Op de Westminster Dog Show verrast Flynn de Bichon Frisés triomf zelfs zijn begeleider

NEW YORK – Deb Cooper gokt nooit goed. Ze schrijft voor The Canine Chronicle en is al drie decennia betrokken bij de hondenshowwereld, maar je bent zo goed als zeker om te verliezen zodra ze je kiest om te winnen. Toch, toen Bill McFadden en bichon frisé Flynn dinsdagavond de ring in draafden voor de Best in Show jurering op de Westminster hondenshow, kreeg Cooper de aandacht van McFadden’s vrouw, Taffe. De McFaddens komen van buiten Sacramento en ze waren geboekt op vroege vluchten naar huis de volgende dag.

“Heb je een back-up plan?” Cooper siste naar haar vriendin.

“Nee,” zei Taffe. Er was geen reden om te verwachten dat deze hond zou winnen, geen reden om tot na de ochtend in de stad te blijven.

Nog geen twintig minuten later, toen jurylid Betty-Anne Stenmark haar arm ophief om naar de winnaar te wijzen, leunde Cooper weer voorover. In haar stoel een paar rijen boven center court in Madison Square Garden, ze grijnsde. “

En daarmee won de vijfjarige Grand Champion Belle Creek’s All I Care About Is Love de 142e iteratie van de Westminster Kennel Club Dog Show, enkele minuten voordat de klok Valentijnsdag sloeg. Het was Flynn’s eerste overwinning op het meest prestigieuze evenement van de sport, maar McFadden was er al eens eerder geweest met Mick de Kerry Blue terriër in 2003.

Micks zege kwam na twee keer bijna in Westminster, dus er was een zekere opluchting toen ze zegevierden. Wat Flynn betreft: “Hij heeft mijn hart,” zegt McFadden. “Hij is pure vreugde.”

De kleine wattenbol van een hond – Bichon frisé is Frans voor krulhond – danste door de ring en leek over het algemeen blij te zijn dat hij er was. Op een gegeven moment begroette hij Stenmark met een opgeheven poot, alsof hij hem een handdruk wilde geven. Maar de publiekslieveling was toch wel Bean, een dikke bruine Sussex terriër die wel wat leek op het voedsel waar hij naar genoemd is. Hij sjokte vrolijk rond; in rust rolde hij vaak achterover om op zijn lendenen te zitten, zijn kleine voorpootjes zwaaiend in de lucht. Biggie de mopshond trok iedere keer de aandacht als het jumbotron zijn opgeblazen kaken liet zien. Ty de reusachtige schnauzer knuffelde zijn handler toen hij werd aangekondigd als runner-up. Slick de border collie was de meest atletische, Lucy de borzoi de meest gracieuze, Winston de Norfolk terriër de schattigste. Zij vormden een aangename dwarsdoorsnede van de hondenwereld, zelfs toen PETA demonstranten buiten de organisatie opriepen om meer te doen aan het promoten van reddingen. (In schijnbare verwijzing naar hun zorgen, opende Stenmark haar opmerkingen: “Ik hou van alle honden, zowel rashonden als kruisingen, maar dit is een speciaal feest voor rashonden, het beste van het beste, doelbewust gefokt door verantwoordelijke hondenfokkers.”

Maar in de Garden lag de nadruk op de sport. Ja, sport – vraag het maar aan Slick’s handler, Jamie Clute, die zijn rechter ACL en meniscus scheurde toen hij afgelopen voorjaar tijdens een show in de ring rondliep. Hij weet niet eens meer welke-“Ik doe 160 van deze per jaar,” legt hij uit- maar het resultaat is dat hij een golfkar of gemotoriseerde scooter rijdt terwijl Slick naast hem loopt, twee mijl per dag. Veel baasjes nemen hun toevlucht tot hondentredmolens om hun pups in vorm te houden. Zelfs Bean loopt door en krijgt zijn 20 minuten per dag, net zoals de CDC eist.

Er is ook een zekere vorm van spelletjes spelen op hondenshows. Elk dier krijgt een grote box toegewezen in de hal, met daarop een gouden bordje dat het ras aankondigt. Fans file door voordat het evenement begint, het nemen van foto’s en proberen om de atleten te aaien. Rebecca Cross, ervan overtuigd dat haar honden reageren op de reacties van het publiek, krabbelde CLAP VOOR BOPPER op het bord van de Schotse terriër die zij fokte en bezit en CLAP VOOR ATOM op het bord van de Westie die zij deze week onder haar hoede had. Het idee verspreidde zich onder de terriër groep; al snel verscheen CLAP VOOR KHALEESI boven de bench van de Welsh terriër, CLAP VOOR STAN boven die van de Staffordshire bull terriër en CLAP VOOR BENJI boven die van de Skye terriër.

Flynn had geen loopbanden of applaus nodig; zijn kleine beentjes, verborgen door zijn wolken haar, vereisen niet de cosmetische spieren van, laten we zeggen, een kale boxer of bull terriër, en hij is gespannen genoeg of het publiek er nu om geeft of niet. McFadden bereidde zich voor door de toch al smetteloze hond voor de keuring meer dan twee uur lang minutieus te verzorgen. Het knippen en opmaken was vooral om ze allebei rustig te houden, gaf hij later toe. Hij denkt dat hij “niet meer dan een eetlepel haar heeft verwijderd.”

De chaos is nog niet voorbij. Pas ver na 12.30 uur waren ze op de Best in Show-party, waar een bewaker Flynn in de gaten moest houden, en de mensen van Westminster waren van plan om om 6.05 uur in hun hotelkamer aan te komen om met de persexcursie te beginnen: Good Morning America, dan uitstapjes naar het Empire State Building en de Top of the Rock, en uiteindelijk de traditionele steaklunch bij Sardi’s. McFadden weet hoe het werkt; hij heeft dit 15 jaar geleden ook gedaan.

Taffe gaat ’s ochtends naar huis. Ze is zelf een volleerd handler, en ze laat 32 honden zien op een evenement in Santa Clara over twee dagen. Hun assistent Colton O’Shea vliegt om zes uur ’s ochtends terug naar Mount Allison University in New Brunswick, Canada, waar hem een tentamen over economie wacht. Maar eerst zullen ze United bellen om McFaddens vlucht van 12.45 uur te wijzigen. Hij moet een dag of twee langer blijven.