Opkomende volwassenen: The in-between age

Startend in 1995, interviewde psycholoog Jeffrey Jensen Arnett, PhD, gedurende vijf jaar 300 jongeren tussen 18 en 29 jaar in steden over het hele land, en stelde hen vragen over wat ze van het leven verwachtten.

Ondanks de grote verschillen in sociale achtergrond en economische vooruitzichten viel het Arnett op dat de antwoorden van zijn jonge respondenten sterk op elkaar leken.

Zij deelden het gevoel dat zij zich “tussenin” bevonden – zij wisten dat zij de worstelingen van hun adolescentie achter zich aan het laten waren en dat zij zich verantwoordelijk begonnen te voelen voor zichzelf, maar zij waren nog steeds nauw verbonden met hun ouders en familie.

Ze gaven ook aan na te denken over hun persoonlijke identiteit, een thema dat Arnett verraste, die dacht dat de meesten die vraag al als adolescent hadden beantwoord.

Op basis van deze interviews en een onderzoek van brede demografische indicatoren, stelde Arnett een nieuwe periode van levensloopontwikkeling voor die hij “opkomende volwassenheid” noemt.

Arnett, een professor in de psychologie aan de Clark University die momenteel als Fulbright-onderzoeker lesgeeft aan de Universiteit van Kopenhagen in Denemarken, bedacht de term in zijn boek “Emerging Adulthood: The Winding Road From the Late Teens Though the Twenties” (Oxford University Press, 2004).

Hij beschrijft opkomende volwassenheid als de tijd tussen het einde van de adolescentie en de jongvolwassen verantwoordelijkheden van een vaste baan, huwelijk en ouderschap en heeft het tot onderwerp gemaakt van een nieuw APA-boek, “Emerging Adults in America: Coming of Age in the 21st Century,” samen met Jennifer Lynn Tanner, PhD.

Het boek stelt dat het fenomeen pas de laatste decennia in de Verenigde Staten is ontstaan als reactie op sociale en economische veranderingen, en het dringt aan op voortzetting van de wetenschap die de aard van het leven en de ontwikkelingspaden van opkomende volwassenen onderzoekt.

Vijf kenmerken van opkomende volwassenen

Zoals Arnett het beschrijft, kan opkomende volwassenheid worden gedefinieerd als een:

• Een leeftijd van identiteitsverkenning. Jongeren bepalen wie ze zijn en wat ze willen op het gebied van werk, school en liefde.

• Tijd van instabiliteit. De jaren na de middelbare school worden gekenmerkt door herhaalde verhuizingen, waarbij jongeren ofwel naar de universiteit gaan of bij vrienden of een romantische partner gaan wonen. De meeste jongeren verhuizen niet meer zo vaak als ze in de dertig zijn en een gezin en carrière hebben opgebouwd.

• De leeftijd van zelfgerichtheid. Bevrijd van de door ouders en de maatschappij gestuurde routine van school, proberen jongeren te beslissen wat ze willen doen, waar ze naartoe willen en met wie ze samen willen zijn – voordat deze keuzes worden beperkt door de beperkingen van een huwelijk, kinderen en een carrière.

• Tijd van het gevoel ertussenin te zitten. Veel opkomende volwassenen zeggen dat ze verantwoordelijkheid voor zichzelf nemen, maar voelen zich nog niet helemaal volwassen.

• Tijdperk van mogelijkheden. Optimisme viert hoogtij. De meeste opkomende volwassenen denken dat ze goede kansen hebben om “beter te leven dan hun ouders deden”, en zelfs als hun ouders gescheiden zijn, geloven ze dat ze een levenslange zielsverwant zullen vinden.

Arnetts onderzoek toont aan dat opkomende volwassenen veel uit het leven willen halen – een goedbetaalde en persoonlijk zinvolle baan en een duurzame band met een partner. Velen van hen stevenen af op een teleurstelling, zegt hij, erop wijzend dat de meeste werkgevers gewoon iemand willen die een klus kan klaren en dat bijna de helft van alle huwelijken in een scheiding eindigt.

“Als geluk het verschil is tussen wat je van het leven verwacht en wat je daadwerkelijk krijgt, maken veel opkomende volwassenen zich op voor ongelukkig omdat ze zoveel verwachten,” zegt hij.

Grote trends aan het werk

Arnett zegt dat de opkomende volwassenheid samenhangt met grotere historische sociale trends in de Amerikaanse samenleving, waarbij hij opmerkt dat 50 jaar geleden de mediane leeftijd voor een huwelijk 22 jaar voor mannen en 20 jaar voor vrouwen was.

Nu is de mediane leeftijd voor het huwelijk gestegen tot 28 jaar voor mannen en tot boven de 24 jaar voor vrouwen.

Een van de redenen waarom jongeren later trouwen is dat een veel groter percentage van de jongeren naar een of andere vorm van college gaat, waardoor er een langere overgangstijd is tussen adolescentie en volwassenheid, zegt Arnett.

Vóór 1944 en de passage van de GI Bill of Rights voor terugkerende veteranen van de Tweede Wereldoorlog, ging slechts een klein percentage van de afgestudeerden van de middelbare school naar de universiteit, een educatieve ervaring die voornamelijk was voorbehouden aan mannen. Nu heeft een meerderheid van de jongeren op de een of andere manier ervaring op de universiteit, of het nu een vierjarige residentiële school is of een community college.

