Paarden of muilezels?

Door Stan Walchuk, Jr.

Als muilezels zo geweldig zijn, waarom rijden de meeste mensen dan op paarden? Als zelfs maar de helft van de bejubelde getuigenissen van ezelbezitters waar is, zouden we allemaal op muilezels moeten rijden. Maar wacht… hoe galant zouden Roy Rogers en de Lone Ranger eruit hebben gezien, gezeten op muilezels?

Ezels hebben zeker hun beperkingen. De Kentucky Derby zal nooit een muilezel race worden. Ondanks de titel van dit artikel, voel je niet onder druk gezet om een keuze te maken tussen paarden en muilezels, want er zijn voor- en nadelen aan beide.

Ik zit al jaren in het vak, heb drie muilezels in mijn span gehad, en heb met vele muilezel eigenaren van touw gewisseld, maar nog steeds kan ik niet beslissen welke kant ik op wil. Het is maar goed dat ik geen muilezel expert ben, anders zouden jullie aan het eind van dit artikel allemaal overtuigd zijn dat ze er beter uitzien dan Brad Pitt en zouden jullie goed op weg zijn om een lokale schaakclub op te richten voor alleen muilezel liefhebbers.

Laten we eens kijken naar een aantal eigenschappen van de muilezel, en een aantal overeenkomsten en verschillen tussen muilezels en paarden. Een muilezel is een kruising tussen een mannelijke ezel en een vrouwelijk paard. Een ezel heeft 22 chromosomen, een paard 24, en een muilezel 23, waardoor het een hybride is die zich niet kan voortplanten, hoewel er in 1984 een vrouwelijke muilezel was die twee veulens baarde toen hij met een ezel werd gefokt. Mannelijke muilezels moeten worden geruind omdat zij, zij het zonder succes, zullen proberen met merries te paren.

Een muilezel heeft een groter hoofd dan een paard, net als een ezel, en zijn onmiskenbare oren kunnen 33 inches meten van basis tot punt. Sommige muilezels zijn zeer gevoelig als ze aan hun oren worden aangeraakt, een eigenschap die heeft geleid tot de ontwikkeling van een speciaal hoofdstel, een muilezel bonnet genaamd, dat kan worden vastgemaakt zonder de oren te raken. Dit zou uw eerste waarschuwing moeten zijn voor de unieke aanleg van het muildier; ondanks al hun vertederende kwaliteiten, als een muildier niet wil dat een bepaald deel van zijn lichaam wordt vastgepakt (bijvoorbeeld de voeten), of niet op een bepaalde manier of door een bepaalde persoon wil worden vastgepakt, kan het moeilijk of zelfs onmogelijk zijn om het anders te overtuigen.

Bij een vergelijking tussen muildieren en paarden hebben muildieren doorgaans meer lichaamsgewicht over de voorkant, een goede schoft, een diepe borstkas en dikkere, taaie wanden aan de voeten. Ze zijn intelligent, en beter in het navigeren over moeilijk terrein en smalle paden dan het gemiddelde paard. Met hun lange oren en emmerige kop, wordt het muildier door sommigen als positief schattig beschouwd.

Een muildier is anders gebouwd dan een paard. Het heeft meer lichaamsgewicht over de voorkant, meestal een goede schoft, en vaak een diepe maar niet overdreven brede borst. Muildieren hebben meestal dikkere, taaiwandige, holle voeten, een zeer gewenste eigenschap in een muilezel of een paard. Met een voorzichtige, intelligente geest, zijn muildieren beter in het vinden van hun weg over moeilijk terrein en smalle paden dan uw gemiddelde paard.

Door de taaiheid van hun voeten en benen, hebben muildieren minder last van problemen met de gezondheid, een groot pluspunt bij trail riders. Ik heb dierenartsen gevraagd of er één paardenras is dat meer voet- en beenproblemen heeft dan andere rassen, en men heeft mij verteld dat Quarter Horses en Volbloeden in die categorie alle paardachtigen aanvoeren. Dit hoeft niet te verbazen als je bedenkt dat zij in veel disciplines de prestatie-atleten van de paardenwereld zijn, en dat jarenlang fokken op gewenste kwaliteiten de duurzaamheid van de voet enigszins heeft laten verslappen. Als trail riding uw primaire activiteit is en uw paard is belaagd met voet en been problemen, is er hoop; in feite, kunt u een nieuw blad omslaan in uw trail riding leven door het bezitten en berijden van een muilezel of een paard met voeten en benen zo taai als spijkers.

