National Public Radio

635 Massachusetts Avenue NW
Washington, D.C. 20001-3753
U.S.A.
(202) 414-2000
Fax: (204) 414-3329
Website: http://www.npr.org

Private Nonprofit Corporation
Incorporated: 1970
Werknemers: 459
Bedrijfsinkomsten: 55 miljoen dollar (1994)
SICs: 4832 Radio Broadcasting Stations

National Public Radio is ’s werelds eerste niet-commerciële, via de satelliet uitgezonden radiosysteem. Als organisatie van aangesloten radiostations bedient NPR elke week meer dan 17 miljoen Amerikanen via meer dan 555 openbare radiostations in de Verenigde Staten en Guam door culturele en nieuwsprogramma’s te distribueren, opleidings- en promotiediensten te verlenen, en de belangen van de openbare radio te behartigen bij de Federal Communications Commission (FCC) en het Congres.

Openbare omroep ontstaat

De openbare omroep kreeg zijn eerste impuls met het besluit van de FCC in de jaren veertig om een segment van het FM-radiospectrum te reserveren voor educatieve stations. Hoewel zich in de jaren twintig in het hele land al diverse niet-commerciële educatieve stations hadden ontwikkeld, vaak aan Amerikaanse universiteiten, werden hun financiële welvaart en integriteit bedreigd, eerst door de Grote Depressie en later door commerciële druk. De eerste non-profit gemeenschapsgroep die een openbaar FM radiostation oprichtte was de Pacifica Foundation, die in 1949 een openbaar station oprichtte in Berkeley, Californië.

Gemotiveerd door ernstige kritiek op de kwaliteit van de televisieprogrammering, namen President Lyndon B. Johnson en het Congres in 1967 de Public Broadcasting Act aan, die tot doel had het land te voorzien van niet-commerciële radioprogramma’s met een educatief karakter. Spoedig daarna werd de Corporation for Public Broadcasting (CPB) opgericht als een door de overheid gesponsorde instelling die haar financiering kreeg via het Amerikaanse ministerie van Huisvesting, Onderwijs en Welzijn.

NPR wordt opgericht in 1970

Om de vele kleine educatieve radio- en tv-stations te helpen professionele normen te ontwikkelen, richtte CPB prompt twee organisaties op: De Public Broadcasting Service (PBS) produceerde en distribueerde televisieprogramma’s, terwijl National Public Radio (NPR) hetzelfde deed voor radio. De van het Congres afkomstige fondsen werden door de CPB toegewezen aan PBS, NPR, en creatieve buitenstaanders die hielpen bij de introductie en uitvoering van nieuwe programma’s. De oorspronkelijke missie van NPR was om een leidende rol te spelen bij het verzamelen en produceren van nationaal nieuws en om een nationale verbinding tussen lokale niet-commerciële radiostations tot stand te brengen. NPR werd opgericht op 26 februari 1970 en telde al snel meer dan 90 aangesloten stations.

NPR’s eerste programmering bestond uit live verslaggeving van de hoorzittingen in de Senaat over Vietnam, die voor het eerst werden uitgezonden in april 1971. Dit werd snel gevolgd door het debuut van een dagelijks nieuwsprogramma genaamd “All Things Considered,” dat gestaag zou groeien in luisteraarsaantallen en uiteindelijk enorm succes zou hebben in het voorzien van luisteraars met nieuws en informatie op doordeweekse dagen. In 1973 won “All Things Considered” zijn eerste Peabody Award voor NPR, die vervolgens voortbouwde op het succes van dit programma door het uit te breiden naar het weekend met Weekend All Things Considered in 1974, ’s ochtends met Morning Edition in 1979, en Weekend Edition en Weekend Edition Sunday in 1985 en 1987, respectievelijk. Zo was NPR zeven dagen per week aanwezig met nieuws. In de loop der jaren hebben NPR nieuwsprogramma’s de aangesloten stations voorzien van live verslaggeving van de Watergate hoorzittingen in 1973, alsmede uitgebreide verslaggeving over de presidents- en congresverkiezingen en de benoemingsprocedures voor het Hooggerechtshof, waaronder de hoorzittingen van de Senaat over rechter Clarence Thomas in het begin van de jaren 1990.

