Navigation Acts
Navigation Acts, in de Engelse geschiedenis, een reeks wetten ontworpen om Engeland’s zeevaart te beperken tot Engelse schepen, voornamelijk van kracht in de 17e en 18e eeuw. De maatregelen, oorspronkelijk bedoeld om de ontwikkeling van de Engelse scheepvaart te stimuleren, zodat er in oorlogstijd voldoende hulpschepen beschikbaar zouden zijn, werden een vorm van handelsprotectionisme in een tijdperk van mercantilisme.
De Sampson, de Salvadore, en de St. George, drie Nederlandse schepen vermomd als Spaanse schepen om de Navigation Acts van 1651 te omzeilen.
Hulton Archive/Getty Images
De eerste navigatiewet, aangenomen in 1381, bleef vrijwel een dode letter vanwege een tekort aan schepen. In de 16e eeuw moesten verschillende Tudor-maatregelen worden ingetrokken omdat ze vergeldingsmaatregelen van andere landen uitlokten. Het systeem kwam pas goed tot zijn recht in het begin van het koloniale tijdperk, in de 17e eeuw. De grote Navigation Act die in 1651 door de regering van het Gemenebest werd aangenomen, was gericht tegen de Nederlanders, toen Engelands grootste handelsrivalen. Er werd een onderscheid gemaakt tussen uit Europese landen ingevoerde goederen, die hetzij in Engelse schepen, hetzij in schepen van het land van herkomst mochten worden aangevoerd, en uit Azië, Afrika of Amerika aangevoerde goederen, die alleen met schepen uit Engeland of de desbetreffende kolonie naar Engeland, Ierland of een Engelse kolonie mochten worden vervoerd. De in- en uitvoer van diverse vissoorten was geheel voorbehouden aan de Engelse scheepvaart, evenals de Engelse kustvaart. De wet werd in 1660 opnieuw uitgevaardigd en bepaalde koloniale producten, die alleen rechtstreeks naar Engeland, Ierland of een andere Engelse kolonie mochten worden verscheept, werden “opgesomd”. Hiertoe behoorden suiker (tot 1739), indigo en tabak; rijst en melasse werden in de loop van de 18e eeuw toegevoegd. Niet-genummerde goederen konden in Engelse schepen vanuit Engelse kolonies rechtstreeks naar buitenlandse havens gaan. Vanaf 1664 konden Engelse koloniën Europese goederen alleen via Engeland ontvangen. Schotland werd als een vreemd land behandeld totdat de Act of Union (1707) het gelijke voorrechten gaf als Engeland; Ierland werd tussen 1670 en 1779 van de voordelen van de wetten uitgesloten.
Hoewel de Engelse tonnage en handel vanaf het einde van de 17e eeuw gestaag toenamen, betogen critici van het navigatiesysteem dat dit hoe dan ook zou zijn gebeurd en dat het beleid de vrachtprijzen opdreef, waardoor Engelse industrieproducten uiteindelijk minder concurrerend werden. Van de jaren 1720 tot de jaren 1760 – onder leiding van Robert Walpole en vervolgens Thomas Pelham-Holles, eerste hertog van Newcastle – voerde het parlement een ongeschreven beleid van “weldadige verwaarlozing”, waarbij de handelsvoorschriften voor de koloniën laks werden gehandhaafd zolang de koloniën loyaal bleven aan Groot-Brittannië en bijdroegen tot de winstgevendheid van de Britse economie. De verscherping van de wetten in 1764 droeg bij tot de onrust die leidde tot de opstand van Engelands Amerikaanse koloniën; hun onafhankelijkheidsstreven vormde de eerste ernstige inbreuk op het scheepvaartstelsel, en van toen af aan werden steeds vaker uitzonderingen gemaakt. De telling werd in 1822 afgeschaft, en de scheepvaartwetten werden uiteindelijk in 1849 en 1854 ingetrokken.