Verder vormen vrouwen nu de meerderheid van de studenten, en velen willen een carrière opbouwen voordat ze trouwen en kinderen krijgen, aldus Arnett. De ontwikkeling van de anticonceptiepil heeft bijgedragen aan deze verandering, zegt Arnett. Tientallen jaren geleden trouwden jongeren liever dan de risico’s van een zwangerschap buiten het huwelijk te lopen. Nu worden seksuele relaties buiten het huwelijk door veel mensen als natuurlijk geaccepteerd.

Sommigen bloeien; sommigen worstelen

Een ander kenmerk van opgroeiende volwassenheid is heterogeniteit, zegt Arnett, in de zin van de enorme hoeveelheid paden die jongeren kunnen bewandelen en hun sterk uiteenlopende niveaus van succes.

Gezien de worstelingen van sommige opgroeiende volwassenen, ziet Arnett de noodzaak in van veel grotere maatschappelijke inspanningen om hen te helpen bij de overgang naar carrière en gezin. Hij gelooft dat dergelijke inspanningen lonend zouden zijn, gezien het zelfbewustzijn dat mensen in hun twintiger jaren ontwikkelen en hun bereidheid om te veranderen.

“Als je ze voorziet van middelen, zullen ze veel eerder zeggen: ‘Hoe kan ik mijn leven verbeteren?'” Arnett zegt.

Hij hoopt dat het boek en andere inspanningen, zoals de toekomstige ontwikkeling van een vereniging voor het bestuderen van opkomende volwassenheid, een gemeenschap van geleerden zal opbouwen die zich toelegt op het bestuderen van de ontwikkelingsperiode. Arnett en zijn collega’s bespreken momenteel ideeën via de Emerging Adulthood Special Interest Group, opgericht door de Society for Research on Adolescence.

De groep organiseerde twee academische conferenties over aspecten van de opkomende volwassenheid en een derde conferentie is gepland voor februari 2007 in Tucson, Ariz. (zie www.s-r-a.org/easig.html).

De vraag waarom sommige opkomende volwassenen het goed doen, waarom sommigen het moeilijk hebben en wat er gedaan kan worden om meer volwassenen te helpen een succesvolle overgang te maken, wordt opgepakt door verschillende bijdragers aan het boek.

Tanner, mederedacteur van het APA-boek en assistent-onderzoeksprofessor in de School of Social Work aan het Simmons College, stelt dat de heterogeniteit die Arnett aanhaalt, verklaard kan worden door het fundament dat in de kindertijd en adolescentie is gelegd.

Zoals zij het beschrijft, hangt de mate waarin een adolescent de overgang maakt van jongvolwassenheid naar volwassenheid en een volledig onafhankelijk persoon wordt, voor een groot deel af van het juiste evenwicht tussen de adolescent die onafhankelijkheid nastreeft en de ouders en de samenleving die de juiste hoeveelheid steun geven – niet te hard duwen of te veel tegenhouden, zegt ze.

Veel opkomende volwassenen die problemen hebben om onafhankelijk te worden, hebben in het verleden om de een of andere reden problemen gehad met het vervullen van ontwikkelingstaken.

“Er zijn enorme kosten voor jongeren die niet zijn toegerust om ‘in te pluggen’ in volwassen rollen en verantwoordelijkheden,” zegt Tanner.

Jean S. Phinney, PhD, hoogleraar psychologie aan de California State University, Los Angeles, schrijft over de verschillende kenmerken van opkomende volwassenheid in etnische minderheidsgroeperingen. Zowel om culturele als economische redenen hebben veel jongeren uit etnische minderheidsgroepen de neiging om eerder volwassen verantwoordelijkheden op zich te nemen, bij te dragen aan het gezinsinkomen en te zorgen voor broers en zussen, soms ten koste van het vertragen van hun eigen schoolopleiding, zegt Phinney.

Tijdens de opkomende volwassenheid moeten etnische minderheden omgaan met de grotere cultuur en hun eigen identiteit uitzoeken in de context van de grotere samenleving. Voor kinderen van immigranten kan dat een bijzondere uitdaging zijn, zegt ze.

“Ik denk dat het moeilijker kan zijn voor minderheden die uit een cultuur komen waar de verwachtingen van wat je zou moeten doen heel sterk zijn,” zegt ze.

Een andere medewerker aan het boek, Stephen F. Hamilton, PhD, een professor in menselijke ontwikkeling aan de Cornell University, richt zich op jongeren die zich geen universiteit kunnen veroorloven of die niet doorstromen naar beroepsopleidingen. Velen in die groep kwijnen weg in de laagbetaalde banen van de secundaire arbeidsmarkt, stuiterend van de ene laaggeschoolde, doodlopende baan naar de andere, zegt Hamilton.

“Ze doen dit werk uiteindelijk hun hele leven,” zegt hij.

Hamilton denkt dat er een instituut ontbreekt in het Amerikaanse leven – een instituut dat zich toelegt op het helpen van jonge mensen bij het toetreden tot de primaire arbeidsmarkt van fatsoenlijk betaalde banen met voordelen en een kans op promotie.