National Snow and Ice Data Center
Antarctica herbergt een aantal ijsplaten. De formaties zijn ook te vinden langs de Arctische kusten. Credit: Ted Scambos, NSIDC
Wat is een ijsberg?
Een ijsberg is een permanente drijvende ijslaag die aansluit op een landmassa.
De meeste ijsbergen ter wereld liggen langs de kust van Antarctica. Maar ijsplaten kunnen ook ontstaan waar ijs van land in koud oceaanwater stroomt, zoals bij sommige gletsjers op het noordelijk halfrond. Aan de noordkust van het Canadese Ellesmere Island liggen enkele bekende ijsplaten, waaronder de Markham en de Ward Hunt ijsplaten.
Hoe worden ijsplaten gevormd?
Het ijs van enorme ijskappen sijpelt via gletsjers en ijsstromen langzaam de zee in. Als de oceaan koud genoeg is, smelt het nieuw aangekomen ijs niet meteen. In plaats daarvan kan het aan het oppervlak blijven drijven en groter worden naarmate het achterliggende gletsjerijs verder de zee instroomt. Langs beschermde kusten kunnen de ijsplaten duizenden jaren overleven, gesteund door de rotsen van schiereilanden en eilanden. De ijsplaten groeien als er ijs van het land bijkomt, en krimpen af en toe als er ijsbergen afkalven. Door dit geven en nemen behouden ze een dynamische stabiliteit.
Waarom zijn ijsplaten belangrijk?
Omdat ijsplaten al in de oceaan drijven, dragen ze niet direct bij aan de zeespiegelstijging wanneer ze afbreken. Het afbreken van ijsplaten kan echter wel indirect bijdragen aan de zeespiegelstijging. IJsstromen en gletsjers duwen voortdurend op ijsplaten, maar de platen stuiten uiteindelijk op kustelementen zoals eilanden en schiereilanden, waardoor druk wordt opgebouwd die hun beweging in de oceaan vertraagt. Als een ijsberg instort, verdwijnt de tegendruk. De gletsjers die de ijsplaat hebben gevoed, versnellen en stromen sneller de zee in. Gletsjers en ijskappen rusten op land, dus zodra ze de oceaan instromen, dragen ze bij aan de zeespiegelstijging.
De Ross Ice Shelf, bij de baai van Walvissen, is het meest zuidelijke bevaarbare punt op aarde. Credit: Michael Van Woert, National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA) NESDIS, ORA
Onderzoek suggereert dat gletsjers achter ijsplaten wel vijf keer zo snel kunnen afkoelen als gevolg van een snelle terugtrekking van de ijsplaat. Zie voor een recent onderzoek naar deze versnelling het nieuwsbericht uit 2004, Antarctic Glaciers Accelerate in Wake of Ice Shelf Breakup.
What gebeurt er met de ijsplaten?
In de afgelopen dertig jaar hebben wetenschappers een reeks ongebruikelijke instortingen van ijsplaten op het Antarctisch Schiereiland waargenomen. Hoewel het niet ongebruikelijk is dat ijsplaten grote ijsbergen afkalven, duurt dat proces normaal gesproken maanden tot jaren, omdat zich langzaam scheuren in het ijs vormen. Na een afkalving herstellen ijsplaten zich meestal over een periode van tientallen jaren.
De afgelopen jaren zijn ijsplaten op het Antarctisch Schiereiland en langs de noordkust van Canada snel uit elkaar gevallen. In maart 2008 trok de Wilkins Ice Shelf op Antarctica zich met meer dan 400 vierkante kilometer terug. Later die zomer braken verschillende ijsplaten langs Ellesmere Island in Noord-Canada in een paar dagen af.
De instortingen in de voorgaande jaren duurden daarentegen weken en lieten een soep van brokkelig ijs en kleine ijsbergen achter. De overgebleven ijsplaten trokken zich tot 90 procent terug, en verschillende ijsplaten zijn herhaaldelijk ingestort. Voor meer informatie over recente instortingen, zie Wilkins Ice Shelf Breakup Events en Larsen Ice Shelf Breakup Events. Voor meer informatie over de huidige toestand van ijsplaten, zie State of the Cryosphere: Ice Shelves.
