Naomi Wolf’s Vagina terzijde, wat neurowetenschap echt zegt over vrouwelijk verlangen

De controverse rond het nieuwe boek van journaliste Naomi Wolf, Vagina: A Cultural History – een onderzoek naar het verband tussen hersenen en vagina – heeft opnieuw de aandacht gevestigd op de aard en de neurowetenschappen van vrouwelijke seksualiteit. Helaas is dat grotendeels gebeurd omdat Wolf een zeer verkeerde voorstelling geeft van hoe de hersenen werken en hoe neurochemische stoffen zoals dopamine, oxytocine en serotonine echt van invloed zijn op ons liefdesleven (evenals aandoeningen zoals verslaving en depressie).

Correct begrepen, biedt de neurowetenschap een belangrijk inzicht in hoe onze geest functioneert en hoe onze hersenen ons leven vormgeven; veel van mijn artikelen op Healthland proberen deze vragen te onderzoeken. Maar het soort oversimplificatie dat in Wolf’s boek te zien is, en helaas ook in veel andere populaire verslagen over neurowetenschap, dreigt een psychologische mythe in stand te houden. In plaats van de complexe wisselwerking tussen lichaam en geest te belichten, worden mensen – vooral vrouwen – afgeschilderd als automaten, geknecht door hersenchemicaliën die we niet kunnen controleren.

Dat is niet wat de wetenschap aantoont. Het verband tussen geest en lichaam is veel gecompliceerder en wonderbaarlijker, zoals een snelle rondleiding door enkele van Wolf’s fouten zal illustreren. Er is een nieuwe wetenschap van vrouwelijk seksueel gedrag, maar het is veel bevrijdender dan het boek suggereert.

(MORE: First 3-D Movie of Orgasm in the Female Brain)

Laten we beginnen met Wolf’s begrip van dopamine, een neurotransmitter die terecht veel onderzoekers fascineert. Dopamine lijkt cruciaal te zijn voor motivatie en verlangen: als het wordt uitgeput of geblokkeerd (met een medicijn als een antipsychoticum, bijvoorbeeld), kunnen mensen de wil om te streven verliezen, zelfs het vermogen om te bewegen. Maar als je het opvoert met een drug als cocaïne, voelen mensen zich capabel, opgewonden en gesterkt.

Hier zie je hoe Wolf de seksualiteit van vrouwen in verband brengt met de werking van dopamine in de hersenen:

Als je als vrouw seksueel gefrustreerd bent en erger nog, opgewonden raakt maar geen bevrijding krijgt, vermindert je dopaminesysteem uiteindelijk in afwachting van seks, en verlies je uiteindelijk de toegang tot de positieve energie die je anders zowel in seks als daarna ook elders in je leven had kunnen opdoen … Met een lage dopamine-activering zul je lijden aan een gebrek aan ambitie of drive, en je libido zal laag zijn.

De theorie klinkt plausibel, maar “de denkfout is dat ze zegt dat dopamine primair betrokken is bij seksueel genot, en dat is niet zo,” zegt Larry Young, een baanbrekend onderzoeker op het gebied van seksuele en sociale binding en medeauteur van The Chemistry Between Us: Love, Sex and the Science of Attraction. “Dopamine is betrokken bij beloning en motivatie voor alles wat we in het leven doen – of we nu lekker eten, goede wijn drinken of omgaan met onze kinderen en familie.”

Seksuele frustratie zal daarom waarschijnlijk niet je dopaminesysteem uitschakelen. “Er één weghalen zal niet alle aspecten van je leven zo veranderen,” zegt Young. Hij wijst er ook op dat dopamine niet alleen wordt geassocieerd met vreugdevolle ervaringen. “

Als het dopaminesysteem zichzelf zou uitschakelen als er geen bevrediging wordt bereikt, zouden weinig mensen een verslaving ontwikkelen. Sterker nog, de ervaring van verslaving zelf wordt gekenmerkt door een voortdurend verlangen ondanks frustratie: verslaving creëert geen algemeen gebrek aan verlangen of drang, maar eerder een zeer intense, zij het verkeerd gerichte, motiverende trek naar de drug van keuze.

