken heeft met het feit dat een gewei in de eerste plaats een seksueel pronkornament is, zoals de tandeloze kaak van een mannetjeszalm of de manen van een mannetjesleeuw. Muildierherten evolueerden in een veel opener gebied dan witstaarten, en natuurlijke selectie bepaalde dat muildierhertbokken met een groot gewei meer wijfjes van verder weg konden aantrekken. Witstaarten ontwikkelden zich in dichte moerassen en bossen waar het zicht beperkt was.

Een ander groot verschil is de vorm van het gewei. Bij witstaarten ontspruiten enkele tanden aan een hoofdstraal, waarbij de prototypische volwassen bok vier of vijf punten heeft, inclusief de “oogbeschermer” of wenkbrauwtand, aan elke kant. Muildierherten hebben een “gedifferentieerd” gewei, met tanden die zich boven de hoofdstam vertakken. De meeste volwassen muildierhertbokken hebben twee vorken en vier punten plus een wenkbrauwtand aan elke kant, maar de configuratie van het gewei kan sterk verschillen bij individuele dieren van beide soorten.

Mule herten danken hun naam aan de relatief grote omvang van hun “muildierachtige” oren. Men denkt dat hun grote oren een evolutionaire eigenschap zijn die hen in staat stelt hun lichaamswarmte gemakkelijker af te voeren in hete woestijnomgevingen. Het is niet ongewoon dat muildierherten in koudere klimaten stukken van hun oren missen als gevolg van bevriezing. Grote oren kunnen muildierherten ook helpen om roofdieren beter op te sporen in de open omgevingen waar ze leven. Ik weet dat ik door muildieren op honderden meters afstand ben betrapt bij het maken van het minste geluid op rustige dagen.

Een van de meest iconische beelden in de jacht is een witstaarthert die wegsprint van een jager met zijn helderwitte staart hoog opgeheven. Er zijn veel theorieën over waarom witstaarten dit “vlaggen” systeem hebben ontwikkeld. Sommigen geloven dat het een waarschuwing is voor andere herten. Anderen denken dat het een soort van afleiding is voor roofdieren, en weer anderen hebben gesuggereerd dat hinden het gebruiken om er zeker van te zijn dat hun jongen hen gemakkelijk kunnen volgen als ze vluchten voor gevaar. Hoe het ook zij, voor hertenjagers is een witte vlag die door het bos stuitert nooit een goed teken.

Mule herten missen de grote, felgekleurde staart die je bij witstaarten aantreft. Hun staart is een dun, kort touw met een zwarte punt. Hun grote stuit is echter veel lichter van kleur dan de rest van hun lichaam. Het is onduidelijk hoe of of het wordt gebruikt voor display doeleinden, maar het maakt ze zeker gemakkelijker te zien op een verre heuvel.

Ten slotte, muildierherten en witstaarten hebben iets verschillende kleurpatronen als volwassenen. In de zomer zijn beide soorten roodbruin, maar wanneer ze hun wintervacht krijgen, hebben witstaarten de neiging een bruingrijze kleur te krijgen, terwijl muildierherten meer grijs zijn.

Gedrag
Het leefgebied van een muildierhert is veel groter dan dat van de gemiddelde witstaart. Een witstaart kan gemakkelijk zijn hele leven op één vierkante kilometer doorbrengen. Waar ze ook gevonden worden, ze reizen zelden meer dan een paar kilometer van hun geboorteplaats. Omdat er voedsel in overvloed is en de winters beheersbaar zijn, hoeven laagland witstaarten geen lange afstanden af te leggen om te overleven.

In de Rockies is het een ander verhaal voor muildierherten. Muildierherten verblijven ’s zomers vaak in hooggelegen alpiene gebieden boven de boomgrens, waar de rijkste voedselbronnen te vinden zijn, maar omdat het sneeuwpeil in de winter onbeheersbaar is, trekken ze bergafwaarts naar rivierdalen en laaggelegen gebieden met salie-bossen, waar het voedsel wel toegankelijk is. De afstand tussen deze twee punten kan meer dan honderd mijl zijn. Onlangs werd ontdekt dat muildierherten verder trekken dan enig ander landdier in de onderste 48.

