Pong, Atari, en de oorsprong van het videospelletje

De familie van mijn moeder houdt van zuinig aan doen. Als product van de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog leerde mijn grootmoeder mijn moeder en haar drie broers en zussen zuinig te zijn en dat “je nooit weet wanneer je iets nodig hebt.”

Dus toen ik in de voorjaarsvakantie naar huis ging en zei dat ik iets over videospelletjes ging schrijven voor mijn stage bij het Smithsonian, was ik verbaasd toen mijn oom zijn videospelletjesconsole uit 1977 tevoorschijn haalde? Niet echt.

Het was de Sears-versie van de Atari 2600 – de Cartridge Tele-Games System Video Arcade. Mijn oom had de twee joysticks nog en een verzameling van 11 spelletjes, waaronder Space Invaders en zijn favoriet, Asteroids. Het meest indrukwekkende was dat als we de juiste adapter hadden, ik deze machine theoretisch op mijn TV kon aansluiten en de spellen kon spelen waarmee mijn oom in zijn tienerjaren was opgegroeid.

Deze Tele-Game console was in feite de Atari 2600, alleen met een Sears naam. De Atari 2600 was Atari’s eerste cartridge-gebaseerde game systeem. Dit betekende dat de spelcode voor bijvoorbeeld het Pitfall spel van mijn oom in de verwijderbare cartridge zat in plaats van ingebouwd in de spelconsole. De Atari 2600 was de langstlopende console in de geschiedenis.

Terug in het museum vond ik een interessant verband tussen de spelconsole van mijn oom en iets in de Electriciteitscollecties – een Pong-machine.

Atari Pong-spel in krat in 2009

De oprichter van Atari en de medebedenker van Pong was ingenieur Nolan Bushnell. Wat kwam eerst, Atari of Pong? Bushnell begon Atari in 1972 met Ted Dabney nadat Bushnell Nutting Associates, een fabrikant van arcade-spellen, had verlaten. Hij huurde Al Alcorn in en liet hem een eenvoudig spel programmeren om zijn programmeerervaring te testen. Het resultaat was een tafeltennis videospel genaamd Pong.

Pong werd voor het eerst geïntroduceerd als een arcade videospel in een kleine bar in Sunnyvale, Californië. Het was zo’n succes dat de machine kapot ging – niet omdat er iets mis was met de programmering, maar omdat hij vol zat met kwartjes van de klanten van de bar.

Pong is een eenvoudig spel, maar het heeft een ingewikkelde geschiedenis. Algemeen wordt aangenomen dat Bushnell, toen hij er aan werkte, eigentijdse computerspelletjes bestudeerde. Hij was ook op de hoogte van het werk van Ralph Baer, de ontwerper van het eerste videospelletje voor thuisgebruik, de Magnavox Odyssey. Bushnell testte de Odyssey en het bijbehorende tafeltennis videospel op een handelsbeurs in Californië in 1972. Datzelfde jaar kwam Atari met Pong en in 1976 daagde Magnavox het bedrijf voor de rechter. Atari en Magnavox troffen een schikking en Magnavox gaf Atari een exclusieve licentie om het spel te reproduceren.

Games voor de Tele-Game console

Atari bracht Pong in de huiskamers van de mensen in 1975 toen het een thuisversie uitbracht, die Sears bereid was te verkopen onder de merknaam Tele-Game. Twee jaar later, in 1977, bracht Atari de Atari 2600 uit, hetzelfde jaar dat mijn oom zijn Tele-Game console kocht.

Net als veel andere mensen bracht hij uren in de kelder door met het verslaan van aliens, het vernietigen van asteroïden en het proberen mijn grootmoeder over te halen om met hem mee te doen. Op een gegeven moment werden de spelcassettes, de console en de joysticks in dozen gedaan en ergens veilig opgeborgen, want “je weet maar nooit wanneer je iets nodig hebt.”

Zal mijn broer in de voetsporen van mijn oom treden en over 40 jaar het stof van zijn PlayStation 3-console afvegen? Hij zweert van niet, maar ik heb het grappige gevoel dat hij net als al mijn andere familieleden dingen zal bewaren – zijn Game Boy begint al stof te verzamelen onder zijn bed.

Krijg je niet genoeg van videogames? De tentoonstelling Art of Video Games is tot 30 september te zien in het Smithsonian American Art Museum.

Kijk ook eens naar de nieuwste podcast van het Lemelson Center over het maken van muziek voor videogames en het gebruik van videogames om muziek te maken.

Angela Modany loopt stage op de afdeling Nieuwe Media van het National Museum of American History.