Prometheus

Prometheus door Gustave Moreau, (1868).

In de Griekse mythologie is Prometheus (Oudgrieks: Προμηθεύς, “vooruitdenkend”) de Titaan die vooral wordt geëerd omdat hij het vuur van Zeus heeft gestolen en het aan de stervelingen heeft gegeven voor hun gebruik. Voor deze overtreding beval Zeus dat Prometheus voor eeuwig aan de top van het Kaukasusgebergte zou worden vastgeketend. Op elke volgende dag zou een adelaar zijn lever komen opeten. Aangezien Prometheus onsterfelijk was, regenereerde zijn lever altijd, zodat hij deze vreselijke pijn elke dag moest verdragen. Prometheus wordt in de mythe vaak afgeschilderd als een intelligente en sluwe figuur die sympathie had voor de mensheid; tegenwoordig wordt de term “Prometheus” gebruikt om mensen te beschrijven die verbonden zijn met grote creativiteit, intellect en durf.

Mythologie

Plaats onder de goden

rometheus was een zoon van de Titaan Iapetus bij Clymene, een van de Oceaniden. Hij was ook een broer van Atlas, Menoetius en Epimetheus (degene die “te laat denkt”; zijn tegenpool). Hij overtrof elk van deze broers en zussen in sluwheid en bedrog. Hij zou later de vader worden van Deucalion en Pronoia. Het was Prometheus die Deucalion waarschuwde voor het plan van Zeus om een vloed te zenden en zo de mensheid te vernietigen, en die zijn zoon vervolgens adviseerde een ark te bouwen om zich in veiligheid te brengen.

In het algemeen was Prometheus niet bang voor de goden, en hij maakte Zeus openlijk belachelijk, hoewel hij door de oppergod werd begunstigd vanwege zijn hulp in de strijd tegen Kronos. Bovendien was het Prometheus die Zeus hielp genezen van een bijzonder gruwelijke hoofdpijn. Geen enkele genezer kon de koning der goden van deze kwaal verlossen, en dus kwam Prometheus naar hem toe en verklaarde dat hij de juiste remedie kende, waarna hij prompt een steen van de grond pakte en Zeus daarmee op het hoofd sloeg. Uit de wond op Zeus’ hoofd klom de godin Athena, en Zeus’ hoofdpijn verdween. Alternatieve versies van deze mythen identificeren Hephaestus of Hera, in plaats van Prometheus, als de persoon die Zeus’ hoofd openbrak.

Schepping van de mensheid

Prometheus brengt de mensheid tot vuur, door Heinrich Füger, (1817)

Prometheus, wordt in Ovidius’ Metamorfosen de schepping van de mens “naar godsbeeld” uit klei toegeschreven, een rol die in andere variaties van de scheppingsmythe aan Zeus wordt toebedeeld. Volgens de mythen kregen Prometheus en zijn broer Epimetheus van Cronus de opdracht schepselen te maken die de aarde zouden bevolken. Prometheus maakte zorgvuldig een schepsel naar de vorm van de goden: Een mens. Prometheus en Epimetheus reisden van Olympus naar de aarde, waagden zich vervolgens in de Griekse provincie Boitia en maakten figuren van klei. Zeus nam de figuren en blies ze leven in. De figuren die Prometheus had gemaakt werden menselijke wezens en eerden hem. De figuren die zijn broer Epimetheus had gemaakt, werden beesten, die zich omdraaiden en hem aanvielen.

Zeus was woedend over de daden van Prometheus en Epimetheus, en hij verbood het tweetal de mensheid de weg van de beschaving te leren. Athena koos ervoor tegen Zeus in te gaan en onderwees Prometheus, zodat hij de mensheid kon onderwijzen. Voor hun daden eiste Zeus dat de mensheid een offer zou brengen aan de goden om te tonen dat zij gehoorzaam en aanbiddelijk waren. De goden en de sterfelijke mens hadden een bijeenkomst belegd bij Mecone waar de kwestie van de verdeling van het offer moest worden geregeld. Prometheus slachtte een grote os, en verdeelde die in twee hopen. Op de ene hoop legde hij al het vlees en het meeste vet, handig afgedekt met de groteske maag van de os, terwijl hij op de andere hoop de beenderen kunstig bekleedde met glanzend vet.

