Noord-Afrika: Geografie en bevolking
Noord-Afrika bestaat uit vijf landen die aan de Middellandse Zee grenzen -EGYPTE, LIBYA, TUNESIË, ALGERIJE, en MAROKKO. De SAHARA woestijn, het dominerende kenmerk van het Noordafrikaanse landschap, strekt zich uit over het zuidelijke deel van de regio. De Sahara vormt de geografische grens tussen Noord-Afrika en Afrika ten zuiden van de Sahara, behalve in Egypte. Het markeert ook een overgangszone van de grotendeels Arabische bevolking van Noord-Afrika naar zwart Afrika in het zuiden.
Het land
Noord-Afrika heeft drie belangrijke geografische kenmerken: de Sahara, het Atlasgebergte in het westen, en de rivier de Nijl en de DELTA in het oosten. Het Atlasgebergte – een complex geheel van bergketens, bergkammen, plateaus en bekkens – strekt zich uit over een afstand van 1200 mijl langs de Noord-Afrikaanse kust, van het zuidwesten van Marokko via Algerije tot het noordoosten van Tunesië. De hoogste toppen bevinden zich in het Hoge Atlasgebergte in het zuid-centrum van Marokko, dat vele besneeuwde toppen heeft.
Zuidelijk van het Atlasgebergte ligt de droge en grotendeels dorre uitgestrektheid van de Sahara. Op sommige plaatsen wordt de woestijn doorsneden door onregelmatige waterlopen, wadi’s genaamd, die alleen stromen na regenval, maar meestal droog staan. Tot de belangrijkste landvormen van de Sahara behoren ergs, grote zandzeeën die soms enorme duinen vormen; de hammada, een vlak rotsplateau zonder grond of zand; en de reg, een vlakke vlakte van grind of kleine stenen. De Sahara beslaat het zuidelijke deel van Marokko, Algerije en Tunesië, en het grootste deel van Libië. Slechts twee regio’s van Libië liggen buiten de woestijn: Tripolitanië in het noordwesten en Cyrenaica in het noordoosten.
Het grootste deel van Egypte is ook woestijn, met uitzondering van de rivier de Nijl en het geïrrigeerde land langs de oevers. De Nijlvallei is een smalle groene en vruchtbare draad die over de lengte van het land loopt. De Egyptische woestijn bevat ook oases, vruchtbare gebieden rond natuurlijke waterbronnen. Ook in andere delen van de woestijn zijn oases te vinden.
Klimaat, water en hulpbronnen
Aan de kust van Noord-Afrika heerst een mediterraan klimaat, met hete zomers en milde, vochtige winters. Langs de Atlasketen houden de bergen vochtige wolken vast die vanuit de Middellandse Zee naar het zuiden waaien. Het vocht valt als regen op de noordelijke hellingen van de bergen. Daardoor zijn deze hellingen en de kuststrook tussen deze hellingen en de zee goed van water voorzien en vruchtbaar, in vergelijking met de meer dorre omstandigheden aan de zuidkant van het gebergte. Vergelijkbare omstandigheden bestaan in Libië, waar kliffen en lage bergen Tripolitanië en Cyrenaica scheiden van het woestijnachtige binnenland.
In heel Noord-Afrika is de beschikbaarheid van water altijd de belangrijkste factor geweest bij het bepalen waar en hoe mensen wonen. In Egypte woont 95 procent van de bevolking op korte afstand van de rivier de Nijl of in de delta aan de monding ervan in de Middellandse Zee. Het water van de rivier wordt gebruikt voor de irrigatie van graanvelden, groenten, katoen en andere gewassen.
In de andere Noordafrikaanse landen woont ongeveer 90 procent van de bevolking binnen 200 mijl van de kust, meestal in valleien met beken en rivieren. Deze gebieden zijn geschikt voor landbouw, vooral met behulp van irrigatie. Citrusvruchten, olijven en druiven zijn de belangrijkste gewassen. Verder naar het zuiden zijn de drogere heuvels en graslanden aan de rand van de woestijn lange tijd het thuis geweest van herders die kudden schapen, geiten, runderen en kamelen hoeden. De enige landbouw in de woestijn vindt plaats in oases, waar vooral dadelpalmen, fruit en graangewassen worden geteeld.
Noord-Afrika bezit waardevolle minerale rijkdommen. Libië en Algerije hebben grote voorraden aardolie en aardgas. De industriële ontwikkeling van deze rijkdommen is sedert de jaren 1950 aan de gang, en de uitvoer van brandstoffen is een belangrijke bron van inkomsten voor deze landen. Ook Egypte en Tunesië hebben een olie-industrie, zij het op kleinere schaal. De regio bevat ook kleine hoeveelheden andere delfstoffen, zoals koper, zink en mangaan. Marokko en Tunesië hebben vrij aanzienlijke voorraden fosfaten, terwijl ijzererts wordt gevonden in Algerije, Libië en Tunesië.