Tijdens de eerste vijf jaar van zijn bestaan richtte NPR zich op productie en distributie voor de aangesloten stations. De publieke radio profiteerde verder toen, na de fusie van de NPR met de Association of Public Radio Stations in 1977, de NPR de aangesloten stations begon te voorzien van trainingsprogramma’s, management en lobbyactiviteiten in Washington D.C. In 1979 ontwikkelde de NPR het eerste landelijke radiodistributienetwerk dat via satelliet werd doorgegeven. Hierdoor konden kleinere stations in landelijke gebieden even gemakkelijk programma’s ontvangen als hun tegenhangers in de steden. Het bezorgde NPR ook een groter publiek.

Financiering: A Perennial Issue

Van meet af aan werden NPR en de publieke omroep in het algemeen geplaagd door interne en externe druk op de financiering. In het begin van de jaren zeventig spraken president Nixon, vice-president Agnew en hun regering hun afkeuring uit over programma’s die zij als politiek controversieel en partijdig beschouwden. In 1973 sprak Nixon zijn veto uit over een geplande schenking aan de CPB en moedigde hij de aangesloten stations aan om meer autonoom te worden, in de overtuiging dat lokale stations vanzelf conservatiever zouden worden in hun programmering.

Terwijl de CPB worstelde met bezuinigingen en bureaucratie, enigszins verlicht tijdens de regering Carter maar weer ingevoerd tijdens het presidentschap Reagan, kampte de NPR met ernstige financiële problemen en eindigde in 1983 met een schuld van tussen de $7 en $9 miljoen. Bovendien nam de CEO van NPR in die periode ontslag na beschuldigingen van wanbeheer van fondsen, en het congres begon NPR onder druk te zetten om zijn financiële situatie te stabiliseren. Naast ontslagen en bezuinigingen op de programmering zocht NPR een lening bij CPB om zijn schulden af te lossen en zijn financiële steun te herstructureren.

In juli 1983 was de situatie inderdaad somber; NPR kreeg $500.000 van CPB voorgeschoten, zodat het zijn loonlijst kon betalen. Verdere leningen volgden, met de voorwaarde dat het eigendom van NPR’s apparatuur zou worden overgedragen aan een groep van onafhankelijke beheerders om beslaglegging op de apparatuur door de schuldeisers te voorkomen. NPR stemde er ook mee in de kosten te verlagen, de vergoedingen aan de aangesloten stations te verhogen en de bijdragen van de luisteraars te verhogen. De herstructurering hield ook een wijziging in van de operationele afspraken met de bij NPR aangesloten stations. NPR zocht geld bij de overheid en in de particuliere sector, terwijl de aangesloten stations rechtstreeks CPB-gelden ontvingen.

De jaren negentig en daarna

In 1995 betaalde een aangesloten radiostation dat alle programma’s van NPR ontving 10,2 procent van zijn inkomsten aan NPR, volgens Marc Gunther van de New York Times.

Dit scenario deed zich voor in 1995, toen het Congres in zijn ijver om het federale begrotingstekort terug te dringen, ermee instemde de publieke omroep te korten van 285 miljoen dollar in 1996 tot 275 miljoen dollar in 1997 en tot 260 miljoen dollar in 1997. Als gevolg hiervan werd NPR’s nieuwe CEO Delano Lewis gedwongen 20 posities te schrappen en verschillende programma’s te laten vallen, waaronder een op minderheden gericht nieuwsprogramma Horizons en andere culturele programma’s.

Delano Lewis werd in 1994 aangenomen als NPR’s president en CEO. Als voormalig hoofd van Chesapeake & Potomac Telephone met 20 jaar ervaring in die industrie, had Lewis geen eerdere ervaring in de omroep. Zijn ervaring in het bedrijfsleven werd echter van cruciaal belang geacht voor het succes van NPR in een concurrerende omroepomgeving. Bovendien was Lewis ook advocaat geweest bij Robert Kennedy’s ministerie van Justitie, wat leidde tot functies bij de Commissie voor Gelijke Tewerkstellingskansen, het Vredeskorps, voormalig senator Edward Brooke, en congreslid Walter Fauntroy. Dergelijke contacten op Capitol Hill konden een organisatie die afhankelijk was van de goodwill van het Congres alleen maar ten goede komen. Tenslotte was Lewis de eerste Afro-Amerikaanse leidinggevende bij NPR en werd verwacht dat hij de organisatie zou leiden in meer culturele programmering en de aantrekkingskracht op een breder scala van luisteraars zou verbreden. Vanaf het eind van de jaren negentig was Lewis’ voornaamste verdienste echter het solvabel houden van NPR. Hij hielp dit te doen door het bereik van NPR uit te breiden naar verschillende markten en door steun van bedrijven en stichtingen na te streven om slinkende overheidsgelden te ondersteunen.

