Naval History and Heritage Command

Robert Edwin Peary werd geboren in Cresson, Pennsylvania, op 6 mei 1856 als zoon van Charles N. en Mary P. Peary. Drie jaar later overleed zijn vader en bracht zijn moeder hem naar Portland, Maine, waar hij zijn jeugd doorbracht. Hij studeerde in 1877 af aan het Bowdoin College met de graad van burgerlijk ingenieur, als tweede beste van zijn klas. De volgende jaren was hij werkzaam als tekenaar in de Coast and Geodetic Survey kantoren in Washington, DC, en hij ging op 26 oktober 1881 in dienst bij de marine als Civil Engineer, USN, met de rang van luitenant. Hij werd op 5 januari 1901 bevorderd tot Luitenant Commandant en op 6 april 1902 tot Commandant.

Zijn eerste opmerkelijke marineopdracht bestond, vreemd genoeg, uit tropendienst. Hij keerde later terug naar de tropen toen hij een groep leidde die een route onderzocht voor het voorgestelde Nicaraguaanse kanaal. Pas daarna raakte hij geïnteresseerd in het hoge noorden, en in april 1886 kreeg hij zes maanden verlof om een expeditie naar Groenland te leiden, waar hij belangrijke etnologische en meteorologische waarnemingen deed.

Tijdens de volgende drieëntwintig jaar leidde hij verschillende expedities naar het noorden. Op sommige van deze reizen werd hij vergezeld door zijn vrouw, Josephine Diebietsch, met wie hij in 1888 trouwde, en hun kinderen. De eerste poging om de Noordpool te bereiken werd uitgevoerd over een periode van vier jaar, van 1898 tot 1902, toen een punt op 343 mijl van de pool werd bereikt. Vier jaar later, in 1906, stoomde hij noordwaarts in de Roosevelt, een stevig schip gebouwd naar zijn eigen ontwerp, dat zich een weg baande naar de kusten van de Poolzee, vanwaar hij naar een punt marcheerde dat slechts 174 mijl van de pool verwijderd was.

Zijn derde poolpoging, en zijn achtste en laatste expeditie naar het noorden (gesponsord door de Peary Arctic Club, en later onderzocht en goedgekeurd door de National Geographic Society), werd met succes bekroond op 6 april 1909. Precies 23 jaar na de dag dat Peary de marine verliet voor zijn eerste ontdekkingsreis, bereikte hij opnieuw de geografische noordpool van de aarde, niet in het veronderstelde Poolcontinent, maar een punt in de met ijs bedekte Arctische Zee. Dit was de expeditie die bereikte wat nog geen mens ooit had bereikt.

Op die historische datum schreef Peary deze notitie, die in een kleine glazen fles werd gedaan en in een spleet in het ijs werd gedropt:

‘Ik heb deze dag de nationale vlag van de Verenigde Staten van Amerika gehesen op deze plaats, die volgens mijn waarnemingen de Noordpoolas van de aarde is, en heb formeel bezit genomen van het gehele gebied, en aangrenzend, voor en in de naam van de President van de Verenigde Staten van Amerika.

Met een vooraf afgesproken code stuurde Peary zijn eerste telegram naar Herbert Bridgman, Brooklyn Daily Eagle: SUN – Peary’ (wat succes betekent). In zijn tweede telegram naar New York stond: Sterren en strepen gespijkerd aan Noordpool – Peary.’