(MORE: The Female Erotic Brain, Mapped)

Wolf miskent verder hoe dopamine samenwerkt met serotonine, een andere neurotransmitter die meerdere functies heeft, waaronder een rol bij stemming en gevoel. Ze schrijft dat antidepressiva die de serotoninespiegel verhogen (zoals Prozac en andere medicijnen van dit type) gebruikt kunnen worden om vrouwen onderdanig te houden:

Dopamine zal – als vrouwen en hun vagina’s niet worden gekwetst, onderdrukt, verwond of vernederd – vrouwen euforischer, creatiever en assertiever maken – mogelijk meer dan een door mannen gedomineerde maatschappij prettig vindt … Serotonine onderdrukt letterlijk de vrouwelijke stem, en dopamine verhoogt die letterlijk.

Opnieuw is er geen basis in de neurowetenschappen voor deze bewering. Hoewel sommige antidepressiva als bijwerking hebben dat ze seksuele verlangens onderdrukken, treft dit zowel mannen als vrouwen, niet alleen vrouwen. Antidepressiva die de serotoninespiegel verhogen, verminderen echter niet typisch het verlangen of de motivatie in het algemeen. Integendeel zelfs: mensen van wie de depressie is opgeheven door deze medicijnen, hebben de neiging meer gemotiveerd te zijn, niet minder.

Vrouwen zijn vaker depressief dan mannen, dus nemen ze er vaker medicijnen voor. En toch, hoewel sommige antidepressiva werken door dopamine te verhogen – bijvoorbeeld bupropion (Wellbutrin) – zie je niet dat vrouwen dergelijke medicijnen wordt geweigerd uit angst dat ze het patriarchaat omver zullen werpen. Zoals met alle antidepressiva het geval is, krijgen vrouwen deze medicijnen vaker voorgeschreven dan mannen.

We weten echter nog steeds niet welke medicatie depressie beter opheft – of juist verergert – bij elk individu van beide seksen. De complexiteit van de aandoening en de sterk uiteenlopende reacties op antidepressiva illustreren hoe subtiel en genuanceerd de wisselwerkingen zijn tussen serotonine, dopamine en andere neurotransmitters en onze stemmingen en verlangens. Ontelbare dingen kunnen verkeerd gaan om een depressie of een laag libido te veroorzaken, en ontelbare dingen kunnen goed gaan om dergelijke problemen te verlichten. Als het brein zo simpel was als Wolf het voorstelt, zou het gewoon niet werken. Het is niet zo simpel als één neurotransmitter, één effect.

“Wetenschap, met name fysiologie, werkt nooit op die manier,” zegt Kathryn Clancy, assistent-professor antropologie aan de Universiteit van Illinois, die voortplantingsgedrag bestudeert en blogt over “ladybusiness” voor Scientific American. Zij wijst erop dat bijvoorbeeld twee vrouwen met precies dezelfde hormoonspiegels een totaal verschillende fysiologie kunnen hebben – een “weelderige, dikke” baarmoederslijmvlies, bijvoorbeeld, of een heel dunne.

(MORE: What a Workout! Women Report that Exercise Triggers Orgasm)

Wolf hanteert een soortgelijke oversimplificatie in haar bespreking van de neurotransmitter en het hormoon oxytocine, dat vooral bekend is om zijn betrokkenheid bij het bevorderen van de band tussen geliefden en tussen ouders en kinderen. Wolf noemt oxytocine “de emotionele superkracht van vrouwen” en concludeert op basis van onderzoek bij prairiewoelmuizen dat vrouwen hierdoor eerder een emotionele band krijgen met hun seksuele partners dan mannen.