Een aantal uitstapjes naar nieuwe markten waren al begonnen, want in oktober 1993 begon NPR zes uur per dag in Europa uit te zenden via de satelliet. Later dat jaar ging NPR samenwerken met CPB en Public Radio International in een onderneming die bekend stond als “America One”, waarmee de uitzendingen van NPR in Europa werden uitgebreid tot 24 uur per dag via direct-to-home satelliet.

Bedrijfsperspectieven:

“We zijn geen radiozender. Het is een wijdverbreid misverstand dat NPR een radiostation is, maar in feite zijn we een leverancier van programma’s aan publieke radiostations die zich als lid bij NPR hebben aangesloten. We produceren en distribueren programma’s via satelliet naar meer dan 550 aangesloten stations in het hele land. Het zijn die stations die de NPR-programma’s daadwerkelijk uitzenden naar de luisteraars. Elk lidstation ontwerpt zijn eigen format, waarin lokale programmering wordt gecombineerd met aanbod van NPR en andere bronnen, om zijn specifieke luisterpubliek te bedienen.

Naast het uitbreiden van zijn markten, streefde NPR onder Lewis met verhoogde kracht naar bedrijfs- en stichtingsgeld. Dit nam verschillende vormen aan, waaronder “enhanced underwriting.” In de beginjaren van de publieke omroep was het de publieke omroepen bij wet verboden om reclamespots te accepteren; naarmate de commerciële druk toenam, heeft de FCC de regels versoepeld met betrekking tot wat publieke stations mogen uitzenden. Kathy Scott, een woordvoerster van NPR, vertelde David Barboza in de New York Times in 1995 dat het doel van de organisatie was om meer zelfvoorzienend te worden en dat de nieuwe richtlijnen waren gewijzigd “met het oog op het niet voorbij laten gaan van kansen”. NPR onderbrak de programmering niet meer en stond geen “oproepen tot actie” of vergelijkende of kwalitatieve taal meer toe, maar versoepelde haar beleid ten aanzien van het opnemen van telefoonnummers in ontvangstbevestigingen van underwriters en het uitzenden van slogans. Het aanvaardde ook subsidies die bestemd waren voor de berichtgeving over bepaalde onderwerpen. In 1994 begon General Motors, dochteronderneming van Saturn, bijvoorbeeld met het sponsoren van Car Talk, een NPR call-in programma over auto’s en autoreparaties. Aan het eind van de jaren negentig werden ook concepten als “brand leveraging” onder de loep genomen, samen met het genereren van inkomsten in de vorm van een platenlabel genaamd “NPR Classics”, een muziekbesteldienst, en individuele initiatieven voor fondsenwerving van stations.

De NPR-website http://www.npr.org werd in 1994 opgezet en was vanaf 1995 een pionier op het gebied van audiostreaming of RealAudio, een technologie waarmee gebruikers vooraf opgenomen audiobestanden van NPR-programma’s konden beluisteren. In 1996 begon NPR met een 24-uurs dienst voor de Armed Forces Radio and Television Service die programma’s aanbood aan militaire radiostations in het buitenland. Op dat moment zond NPR uit in meer dan 140 landen over de hele wereld.

Lewis werkte er ook aan om NPR te verlossen van negatieve publiciteit rond een aantal rechtszaken over discriminatie, die teruggingen naar het midden van de jaren zeventig, toen CPB werd bekritiseerd omdat ze niet genoeg minderheden in dienst had genomen om te voldoen aan de eisen van de burgerrechtenwetgeving. Een aantal van deze rechtszaken, waarin seksuele discriminatie van vrouwen werd aangeklaagd, werd buiten de rechtbank om geschikt. In 1997 spande een Afro-Amerikaanse moslim-verslaggever in Caïro een rechtszaak aan wegens discriminatie op grond van ras en godsdienst. Na een artikel in Time in april 1997 waarin de aanklacht werd samengevat, reageerde CEO Delano Lewis met een brief waarin hij een personeelspercentage noemde van 29,2 procent minderheden en 48 procent vrouwen en waarin hij wees op de vertegenwoordiging van zowel minderheden als vrouwen in hogere managementfuncties. Lewis zei: “de bevordering van minderheden en vrouwen is een voortdurende verplichting, en onze staat van dienst steekt gunstig af bij die van andere omroepen. Ik heb mij tot doel gesteld ervoor te zorgen dat onze medewerkers met waardigheid en respect worden behandeld.”

