Prenatale ontwikkeling

Splitsing en blastulatie

Door het proces van mitose splitst de relatief enorme zygote zich direct in vele kleinere cellen van conventionele grootte, die geschikt zijn als vroege bouwstenen voor het toekomstige organisme. Dit proces wordt splitsing genoemd en de resulterende cellen zijn blastomeren. De neiging van de geleidelijke toename van het aantal cellen om een verdubbelingsreeks te volgen, wordt spoedig verstoord en gaat dan verloren. Elk blastomeer ontvangt de volledige aanvulling van de vaderlijke en moederlijke chromosomen.

De opdeling van de zygote in blastomeren begint terwijl deze zich nog hoog in de baarmoederbuis bevindt. De samenhangende blastomeren worden naar beneden getransporteerd, althans hoofdzakelijk door spiersamentrekkingen van de wand van de buis. Dit transport verloopt betrekkelijk snel totdat het onderste einde van de buis is bereikt, en hier gaat de splitsing ongeveer twee dagen door voordat de meercellige cluster in de baarmoeder wordt uitgestoten. De volledige reden voor dit uitstel is niet duidelijk, maar het dient om de splitsende blastomeren vast te houden totdat het baarmoederslijmvlies voldoende is voorbereid om zijn toekomstige gast te ontvangen.

Omdat de menselijke eicel weinig inert dooiermateriaal bevat en dit vrij gelijkmatig over het cytoplasma is verdeeld, zijn de dochtercellen van elke mitose vrijwel gelijk in grootte en samenstelling. Dit type splitsing staat bekend als totale, gelijke splitsing. De kleverige blastomeren hechten zich aan elkaar en de cluster wordt nog enige tijd vastgehouden binnen het geleiachtige kapsel – de zona pellucida – dat de groeiende en geovuleerde eicel had omsloten. Er is geen groei in de snel delende blastomeren, zodat de totale massa van de levende substantie niet toeneemt tijdens de splitsingsperiode.

Op de vierde dag na de bevruchting gaat een cluster van ongeveer 12 blastomeren vanuit de baarmoederbuis over in de baarmoeder. In dit stadium wordt de cluster een morula genoemd. Tegen de tijd dat ongeveer 30 blastomeren zijn gevormd, hopen zich poelen van heldere vloeistof op tussen sommige van de inwendige cellen, en deze ruimten smelten spoedig samen tot een gemeenschappelijke subcentrale holte. De resulterende holle celbol is een blastula van een bepaald type dat bij zoogdieren voorkomt en blastocyst wordt genoemd; de holte is de blastocoel.

Een interne celcluster, excentrisch in positie en nu de binnenste celmassa genoemd, zal zich ontwikkelen tot het embryo. Het uitwendige kapsel van kleinere cellen, dat de afgescheiden inwendige cluster omhult, vormt het trofoblast. Het zal bijdragen tot de vorming van een placenta en foetale membranen. Tijdens zijn verblijf in de baarmoederholte verliest de blastocyste zijn geleiachtige omhulsel, neemt vocht op en zet uit tot een diameter van 0,2 mm; dit is bijna twee keer de diameter van de zygote aan het begin van de splitsing. Waarschijnlijk hebben zich enkele honderden blastomeren gevormd voordat de blastocyste zich aan het baarmoederslijmvlies hecht.