Mule herten en witstaarten zijn beide in de eerste plaats voedseleters, in tegenstelling tot grazers, zoals elanden. Beide soorten eten honderden verschillende soorten planten. Hun natuurlijke en geprefereerde voedselbronnen omvatten een scala aan kruiden en struiken in plaats van gras, hoewel ze in het voorjaar op zoek gaan naar vers groen gras. In de herfst en winter voeden witstaarten zich met graanresten, door de mens aangelegde voedselpercelen, eikels en jonge boompjes, terwijl muildierherten de voorkeur geven aan bergmahonie, espscheuten en sagebrush.

Zoals veel grootwild zijn muildierherten en witstaarten crepusculair, wat betekent dat ze het actiefst eten en reizen bij zonsopgang en zonsondergang. In het midden van de dag gaan ze rusten en kauwen ze op hun knabbel. Tijdens het jachtseizoen verkiezen witstaarten dikke, borstelige slaapplaatsen, terwijl muildierherten vaak schaduwrijke plekken kiezen op de toppen van bergkammen, waar ze een groot gebied kunnen overzien op gevaar.

In het grootste deel van hun verspreidingsgebied zijn witstaarten en muildierherten in november bronstig, oftewel broeden. Hybridisatie tussen de twee soorten kan voorkomen, maar is zeldzaam en de nakomelingen overleven het meestal niet tot volwassenheid. De piek van de bronst bij witstaarten valt meestal in de eerste of tweede week van november. De voortplantingsactiviteit van het muildierhert is het hoogst in de tweede helft van november. Hoewel witstaartherten in deze tijd voortdurend in beweging zijn, bestrijken ze lang niet zo veel terrein als muildierherten tijdens de bronst.

Dit komt voor een groot deel doordat ze dat niet hoeven te doen. De dichtheid van witstaarten is erg hoog in productieve gebieden, dus er zijn veel hinden om uit te kiezen. De dichtheid van muildierherten is veel lager, zodat de bokken lange afstanden afleggen om vrouwtjes te vinden. Ze zijn ook veel nomadischer dan witstaarten, en de bronst van het muildierhert valt vaak samen met hun wintertrek.

Het muildierhert en de witstaart hebben beide een zeer geavanceerd zintuiglijk vermogen als het gaat om het vermijden van roofdieren en jagers. Beide soorten hebben een goed gezichtsvermogen als het gaat om het oppikken van bewegingen. Persoonlijk denk ik dat muildierherten meer op hun gezichtsvermogen vertrouwen dan witstaarten en dat ze op lange afstand iets beter zien.

Mule herten hebben misschien ook een klein voordeel als het op horen aankomt met die grote oren. Wat de reuk betreft, vertrouwen beide hertensoorten op hun uitzonderlijke reukzin om te voorkomen dat ze worden opgegeten of beschoten. Ze vertrouwen op hun neus, zelfs als hun ogen en oren geen alarmbel hebben doen rinkelen. Het belangrijkste verschil dat ik heb opgemerkt tussen geschrokken witstaarten en muildierherten is dat muildierherten vaak meer tijd nodig hebben dan witstaarten om te bevestigen of iets een daadwerkelijke bedreiging is of niet.

Dit is logisch als je bedenkt dat muildierherten in steil, open land leven. Bevestigen of het nodig is of niet om een lange weg te lopen voorkomt dat ze waardevolle calorieën verspillen. Witstaarten leven in dikker, vlakker land, dus een klein eindje het kreupelhout in vluchten is snel en gemakkelijk.