Van meet af aan is NPR beroemd geworden om de hoge geluidskwaliteit van zijn programma’s en zijn innemende radiopersoonlijkheden. Professionals als Morning Edition-presentator Bob Edwards, interviewer Terry Gross van het programma Fresh Air, voormalig All Things Considered-presentatrice Susan Stamberg, verslaggeefster Nina Totenberg en vele anderen hebben verschillende prijzen ontvangen voor hun werk bij NPR. NPR staat ook bekend om zijn “eigenzinnige” programma’s, zoals Stambergs altijd terugkerende Thanksgiving met het recept voor cranberrysaus van haar schoonmoeder en David Sedaris die vertelt over zijn periode als kerstelf bij Macy’s. Bovendien heeft NPR het kenmerkende geluid van zijn uitzendingen gecultiveerd in functies als Radio Expeditions, dat luisteraars meeneemt op “audioreizen” naar afgelegen gebieden en opnames van wilde dieren bevat.

Tegen het einde van de jaren negentig was ongeveer 60 procent van de bedrijfsinkomsten van NPR afkomstig van contributies en vergoedingen van de aangesloten stations, twee tot drie procent van CPB en andere overheidsbronnen, terwijl de resterende financiering afkomstig was van bijdragen van bedrijven en stichtingen. De bezorgdheid over de financiering bleef de NPR en de publieke omroep in het algemeen parten spelen. Ironisch genoeg, in tegenstelling tot zijn oorspronkelijke doel om te dienen als een uitlaatklep voor alternatieve programmering die commercieel niet kon overleven, heeft NPR meer commercieel moeten worden om die

programmering te kunnen blijven bieden. Liberty Media, een dochteronderneming van Tele-Communications Inc. (TCI), dat in 1996 al een tweederde-belang had in Macneill/Lehrer Productions van de openbare televisie, heeft serieuze belangstelling getoond voor soortgelijke financiering van de programmering van de openbare radio in ruil voor “inhoud”. Dergelijke aanbiedingen hebben geleid tot vragen over de mate van controle die bedrijfssponsors zouden hebben op de redactionele berichtgeving en het nieuws, alsmede tot bezorgdheid over een mogelijk verzet van luisteraars in de vorm van verminderde donaties.

In de convergentie van elektronische media (kabel, computer, radio, televisie), is ook naar de openbare radio gekeken als mogelijk uitgangspunt voor de Nationale Informatie Infrastructuur (Nil), vanwege haar bestaande netwerk, luisteraarsbasis (volgens Mitch Ratcliffe in Digital Media kan 85 procent van de Amerikaanse huishoudens de openbare radio ontvangen), en bewezen capaciteiten in het opbouwen van een gemeenschap. Hoewel de Nil zeker een stimulans zou kunnen zijn voor NPR, beschouwden veel waarnemers van de sector dit als een onwaarschijnlijk scenario, vanwege de waarschijnlijke betrokkenheid van mediaconglomeraten met meer geld en macht dan de publieke radio. Gezien het concurrerende mediaklimaat van de late jaren negentig is het echter zeker dat NPR zal moeten blijven zoeken naar opties in zijn nooit eindigende strijd om financiering.

Verder lezen

Auderheide, Pat, “Will Public Broadcasting Survive,”The Progressive, 20 maart 1995, p. 19-21.

Barboza, David, “The ‘Enhanced Underwriting’ of Public Broadcasting is taking a More Commercial Flair,” New York Times, 27 december 1995, p. D2.

De Witt, Karen, “New Chief Wants to Widen NPR’s Financial Base,” New York Times, 28 maart 1994, p. D6.

Duhart, Bill, “First Black Director Increases NPR Base,” The Philadelphia Tribune, 19 april 1994.

Gleick, Elizabeth, “Static on Public Radio: Zeven gevallen van discriminatie in twee jaar hebben hun tol geëist van NPR’s warme imago,” Time, 7 april 1997, p. 55.

Gunther, Marc, “At NPR, All Things Reconsidered,” New York Times, 13 augustus 1995, p. H1.

Husseini, Sam, “The Broken Promise of Public Radio,” The Humanist, september/oktober, 1994, p. 26-29.

Lewis, Delano, “Letters: NPR’s Record on Employment,” Time, 28 april 1997, p. 8.

Ratcliffe, Mitch, “Public Radio on the Digital Edge,” Digital Edge, 16 mei 1994, p. 3.

Speer, Tibbett L., “Public Radio: Marketing Without Commercials,” American Demographics, 1 september 1996, p. 62.

Tolan, Sandy, “Must NPR Sell Itself,” New York Times, 16 juli 1996, p. A17.

-Karen Troshynski-Thomas