Het is een feit dat hybride organismen vaak hun ouders overtreffen als het gaat om bepaalde kwaliteiten. Muildieren staan er bijvoorbeeld om bekend intelligenter en gehard te zijn dan paarden. Ze vinden warme klimaten comfortabel en kunnen werken in hitte die paarden ondraaglijk zouden vinden. Ze leven gemiddeld langer dan paarden; een muilezel die tot zijn dertigste werkt is niet ongewoon.

Ezels kunnen in verhouding tot hun lichaamsgewicht grotere lasten trekken en dragen dan de meeste paarden, terwijl ze toch minder voer nodig hebben dan een paard.

Ik stel voor dat een kruising van een gemiddelde of kleine mannelijke ezel en een magere merrie met fijnere botten vaak een mager muildier oplevert dat misschien nooit zo zwaar wordt als de meeste paardeneigenaren prettig vinden.

Vergelekenis: een mammoet ezel (mannelijk) en een trekmerrie zullen vaak een stevig en dik muildier voortbrengen dat een geweldig trekdier zal zijn. Deze draft cross muildieren zijn gewenst in het noorden waar moerassen en struikgewas de overhand hebben. De beroemde Missouri Mules, die bij duizenden werden gebruikt in Amerika’s westwaartse muilezeltreindrift in de jaren 1800, waren niets meer dan een kruising tussen een mammoetpakezel en een trekmerrie.

Naast een grotere intelligentie heeft het muildier een langer geheugen en een vermogen om sterk van geest te zijn, zelfs wat je koppig zou kunnen noemen. Omstanders kunnen hun houding als nog erger interpreteren bij het horen van uw scheldwoorden als uw muilezel weigert om iets te doen.

U kunt meestal een trail paard te overtuigen om een taak te voltooien in een sneltreinvaart, laten we zeggen, het oversteken van een houten brug of beek, of graven in en klauteren omhoog of omlaag een steile kei bezaaide berghelling.

Maar als een muilezel weigert en je niet wil vertellen waarom – misschien is het gewoon te moe en wil het rusten, of vindt het de taak te gevaarlijk – kun je zijn koppigheid onoverkomelijk vinden. Als je het muildier op deze moeilijke momenten hardhandig behandelt, zal het waarschijnlijk de herinnering aan het onrecht bewaren en op een later tijdstip zijn vergelding ontketenen. Mij is verteld dat het geheugen van de muilezel een dossierkast is die in een oogwenk weer geopend kan worden. Als je een muilezel slecht behandelt, zal hij het nooit vergeten. Muilezels kunnen niet goed de andere wang toekeren en vergeving is niet een van hun deugden.

Een voorbeeld van de wraak van muilezels is het verhaal van een hoefsmid die een muilezel ruw met de platte hamer sloeg. Een paar jaar later besloeg hij datzelfde muildier, draaide zich om en werd gemeen in de voerbak geschopt.

Hoewel terugbetalingsverhalen zeldzaam en ver van elkaar zijn, dus ik geloof nog niet in het idee van een wraakzuchtige natuur die hatelijke herinneringen opslaat om later op de dader los te laten. Ik denk dat het waarschijnlijker is dat een muilezel ten onrechte wordt gebrandmerkt als moeilijk of koppig vanwege een eigenaar of trainer die niet de trainingsvaardigheid en het geduld heeft om te werken met een dier dat zo intelligent en meedogenloos is als het muildier.

Mijn vriend Bob Silverthorne, van Alberta’s High Country Guides School, een eigenaar die al heel lang muilezels houdt, merkte op dat een trainer ongeveer 15 jaar met paarden moet hebben voordat hij een muilezel kan trainen. Dit idee heeft zijn waarde omdat er een groot verschil kan zijn tussen de kalme, vergevingsgezinde natuur van paarden zoals onze Fjord kruisingen, en een gevoelige muilezel met een lang geheugen.

Muildieren ontwikkelen een aanhankelijke band met eigenaren die hen goed behandelen, en veel eigenaren hebben een verzameling muildierverhalen over hun trouwe, betrouwbare vrienden. Foto: Robin Duncan Photography

Hoewel het geheugen van een muilezel superieur is aan dat van een paard, is ook de diepte van de blijvende band die een muilezel zal vormen met een eigenaar die hen goed behandelt. Muilezels zijn in staat om een diepe genegenheid voor hun eigenaren te ontwikkelen, en muilezelbezitters hebben een eindeloze bibliotheek van trouwe, betrouwbare muilezelverhalen.

