Oxytocine: Feiten over het ‘knuffelhormoon’

Oxytocine is een hormoon dat wordt afgescheiden door de achterste kwab van de hypofyse, een structuur ter grootte van een erwt aan de basis van de hersenen.

Het staat ook wel bekend als het ‘knuffelhormoon’ of het ‘liefdeshormoon’, omdat het vrijkomt als mensen knuffelen of een sociale band hebben. Zelfs spelen met je hond kan een oxytocine-opstoot veroorzaken, volgens een studie uit 2009, gepubliceerd in het tijdschrift Hormones and Behavior. Maar deze benamingen kunnen misleidend zijn.

Oxytocine kan ook herinneringen versterken aan een slechte hechting, zoals in gevallen waarin mannen een slechte relatie met hun moeder hebben. Het kan mensen ook minder tolerant maken ten opzichte van mensen die ze als buitenstaanders zien. Met andere woorden, of je je door oxytocine aanhalig of wantrouwend tegenover anderen gaat voelen, hangt af van de omgeving.

Oxytocine bij vrouwen

Oxytocine is een bijzonder belangrijk hormoon voor vrouwen. “Oxytocine is een peptide dat in de hersenen wordt geproduceerd en dat voor het eerst werd herkend vanwege zijn rol in het geboorteproces, en ook bij het geven van borstvoeding”, zegt Larry Young, gedragsneurowetenschapper aan de Emory University in Atlanta, Georgia.

Het hormoon veroorzaakt baarmoedersamentrekkingen tijdens de bevalling en helpt de baarmoeder na de bevalling te krimpen. Wanneer een zuigeling aan de borst van zijn of haar moeder zuigt, veroorzaakt de stimulatie een afgifte van oxytocine, die op zijn beurt het lichaam opdraagt melk “af te geven” zodat de baby kan drinken.

Oxytocine bevordert ook de band tussen moeder en kind. Studies tonen aan dat “vrouwelijke ratten pups aversief vinden als ze maagd zijn,” vertelde Young aan Live Science. “Maar zodra ze bevallen, worden de hersenen getransformeerd, zodat ze de pups onweerstaanbaar vinden,” zei hij. En soortgelijke bevindingen worden gezien bij mensen.

Een studie uit 2007, gepubliceerd in het tijdschrift Psychological Science, toonde aan dat hoe hoger de oxytocinespiegel van een moeder in het eerste trimester van de zwangerschap was, hoe groter de kans was dat ze zich ging bezighouden met hechtingsgedrag, zoals zingen voor of baden met haar baby.

Hoewel moederbinding niet altijd hardwired is – menselijke vrouwen kunnen immers baby’s adopteren en voor hen zorgen – lijkt oxytocine dat vrijkomt tijdens de zwangerschap “wel degelijk een rol te spelen bij de motivatie en gevoelens van verbondenheid met een baby,” aldus Young. Studies tonen ook aan dat interactie met een baby de eigen oxytocinespiegel van het kind doet stijgen, voegde hij eraan toe.

Oxytocine bij mannen

Bij mannen, net als bij vrouwen, bevordert oxytocine de hechting. Uit een onderzoek uit 2012 bleek dat vaders die een boost oxytocine via een neusspray kregen, nauwer met hun vijf maanden oude baby’s speelden dan vaders die dit hormoon niet kregen toegediend. (Er is nog een ander hormoon, vasopressine genaamd, dat een sterkere rol speelt bij mannen.)

Dit asociale effect van een sociaal hormoon brengt enige nuance in het verhaal van oxytocine. In een studie ontdekten onderzoekers dat Nederlandse studenten die een snuifje van het hormoon kregen, positiever werden over fictieve Nederlandse personages, maar negatiever waren over personages met Arabische of Duitse namen. Deze bevinding suggereert dat de sociale bindingseffecten van oxytocine gericht zijn op wie een persoon ziet als deel uitmakend van zijn in-group, rapporteerden de onderzoekers in januari 2011 in het tijdschrift PNAS.

In een andere studie, gepubliceerd in PNAS in 2010, kregen mannen een dosis oxytocine toegediend en werd hen gevraagd over hun moeders te schrijven. Degenen met veilige relaties beschreven hun moeders als meer zorgzaam na de hormoondosis. Degenen met een moeilijke relatie zagen hun moeders juist als minder zorgzaam. Het hormoon kan volgens de onderzoekers helpen bij de vorming van sociale herinneringen, zodat een vleugje eerdere associaties versterkt, of die nu goed of slecht zijn.

“Mijn opvatting over wat oxytocine in de hersenen doet, is sociale informatie saillanter maken,” zei Young. “Het verbindt hersengebieden die betrokken zijn bij het verwerken van sociale informatie – of het nu gaat om bezienswaardigheden, gezichten, geluiden of geuren – en helpt die gebieden te koppelen aan het beloningssysteem van de hersenen.”

Oxytocine sprays en bijwerkingen

Oxytocine neussprays zijn ook overwogen voor gebruik bij de behandeling van autisme. De neurologische aandoening wordt gekenmerkt door problemen met sociaal functioneren, dus een kleine studie uit 2013 gepubliceerd in het tijdschrift PNAS gaf een dosis aan kinderen en tieners met autisme en vroeg de deelnemers emoties te identificeren op basis van foto’s van de ogen van mensen.

De deelnemers waren niet beter in het identificeren van de emoties na de oxytocine-uitbarsting, maar de regio’s van hun hersenen die geassocieerd worden met sociale interactie werden actiever. De toegenomen verwerking zou kunnen betekenen dat een uitbarsting van oxytocine kan helpen bij het cementeren van gedragstherapie voor kinderen met de stoornis.

“Als je nadenkt over het gebruik van oxytocine om ziekten als autisme te behandelen, wil je er zeker van zijn dat je het doet in een context waarin de sociale informatie positief is,” zei Young.

Het gebruik van oxytocinesprays buiten een medische context is echter veel duisterder. De sprays die zonder recept online worden verkocht, beloven verlichting van stress en sociaal gemak, maar ze worden niet gereguleerd door de Food and Drug Administration (FDA). Dat betekent dat er niets bekend is over hun werkzaamheid, bijwerkingen, en zelfs niet of ze enige oxytocine bevatten.

Er zijn geen langetermijnstudies naar de bijwerkingen van de legitieme oxytocine sprays die in hormoononderzoek worden gebruikt; de meeste studies geven mensen slechts één dosis van het hormoon. Pitocin, a synthetic version of oxytocin given intravenously to stimulate labor, has side effects that include nausea, vomiting and stomach pain.

Additional resources

• National Library of Medicine: Oxytocin Injection
• American Psychological Association: The Two Faces of Oxytocin
• University of California Berkeley: ‘Trust Hormone’ Oxytocin Helps Old Muscle Work Like New, Study Finds

Additional reporting by Tanya Lewis, Staff Writer

Editor’s note: This article was updated on Nov. 19, 2019 to clarify that the study with men standing next to women examined heterosexual men only.