Maar Young zegt dat er geen gegevens zijn over sekseverschillen in oxytocine bij mensen. “Op basis van wat we van dieren weten, is het waarschijnlijk dat als vrouwen seks hebben, dat ze dan meer oxytocine vrijkomen dan mannen,” zegt hij, eraan toevoegend: “Dat weten we niet.”

Wolf springt vervolgens van dit vermoeden naar de notie dat de intense oxytocine-afgifte van vrouwen hen meer kans geeft om letterlijk verslaafd te raken aan seks: “Goede seks is, met andere woorden, eigenlijk biochemisch verslavend voor vrouwen op bepaalde manieren die verschillen van de ervaring van mannen – wat betekent dat men ongemak ervaart wanneer deze stimulus wordt verwijderd en een verlangen om het opnieuw veilig te stellen.”

Vanuit deze onwetenschappelijke bewering springt de auteur nog verder en concludeert dat vrouwen vanwege hun biochemie minder in staat zijn zichzelf te beheersen als het op liefde aankomt en dus minder menselijk zijn. “Het lastige is, als je naar de nieuwe wetenschap kijkt, dat vrouwen inderdaad, wat seks betreft, in sommige opzichten meer op dieren lijken dan mannen,” schrijft ze.

Merk hier op dat we van de veronderstelling dat een dierlijke bevinding van toepassing is op mensen, zijn gegaan naar een veronderstelling (een zonder enige gegevens) dat de vorige conclusie een oncontroleerbaar verlangen naar seks bij vrouwen creëert dat vergelijkbaar is met verslaving, waardoor verliefde vrouwen worden gekarakteriseerd als hebbende weinig meer zelfbeheersing dan dieren.

Er is een waarheid begraven tussen deze onzin, maar het is niet de waarheid die Wolf beweert. Liefde – voor zowel mannen als vrouwen – berust op hetzelfde circuit dat verslaving in de hand werkt. Het is hetzelfde circuit dat ook het verlangen aanwakkert om vol te houden in frustrerende taken zoals ouderschap. Net als bij verslaving, gaat het bij liefde en ouderschap om doorgaan met gedrag ondanks negatieve gevolgen. Maar dat is maar goed ook: we moeten een beetje irrationeel zijn om bij partners te blijven die verre van perfect zijn en om met kinderen om te gaan die volwassenen gemakkelijk gek kunnen maken.

(MORE: How a Squirt of Oxytocin Can Ease Marital Spats and Boost Social Sensitivity)

Dit betekent echter niet dat we machteloos worden ten opzichte van onze hersenchemie. Zelfs heroïneverslaafden blijven menselijk en in staat tot zelfbeheersing: je ziet junkies bijvoorbeeld niet voor de ogen van de politie overhoop schieten. Op dezelfde manier behouden mensen hun zelfbeheersing ondanks de aantrekkingskracht van ouderschap en liefde – en vrouwen zijn niet romantischer dwangmatig dan mannen.

Dat komt omdat het hersencircuit dat ons drijft tot liefde en ouderschap – hetzelfde gebied dat tijdens een verslaving kan ontsporen – niet het enige deel van onze hersenen is. Zelfs in de greep van verslaving, romantische obsessie of de vroege chaotische dagen van het ouderschap, zijn we nog steeds in staat om te kiezen, en geen van de neurowetenschappelijke gegevens bewijst het tegendeel. “Alleen omdat genen of een molecuul een gedrag moduleren, wil dat nog niet zeggen dat genen of moleculen dat gedrag bepalen,” zegt Young. “Mensen die verliefd zijn, zullen over het algemeen gedrag vertonen dat ze normaal niet zouden doen, maar ik denk niet dat dat betekent dat ze minder verantwoordelijk zijn.”