Een zo’n verhaal gaat over een dame die op haar veranda zat te genieten van een mooie avond. Op korte afstand van haar huis was een grote kraal en schuur waar haar muilezel, Horace, vrij rondliep. Plotseling en onverwacht kwam Horace uit de schuur gestormd, bokkend en in grote paniek ronddraaiend. Bezorgd over het vreemde gedrag liep de vrouw naar de kraal. Toen zij omkeek, kwam er rook uit de achterkant van het huis – het stond in brand! Helaas kon het huis niet worden gered, maar zij was ervan overtuigd dat het gedrag van Horace bedoeld was om het dreigende gevaar aan te geven.

Ezels staan bekend om hun betrouwbaarheid, betrouwbaarheid en toewijding aan het werk. Als het seizoen voorbij is en je thuis in je luie stoel zit, is het beste pakpaard, duespaard of muilezel dat je kunt hebben er een die geen negatieve gebeurtenissen in je hoofd oproept. Je betrouwbare trail partner was gewoon onopvallend, deed zijn werk dag in dag uit, en gaf weken, maanden, en jaren van bewonderenswaardige service. Nu is er een trail paard of muilezel die je kunt respecteren en liefhebben.

Veel landeigenaren hebben ook graag een muilezel of ezel in de buurt vanwege hun extreme afkeer van roofdieren, zoals vos, coyote, poema, of beer.

Met zo veel vertederende kwaliteiten is het geen wonder dat velen muilezel-stress hebben tot het punt dat ze eigenlijk geloven dat een muilezel aantrekkelijk is. Kijk nog eens goed; ze zijn best schattig, met hun tien-inch oren, emmer hoofd, en al. En ze kunnen voorbeeldige partners zijn. Dus waarom zijn ze niet meer gebruikelijk op de trail? Nou, hun populariteit als trail mounts neemt al jaren toe en blijft groeien, maar ze hebben nog steeds een heuvel te beklimmen. Sommige ruiters kunnen gewoon niet voorbij aan de manier waarop ze eruit zien, terwijl anderen denken aan muildieren als derde wereld lastdieren. Combineer dit met het feit dat een muilezel misschien niet de beste keuze is voor veel prestatiedisciplines, en het muildier wordt in de ogen van velen op iets minder dan hogere grond geplaatst.

De trefzekerheid van het muildier wordt op de proef gesteld op de paden van de Grand Canyon, een enorme kloof van hoodoos en pilaren, gedempt, ver weg, met de waas van hitte, rode en bruine tinten daarachter, en ver daaronder het modderige kronkelen van de Colorado rivier en de vage groene vlek van de Ghost Ranch. Je moet de ervaring hebben om over de paden van de Grand Canyon te lopen om de ongelooflijke betrouwbaarheid van de muilezel echt te kunnen waarderen. Ik heb dat gedaan en het was een angstaanjagende ervaring om op eigen benen naar beneden te lopen; ik had me niet kunnen voorstellen dat ik met een paard naar beneden zou kunnen rijden. Maar de betrouwbare muilezels dragen dagelijks ruiters over deze prachtige paden.

Dus wat is mijn excuus? Ik heb de muilezel niet met opzet uitgesloten. Waar ik vandaan kom, is een goede muilezel twee keer zo duur als een goed paard en moeilijker te krijgen. Wij zijn jaren geleden begonnen met het fokken en trainen van onze eigen lijn Morgan, Fjord, draft cross paarden en zijn tevreden met deze beslissing, maar ik kan met overtuiging zeggen dat wij er niet tegenop zouden zien om muilezels te fokken. Het was George Washington die de eerste muilezel naar Noord-Amerika importeerde in 1785 en het eerste muilezel fokprogramma begon, en als het goed genoeg was voor George Washington, is het goed genoeg voor mij.

Niettegenstaande, er is iets met de adel van het paard en de heldendaden waarvan ik getuige ben geweest door de jaren heen, wanneer vastzaten in afgelegen en moeilijke plaatsen waar geen mens of dier zou moeten zijn, in situaties die de wildernis soms naar ons werpt. Er is iets met het hart, de geest, de drive, de moed en de wilskracht van een paard dat doorzet, over en voorbij een ander kampvuur en een andere dag.

Ik zeg niet dat een goede trail muilezel niet kan doen wat een goed trail paard kan; Ik ben er alleen niet zeker van dat het op dezelfde manier zou worden gedaan. Proost op degenen die van hun muilezels houden en proost op degenen die van hun paarden houden. Happy Trails!

Main article photo: Een muilezel is een kruising tussen een mannelijke ezel en een vrouwelijk paard. Muildieren zijn hybriden en kunnen zich niet voortplanten.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het november/decembernummer 2011 van Canadian Horse Journal.