De bevolking
De geografische ligging van Noord-Afrika is bepalend geweest voor de bevolking en de plaats die het inneemt in het wereldgebeuren. In sommige opzichten ligt Noord-Afrika dichter bij Europa en het Midden-Oosten dan bij de rest van Afrika. Het noordelijkste punt in Marokko ligt slechts 8 mijl van Europa door de Straat van Gibraltar. De Tunesische kust ligt op slechts 85 mijl van het Italiaanse eiland Sicilië. Noord-Afrika heeft in de loop der eeuwen veel contact met Europa gehad en in de oudheid maakte het deel uit van het Romeinse Rijk. Bovendien grenst het Sinaï-schiereiland, het noordoostelijke deel van Egypte, aan het Midden-Oosten. Ook de contacten tussen het Midden-Oosten en Noord-Afrika gaan vele eeuwen terug.
De bevolking van Noord-Afrika is overwegend blank, net als de volkeren van Europa en het Midden-Oosten. Maar er heeft zich in de loop der jaren rassenvermenging voorgedaan tussen de bevolking van Noord-Afrika en de zwarte bevolking van Afrika ten zuiden van de Sahara. Noord-Afrika deelt de dominante etnische groep (Arabier), taal (Arabisch) en godsdienst (Islam) van het Midden-Oosten. Om deze reden wordt Noord-Afrika soms beschouwd als een deel van het Midden-Oosten, althans in cultureel opzicht. Arabieren hebben lang de term MAGHREB (of Maghrib) gebruikt, wat “westen” betekent, om te verwijzen naar Libië, Tunesië, Algerije en Marokko, die zij beschouwen als het meest westelijke deel van de Arabische wereld.
Het belangrijkste kenmerk van de bevolking van Noord-Afrika is dat deze uniformer is dan de bevolking van enige andere Afrikaanse regio. Hoewel er in alle vijf landen minderheidsgroepen bestaan, zijn de meeste Noordafrikanen Arabieren, Berbers of een mengeling van deze twee groepen. De Berbers waren de oorspronkelijke bewoners van Noord-Afrika. Tussen 600 en 1000 na Christus trokken islamitische Arabieren uit Arabië door de regio in een golf van veroveringen. De twee volkeren, die fysiek veel op elkaar leken, vormden in veel gebieden één enkele bevolking toen de Berbers opgingen in de Arabische samenleving.
De Arabieren brachten de Arabische taal en het Islamitische geloof met zich mee naar Noord-Afrika. Zowel de taal als het geloof, samen met vele andere kenmerken van de Arabische cultuur, werden dominant in heel Noord-Afrika. Sommige Berbergroepen hebben echter hun eigen identiteit behouden. Deze groepen leven over het algemeen in de meer geïsoleerde of afgelegen berg- en woestijngebieden van Tunesië, Algerije en Marokko.
Hoewel zij moslims zijn, blijven de Berbers vaak hun eigen talen spreken en volgen zij hun traditionele, soms nomadische of seminomadische, manier van leven als veehouders. Eén Berbersprekende groep – de TUAREG – leeft voornamelijk in de woestijngebieden van Noord-Afrika en houdt sterk vast aan hun traditionele levenswijze. Ondanks deze verschillen heeft eeuwenlange interactie tussen de Berbers en de Arabieren een sterk gevoel van culturele eenheid geschapen.
De bevolking van Noord-Afrika is overwegend islamitisch. Egypte heeft een kleine maar significante groep Koptische christenen, aanhangers van een vroege vorm van het christendom. Joodse gemeenschappen bestaan al sinds de oudheid in Noord-Afrika. De laatste jaren zijn zij echter vrijwel verdwenen doordat de Joden in Noord-Afrika naar Israël of Europa zijn geëmigreerd.
In 2000 telde Noord-Afrika ongeveer 144 miljoen inwoners. Het land met de grootste bevolking was Egypte, met meer dan 68 miljoen inwoners. Algerije telde 31 miljoen mensen, Marokko 30 miljoen, en Tunesië bijna 10 miljoen. Libië telde slechts 5 miljoen inwoners. Arabisch is de officiële taal van alle vijf landen, maar veel Noord-Afrikanen spreken ook andere talen. Frans wordt vaak gebruikt in het zakenleven in de voormalige Franse koloniën Marokko, Algerije en Tunesië. Veel Libiërs, vooral in de steden, verstaan Engels en Italiaans, en veel Egyptenaren in de steden spreken Engels. Berbers wordt het meest gehoord in Marokko en Algerije, die een grote Berberbevolking hebben.
Noord-Afrika heeft steden gehad sinds de oudheid, toen ALEXANDRIA in Egypte en CARTHAGE in Tunesië belangrijke Middellandse Zeehavens waren. CAIRO in Egypte en Fez in Marokko bloeiden tijdens de Middeleeuwen als centra van de karavaanhandel. Meer recentelijk hebben de handel en de industriële ontwikkeling de groei van verschillende havensteden in Noord-Afrika gestimuleerd. Belangrijke stedelijke centra zijn nu Alexandrië, Caïro, Tripoli in Libië, Tunis, ALGIERS in Algerije, en Casablanca in Marokko. (Zie ook Arabieren in Afrika, Klimaat, Noord-Afrika: Geschiedenis en Culturen, Romeins Afrika.)