Als het tijd wordt om te vluchten, doen witstaarten en muildierherten dat heel anders. Witstaarten rennen snel, soms met een sprong om aan roofdieren te ontsnappen. Muildieren draven of galopperen langzamer wanneer ze gealarmeerd worden, en stotten dan om te ontsnappen. Stotten is uniek voor muildierherten, omdat geen enkele andere hertensoort deze stijfbenige, hoog opspringende gang gebruikt. Door te stotten kunnen muildierherten veel terrein afleggen bij steile hellingen en afdalingen, en snel van richting veranderen in oneffen terrein.

Als ze schrikken, hebben muildierherten van oudsher een slechte naam bij jagers omdat ze op een uitkijkpunt stoppen om zich om te draaien en te zien of ze verder moeten gaan. Witstaarten doen dit bijna nooit, maar ze trekken bijna altijd een snelle sprint vanuit dekking. Muildierherten leven in meer open terrein, dus waarom blijven rennen als een snelle stop en rondkijken bewijst dat het onnodig is om dat te doen.

Als de jongste hertensoort ter wereld hebben muildierherten misschien nog niet de tijd gehad om zich van deze eigenschap te ontdoen. Het werkt vast goed tegen coyotes en bergleeuwen, maar het is de ondergang geweest van menig muildierhert dat dacht buiten bereik te zijn van een menselijke bedreiging. Ik wil daar wel aan toevoegen dat grote, oude muildierhertenbokken een jager zelden nog deze kans geven, dus misschien passen ze zich aan aan mensen met krachtige geweren.

Jagen
In het algemeen kunnen witstaarten als iets paranoïder worden beschouwd dan muildierherten als het op jachtdruk aankomt, maar ze hebben een paar miljoen jaar meer evolutionaire ervaring met het ontwijken van roofdieren en duizenden jaren meer ervaring met het ontwijken van menselijke jagers. Muildierherten bieden echter hun eigen uitdagingen, en ze kunnen net zo moeilijk te bejagen zijn als de griezeligste witstaarten.

Omdat witstaarten zo gevoelig zijn voor menselijke jachtactiviteiten, gebruiken de meeste witstaart jagers hinderlaag- en opstandjachttactieken om ze te doden. Er is weinig discussie over het feit dat het de meest effectieve manier is om op witstaarten te jagen in plaatsen zoals het Midwesten, Noordoosten en Zuiden waar de bossen dik zijn en de agrarische voedselbronnen hen naar buiten lokken. Deer drives die de witstaarten uit het dichte struikgewas naar de wachtende jagers duwen zijn nog steeds populair in het hele witstaarten land. In zeldzame gevallen kun je met succes een stille tocht maken op deze plaatsen, maar het is op zijn zachtst gezegd moeilijk.

Sommige van deze tactieken worden bij gelegenheid gebruikt door jagers op westelijke muildierherten. Stille jacht werkt zeer goed voor muildierherten, maar whitetail jagers ten oosten van de Mississippi hebben zelden de mogelijkheid voor een spot and stalk jacht. Dit is de meest populaire methode van jagen op muildierherten in het westen. Het land waar muildierherten leven leent zich ervoor om ze van grote afstand met een optiek te vinden, en dan een sluiproute te plannen die de jager in staat stelt om stiekem binnen schietbereik te komen. In westelijke staten waar beide hertensoorten leven, is spot and stalk ook een veel gebruikte tactiek door witstaartjagers.

Beschermings- en beheersuitdagingen
De populaties van de witstaart doen het over het algemeen goed in het hele land, maar er zijn aanwijzingen dat de populaties niet meer zo hoog zijn als een paar decennia geleden. Een deel hiervan is opzettelijk van de kant van wildbeheerders die jagers aanmoedigen om meer herten te oogsten, vooral hinden, in gebieden waar de witstaartdichtheid extreem hoog is en de aantallen boven de beheerdoelstellingen liggen. Op andere plaatsen zijn predatie, ziekte en de gezondheid van het bos factoren die in verband worden gebracht met lagere aantallen herten.

