Prickly pear

Prickly pear, also called nopal, any of several species of flat-stemmed spiny cacti of the genus Opuntia (family Cactaceae) and their edible fruits. Prickly pear cacti are native to the Western Hemisphere. Several are cultivated, especially the Indian fig (O. ficus-indica), which is an important food for many peoples in tropical and subtropical countries.

The Indian fig is bushy to treelike, growing to a height of 5.5 metres (18 feet). Hij draagt grote gele bloemen met een doorsnede van 7,5 tot 10 cm (3 tot 4 inches), gevolgd door witte, gele of roodpaarse vruchten. Hij wordt op grote schaal geteeld in warmere streken voor de vruchten en eetbare paddenstoelen en als veevoedergewas. De harde zaden worden gebruikt om een olie te produceren. Vanwege hun hoge watergehalte worden de stengels, vooral van stekelloze variëteiten, gebruikt als noodvoeder tijdens droogte.

Sommige cactusvijg soorten worden gekweekt als siergewas en worden gewaardeerd om hun grote bloemen. Ze worden gemakkelijk vermeerderd uit stengelsegmenten. Twee van de bekendste soorten, de Engelmanncactus (O. engelmannii) en de beverstaartcactus (O. basilaris), komen algemeen voor in het zuidwesten van de Verenigde Staten.

Sommige soorten zijn invasief geworden in gebieden buiten hun oorspronkelijke verspreidingsgebied. Toen cactusvijgen door ontdekkingsreizigers in Australië en zuidelijk Afrika werden geïntroduceerd, deden ze het goed. Nadat ze hun natuurlijke parasieten en concurrenten achter zich hadden gelaten, werden ze uiteindelijk een plaag. In sommige gevallen zijn ze onder controle gebracht door het introduceren van motten van het geslacht Cactoblastis.