Op een van de weinige plaatsen in haar boek waar Wolf de wetenschap op het juiste spoor zet – in een discussie over de fysiologie van een clitoraal versus vaginaal orgasme – worden de universaliserende beweringen die ze elders in het boek doet, tenietgedaan. Het was een beknelde bekkenzenuw in Wolf’s ruggengraat die haar blijkbaar verhinderde om vaginale orgasmen te ervaren en een chirurgische behandeling van het probleem dat de inspiratie voor het boek vormde. Ze merkt op dat haar arts haar vertelde: “Elke vrouw is anders bedraad; de zenuwen van sommige vrouwen vertakken zich meer in de clitoris. Sommige vertakken veel in het perineum, of bij de monding van de baarmoederhals. Dat verklaart een deel van de verschillen in de vrouwelijke seksuele respons.”

Er is belangrijk nieuw onderzoek dat suggereert dat, bijvoorbeeld, de bedrading van deze zenuwen van invloed is op het soort orgasmes dat vrouwen hebben. Op clitoris gerichte orgasmen lijken afhankelijk te zijn van één arm van de nervus pudendal, terwijl cervicale en sommige vaginale sensatie en daarmee samenhangende orgasmen gekoppeld zijn aan de bekkenzenuw. Zoals Wolf terecht opmerkt, zou deze kennis troost moeten bieden aan vrouwen die zichzelf anders of psychologisch onvolwassen vinden omdat ze het “verkeerde” soort orgasme hebben.

Opnieuw zit er echter meer complexiteit in het vrouwelijke orgasme dan de auteur overbrengt. Zo blijkt uit nieuwe anatomische gegevens dat de clitoris zich niet alleen buiten het lichaam bevindt, maar zich ook inwendig om de vagina wikkelt. Wat betekent dat het ook van binnenuit gestimuleerd kan worden. “De clitoris heeft de vorm van een vorkbeen, en het uiteinde van het vorkbeen is het externe deel,” zegt Barry Komisaruk, professor in de psychologie aan Rutgers en een vooraanstaand onderzoeker op het gebied van seksualiteit. “De rest heeft twee benen die de vagina omsluiten en tijdens de geslachtsgemeenschap kan de penis de vagina uitrekken tot het punt waar de benen van de clitoris worden gestimuleerd. Hoewel veel vrouwen een apart vaginaal en clitoraal orgasme ervaren, kunnen de twee soorten stimulatie ook in elkaar overlopen. Geen van beide is inherent superieur, noch vereist voor conceptie.

(MORE: Sharing a Bed Makes Couples Healthier)

Meer nog, Komisaruk en zijn collega’s hebben ontdekt dat vrouwen met ruggengraat letsel, zelfs degenen die verlammende schade hebben, vaak nog steeds vaginale orgasmes kunnen hebben omdat de wervelkolom en de bekkenzenuw niet de enige geleiders zijn van sensatie van de vagina en baarmoederhals. De nervus vagus geeft deze impulsen ook door, buiten het ruggenmerg om. “Het is waarschijnlijk die zenuw die het gevoel overbrengt bij ruggenmergletsels,” zegt Komisaruk. De vagus van Wolf heeft misschien niet op deze manier gefunctioneerd, maar dat betekent niet dat andere vrouwen hetzelfde probleem hebben.

De hersenen en vrouwelijke seksualiteit zijn uiterst gecompliceerd – en ze reduceren tot simplistische formuleringen die vrouwen hun menselijkheid ontzeggen, doet geen recht aan feminisme of wetenschap. De juiste context gegeven, kan neurowetenschap bijdragen aan onze kennis over seksualiteit, maar niet als het wordt verdraaid om seksistische ideeën te ondersteunen over vrouwen als “dieren” die zo verslaafd zijn aan liefde dat ze zombies worden.

Maia Szalavitz is een gezondheidsschrijfster voor TIME.com. Je vindt haar op Twitter op @maiasz. U kunt de discussie ook voortzetten op de Facebook-pagina van TIME Healthland en op Twitter op @TIMEHealthland.