In het noordwesten groeien de wolvenpopulaties zodanig dat wordt aangenomen dat ze een significante invloed hebben op bepaalde hertenbestanden. Elders, waar geen wolven voorkomen, zijn coyotes op plekken gaan broeden waar ze nooit eerder voorkwamen, en vullen zo een leegte voor roofdieren op. De mate waarin coyotes de hertenpopulaties ten oosten van de Mississippi aantasten is onduidelijk, maar wat wel duidelijk is, is dat ze op sommige herten jagen en ze doden.

Misschien wel het grootste probleem voor de meeste witstaartjagers is de Chronic Wasting Disease (CWD), die dagelijks in nieuwe gebieden lijkt op te duiken. CWD is dodelijk voor elk hert dat het oploopt, en in tegenstelling tot ziekten als epizoötische hemorragische ziekte (EHD), zijn de gevolgen niet tijdelijk. Als een hertenkudde eenmaal met CWD besmet is, blijft de ziekte aanwezig. De langetermijngevolgen van CWD worden nog onderzocht, maar de ziekte heeft nu al gevolgen voor de strategieën voor het behoud en beheer van witstaarten in het hele land.

CWD is ook een groeiende zorg voor sommige muildierhertenjagers, maar er zijn nog meer directe problemen. Het aantal muildierherten neemt in het hele Westen al een aantal jaren gestaag af. Eerder zei ik al dat Colorado meer dan 400.000 muildierherten telt; tien jaar geleden waren dat er nog meer dan 500.000. Er zijn veel theorieën over waarom de populatie van muildierherten daalt.

Het is waarschijnlijk dat verschillende factoren, waarvan vele muildierherten op individuele basis zouden kunnen weerstaan, samen een veel groter probleem vormen. In sommige gebieden hebben bergleeuwen en zwarte beren een aanzienlijke invloed op het overleven van de kalveren. Het oprukken van de Pinyon-dennen en de jeneverbes heeft ook een negatieve invloed op de habitat van muildierherten in salieborstels in het Westen, wat nog verergerd wordt door de concurrentie met elanden en witstaarten om de krimpende hulpbronnen. In kritieke migratiecorridors worden historische routes van muildierherten versperd door barrières die door energiewinning zijn opgeworpen. Tenslotte, en misschien wel het belangrijkste, is de ongecontroleerde ontwikkeling in bergvalleien in het hele westen bezig met het versnipperen van het wintergebied van het muildierhert in een alarmerend tempo.

Overal waar de ontwikkeling het leefgebied van muildierherten, en met name het wintergebied, heeft aangetast, lijden de muildierherten. Hier in Colorado hebben muildierherten een van de meest productieve alpiene zomergebieden van het land, maar in de valleien waar de herten de winter door moeten komen, is steeds minder ruimte voor hen. Voor muildierherten is dit de druppel die de emmer doet overlopen, maar het is geen probleem waar witstaarten mee te maken zullen krijgen.

Witstaarten zijn Amerika’s favoriete grote wildbestand, en niet voor niets. Ze zijn toegankelijk, overvloedig en wijdverspreid. Er is waarschijnlijk geen grootwild dier uitdagender om op te jagen dan een volwassen witstaartbok die een paar jachtseizoenen heeft overleefd. De jacht op witstaarten was mijn eerste jeugdslachtoffer en de jacht op deze dieren brengt goede herinneringen naar boven.

Dezer dagen zijn muildierherten mijn ware liefde als het gaat om de jacht op groot wild. Muildierherten zijn de underdog. Het zijn mysterieuze, vandaag-verdwenen-tot morgen reizigers, die de voorkeur geven aan moeilijke, afgelegen omgevingen waar mensen niet graag komen, vooral de grootste, oudste bokken die nooit stoppen om achterom te kijken voordat ze over de bergkam glippen.

Feature image by John Hafner.