OTD in 2004: Tug McGraw overlijdt op 59-jarige leeftijd

Op 5 januari 2004 overleed Frank Edwin “Tug” McGraw, een van de kleurrijkste spelers uit de geschiedenis van de Mets, op 59-jarige leeftijd aan de gevolgen van hersenkanker.

McGraw is vooral bekend geworden door het bedenken van de term “Ya Gotta Believe!” in 1973, tijdens een toespraak van M. Donald Grant voor het team toen de Mets op de laatste plaats stonden in de oostelijke divisie van de National League, en daarna hun onwaarschijnlijke opgang maakten naar een divisietitel.

McGraw begon zijn carrière bij de Mets in 1965, na minder dan één volledig seizoen in de minor leagues. Hij gooide nooit in Double A of Triple A en maakte de sprong van Class A naar de Major Leagues in de voorjaarstraining van 1965. McGraw was zowel starter als reliever in de minor leagues, en vervulde beide rollen in zijn vroege carrière bij de Mets.

In 1965 boekte McGraw een record van 2-7 met een respectabele ERA van 3.32. Zijn meest opvallende prestatie in 1965 was het gooien van een complete game-overwinning tegen Sandy Koufax en de Dodgers, waardoor de Mets hun eerste overwinning behaalden tegen de in Brooklyn geboren en toekomstige Hall of Fame werper.

Nadat hij zowel in 1966 als een deel van 1967 voornamelijk als starter had geworsteld, werd McGraw naar de minor leagues gestuurd, waar hij een deel van het seizoen 1967 en het hele seizoen 1968 gooide. Toen McGraw voor het seizoen 1969 terugkeerde bij de Mets, begon hij aan zijn reis als een van de beste aflossende werpers in het spel.

Tug had een record van 9-3 in 1969, met een ERA van 2,24 en 12 saves. Hij gebruikte zijn beroemde screwball, een worp die hij als linkshandige werper niet gebruikte voor rechtshandige slagmensen en wel voor linkshandige slagmensen, om 27 saves te slaan in 1972 en 25 saves in 1973. McGraw was uitmuntend langs de lijn van het seizoen 1973. Van 1 september tot het einde van het reguliere seizoen werd hij 3-0 met 10 saves en een ERA van 0.57.

Tug zette zijn prima pitching voort in het naseizoen van 1973, met vijf puntloze innings tegen de machtige Cincinnati Reds in de NLCS en drie puntloze innings in relief om de tweede game van de World Series tegen Oakland te winnen, nadat hij de save in de negende inning had verspeeld. McGraw speelde in vijf van de zeven wedstrijden van de 1973 World Series en stond slechts acht hits toe in 13.2 geplaatste innings.

Na het seizoen 1974 werd McGraw, samen met Don Hahn en Dave Schneck, verkocht aan de Phillies voor Del Unser, John Stearns en Mac Scarce. Als Met had Tug in negen seizoenen een record van 47-55 met 86 saves. Hij gooide in totaal 792.2 innings, schakelde 618 slagmensen uit en stond 685 hits toe.

McGraw stond op de heuvel toen de Phillies de World Series van 1980 wonnen. Als Phillie sloeg McGraw 94 saves in 10 seizoenen. Hij sloot zijn loopbaan af met een totaal van 180 saves en een record van 96-92, tezamen met een 3.14 ERA. Hij was twee keer all star, in 1972 en 1975.

Als ik aan Tug McGraw denk, denk ik niet alleen aan “Ya Gotta Believe!”, maar ook aan zijn handelsmerk, het slaan van zijn handschoen tegen zijn knie als hij na een inning van de heuvel loopt. Hij zei dat het zijn manier was om de fans te begroeten, die hij erg mocht, en het sentiment werd ook beantwoord. De handschoenstoot is te zien in onderstaande video uit de World Series van 1973.

Tug McGraw is de vader van zanger Tim McGraw. De twee hadden pas een relatie toen de zanger een tiener was, maar hadden vanaf dat moment een sterke band, zoals Tug schreef in zijn boek “Ya Gotta Believe”.

Tuigend van zijn unieke karakter, werd McGraw eens gevraagd of hij de voorkeur gaf aan het nieuwe Astro Turf van Houston’s Astrodome, of aan gras. McGraw’s antwoord was klassiek. “Ik weet het niet, ik heb nog nooit Astro Turf gerookt”.

Rest In Peace, Tug McGraw. Baseball needs more personalities like yours.