Deze satellietfoto toont drijvende ijsbrokken van de instorting van de Wilkins Ice Shelf in 2008. Credit: Cheng-Chien Liu, National Cheng-Kung University, en Dr. An-Ming Wu, National Space Organization, Taiwan
Waardoor stort een ijsberg in?
Wetenschappers denken dat de recente instortingen van ijsbergen op zowel de Noordpool als Antarctica te maken hebben met klimaatverandering. De meeste zich snel terugtrekkende ijsplaten op Antarctica bevinden zich op het Antarctisch Schiereiland. Het Antarctisch Schiereiland steekt in noordelijke richting uit naar Zuid-Amerika, in warmere wateren. Het schiereiland is sinds 1950 2,5 graden Celsius (4,5 graden Fahrenheit) warmer geworden, waarmee het een van de snelst opwarmende plaatsen op aarde is.
Wetenschappers schrijven het snel instorten van de ijsplaten toe aan de warmere lucht- en watertemperaturen, en aan het toegenomen smelten van het oppervlak van de ijsplaten. Ook het terugtrekkende zee-ijs kan een rol spelen.
Warme lucht doet het oppervlak van de ijsberg smelten, waardoor smeltwaterplassen ontstaan. Als het water door kleine scheurtjes in de ijsplaat naar beneden sijpelt, worden die scheurtjes dieper, eroderen ze en worden ze groter. In een apart proces smelt warmer water de ijsplaat van onderaf, waardoor deze dunner wordt en kwetsbaarder voor scheuren. Wetenschappers hebben beide processen waargenomen bij alle ijsplaten die zich de afgelopen jaren snel hebben teruggetrokken.
Warme temperaturen alleen zijn echter geen volledige verklaring voor het snel instorten van ijsplaten. Recent onderzoek suggereert dat afnemend zee-ijs rond het Antarctisch Schiereiland en de Arctische ijsplaten in Canada ook zouden kunnen hebben bijgedragen aan de recente instortingen. Zee-ijs vormt een beschermlaag tussen een ijsplaat en de omringende oceaan, waardoor de kracht van grote golven en stormen wordt gedempt. Als het zee-ijs afneemt, slaan meer golven op de ijsplaten. De grootste golven kunnen een ijsberg doen knikken en buigen, waardoor de instabiliteit toeneemt en deze mogelijk instort.
De Larsen Ice Shelf, op het Antarctisch schiereiland, heeft een ongekende reeks instortingen doorgemaakt. Credit: Ted Scambos, NSIDC
Hoe kan ik meer te weten komen?
NSIDC Resources
State of the Cryosphere: Ice Shelves. Vind meer diepgaande informatie over ijsplaten.
Larsen Ice Shelf Breakup Events. Lees nieuwsberichten en afbeeldingen over het afbreken van de Larsen Ice Shelf.
Wilkins Ice Shelf Breakup Events. Lees nieuwsberichten en vind afbeeldingen gerelateerd aan breuken op de Wilkins Ice Shelf.
NSIDC Data
NSIDC distribueert wetenschappelijke data sets gerelateerd aan ijsplaten. Zie Uitgebreid gegevens zoeken voor meer informatie over onze gegevens.
Buitenbronnen
Aardobservatie voor poolmonitoring: Recente beelden van Antarctische ijsplaten en kustlijn: Regelmatige beelden van Antarctische ijsplaten en kustlijn uit Envisat ASAR gegevens (http://www.polarview.aq/iceshelf/iceshelf.php).
European Space Association, Keeping an eye on the Wilkins Ice Shelf: Recente beelden van de Wilkins Ice Shelf, het hele jaar door bijgewerkt (http://www.esa.int/Our_Activities/Observing_the_Earth/Keeping_an_eye_on_Wilkins_Ice_Shelf).