One Flew Over the Cuckoo’s Nest

Chief Bromden, de half-Indiase verteller van One Flew Over the Cuckoo’s Nest, is al tien jaar patiënt in een psychiatrisch ziekenhuis in Oregon.Zijn paranoia is duidelijk vanaf de eerste regels van het boek, en hij lijdt aan hallucinaties en waanideeën. Bromdens wereldbeeld wordt beheerst door zijn angst voor wat hij de Combine noemt, een enorm conglomeraat dat de samenleving beheerst en mensen dwingt tot conformisme. Bromden doet alsof hij doofstom is en probeert onopgemerkt te blijven, ook al is hij 1.80 meter lang.

De geesteszieken, allemaal mannen, zijn verdeeld in Acuten, die genezen kunnen worden, en Chronen, die niet genezen kunnen worden. Ze worden geleid door verpleegster Ratched, een voormalige legerverpleegster die de afdeling met strenge, mechanische precisie leidt. Tijdens de dagelijkse groepsbijeenkomsten moedigt ze de Acuten aan om elkaar op hun kwetsbaarste plaatsen aan te vallen, zodat ze zich aan haar onderwerpen. Als een patiënt in opstand komt, krijgt hij elektroshockbehandelingen en soms een lobotomie, ook al zijn beide praktijken uit de gratie geraakt bij de medische gemeenschap.

Als Randle McMurphy arriveert als overgeplaatste van de PendletonWork Farm, voelt Bromden dat er iets anders aan hem is.McMurphy komt de afdeling binnengewandeld en stelt zichzelf voor als een gokker met een voorliefde voor vrouwen en kaarten. Nadat McMurphy zijn eerste groepsbijeenkomst heeft meegemaakt, vertelt hij de patiënten dat verpleegster Ratched een kluiskraker is. De andere patiënten vertellen hem dat ze niet te trotseren is, omdat ze in hun ogen een almachtige kracht is. McMurphym gaat een weddenschap aan dat hij Ratched binnen een week haar kalmte kan laten verliezen.

In het begin zorgen de confrontaties tussen Ratched en McMurphy voor vermaak bij de andere patiënten. McMurphy’s insubordinatie zet de rest van de patiënten echter al snel aan tot rebellie. Het succes van zijn weddenschap hangt af van een mislukte stemming om de World Series op televisie te laten zien, die wordt uitgezonden tijdens de tijd die is ingeruimd voor de schoonmaakwerkzaamheden. McMurphy protesteert door voor de lege televisie te gaan zitten in plaats van zijn werk te doen, en een voor een sluiten de andere patiënten zich bij hem aan. Verpleegster Ratched verliest de controle en schreeuwt tegen hen. Bromden merkt op dat een buitenstaander zou denken dat ze allemaal gek zijn, inclusief de verpleegster.

In deel II beschimpt McMurphy, overspoeld door overwinning, verpleegster Ratched en het personeel met overgave. Iedereen verwacht dat hij naar de afdeling Gestoord wordt gestuurd, maar zuster Ratched houdt hem in de normale gang, in de veronderstelling dat de patiënten snel zullen inzien dat hij net zo laf is als alle anderen. Uiteindelijk komt McMurphy erachter dat onvrijwillig opgenomen patiënten in het ziekenhuis vastzitten totdat de staf besluit dat ze genezen zijn. Wanneer McMurphy zich realiseert dat hij is overgeleverd aan de genade van Nurse Ratched, begint hij zich te onderwerpen aan haar autoriteit. Tegen die tijd is hij echter onbedoeld de leider geworden van de andere patiënten, en zij zijn in de war als hij niet meer voor hen opkomt. Cheswick, ontzet als McMurphy zich niet bij hem aansluit in een strijd tegen verpleegster Ratched, verdrinkt in het zwembad in een mogelijke zelfmoord.

De dood van Cheswick geeft McMurphy het signaal dat hij onbewust de verantwoordelijkheid op zich heeft genomen om de andere patiënten te rehabiliteren. Hij is ook getuige van de harde realiteit van elektroshock therapie en wordt echt bang van de macht die het personeel uitoefent. Het gewicht van zijn verplichting tegenover de andere patiënten en zijn angst voor zijn eigen leven beginnen zijn kracht en zijn geestelijke gezondheid aan te tasten. Desondanks organiseert McMurphy in deel III een visreisje voor zichzelf en tien andere patiënten. Hij laat hen zien hoe ze de vijandigheid van de buitenwereld kunnen bezweren en stelt hen in staat zich krachtig en mannelijk te voelen als ze zonder zijn hulp grote vissen vangen. Hij regelt ook dat Billy Bibbit later in de roman zijn maagdelijkheid verliest, door een afspraakje te maken tussen Billy en Candy Starr, een prostituee uit Portland.

Terug op de afdeling in deel IV ontsteekt McMurphy de opstand door op de vuist te gaan met de verplegers om George Sorenson te verdedigen. Bromden doet mee, en beiden worden naar de afdeling Gestoord gestuurd voor elektroshocktherapie. McMurphy doet alsof de shocktherapie hem niet beïnvloedt, en zijn heldenreputatie groeit. Zuster Ratched brengt hem terug naar de afdeling zodat de andere patiënten zijn verzwakte toestand kunnen zien. De patiënten dringen er bij McMurphy op aan te ontsnappen, maar hij heeft Billy’s afspraakje voor die avond geregeld, en hij weigert Billy in de steek te laten. McMurphy koopt Mr. Turkle, de nachthulp, om om Candy het ziekenhuis in te smokkelen, en ze houden een feestje op de afdeling. Billy heeft seks met Candy terwijl McMurphy en de andere patiënten marihuana roken en drinken. Harding probeert McMurphy te laten ontsnappen met Candy en Sandy naar Mexico, maar McMurphy is te dronken en valt in slaap.

De verplegers ontdekken de rotzooi de volgende ochtend, wat een reeks gewelddadige gebeurtenissen ontketent. Als zuster Ratched Billy met Candy vindt, dreigt ze het aan Billy’s moeder te vertellen. Billy wordt hysterisch en pleegt zelfmoord door zijn keel door te snijden. McMurphy valt Ratched aan, scheurt de voorkant van haar jurk open en probeert haar te wurgen. Als vergelding laat ze hem een lobotomie toedienen, en hij keert terug naar de afdeling als een plant. Ratched heeft echter haar tirannieke macht over de anderen verloren. De patiënten worden overgeplaatst naar andere afdelingen of melden zichzelf af bij het ziekenhuis. Bromden verstikt McMurphy in zijn bed, zodat hij met enige waardigheid kan sterven in plaats van te leven als een symbool van Ratched’s macht. Bromden, die de enorme kracht heeft teruggekregen die hij verloren dacht te hebben tijdens zijn verblijf op de psychiatrische afdeling, ontsnapt uit het ziekenhuis door een raam in te slaan.