Prometheus nodigde Zeus vervolgens uit om een hoop voor de goden te kiezen. Zeus doorzag de truc echter, maar koos toch voor de stapel botten, omdat hij besefte dat hij door zich opzettelijk te laten misleiden een excuus zou hebben om zijn woede op sterfelijke mensen te botvieren. Andere bronnen beweren dat Zeus deze list niet doorzag. Dit biedt een mythologische verklaring voor de gangbare praktijk in het oude Griekenland waarbij aanbidders alleen botten aan de goden offerden, terwijl ze het vlees en vet voor zichzelf hielden.

In zijn woede ontzegde Zeus de mensheid het geheim van het vuur. Na deze straf keek Prometheus toe hoe zijn schepselen rilden in de koude winternachten en hij kreeg medelijden met hen. Hij besloot zijn meest geliefde schepping een groot geschenk te geven. Hij stal heimelijk vuur uit de haard van de goden en bracht het naar de mensen in een holle staf van venkel die hem als staf diende. Hij bracht het vuur naar beneden en gaf het aan de mensen, waarna hij hen instrueerde hoe ze konden koken en warm blijven.

Prometheus gebonden

Prometheus gebonden, door Scott Eaton, (2006).

Zeus was woedend over Prometheus’ ongehoorzame optreden. Zeus kon het vuur echter niet zomaar terugnemen, omdat een god of godin niet kon wegnemen wat een andere god of godin had gegeven. Voor Prometheus’ overmoedige daad bedacht Zeus een straf die de hele mensheid zou onderdrukken, terwijl Prometheus hen niet meer zou kunnen helpen. Zeus liet Prometheus naar de berg Kaukasus dragen, op de top waarvan hij aan een rots werd vastgebonden. Hier kwam dagelijks een adelaar met de naam Ethon om zijn lever te pikken. Omdat Prometheus onsterfelijk was, zou zijn lever elke dag weer aangroeien, zodat de adelaar hem weer kon opeten.

In andere variaties op dit verhaal laat Zeus Prometheus op de berg martelen omdat hij de naam had leren kennen van de persoon die volgens de profetie de koning der goden ten val zou brengen. Deze straf zou tot in de eeuwigheid duren. Ongeveer twaalf generaties later bevrijdde Zeus’ eigen zoon Herakles, die op weg was om de appels van de Hesperiden te vinden als onderdeel van zijn Twaalf Taken, Prometheus. Eenmaal vrij, ving Prometheus Ethon en at de lever van de vogel op als wraak voor zijn pijn en lijden. Zeus was niet al te verontrust toen hij hoorde dat Prometheus opnieuw zijn straf had ontlopen, want de daad bracht zijn zoon meer glorie. Er was echter een probleem, want Zeus had al besloten dat Prometheus voor eeuwig in de rots zou worden vastgebonden. Volgens de Griekse mythologie kon dit nooit veranderen, zelfs niet als Zeus het zelf zou willen. Uiteindelijk werd een oplossing gevonden: Prometheus werd uitgenodigd om terug te keren naar de berg Olympus en kreeg van Zeus een ring die een stuk van de rots bevatte waaraan hij eerder gebonden was geweest. Prometheus vond deze ring mooi en besloot hem daarna tot in de eeuwigheid te dragen, waarmee hij technisch voldeed aan de voorwaarden van Zeus’ eerdere decreet.

De Doos van Pandora

Om de mensen te straffen voor de overtredingen van Prometheus, zei Zeus tegen Hephaestus dat hij “alle dingen die het mooist, het zoetst en het best zijn met elkaar moest vermengen, maar kijk uit dat je daar ook de tegenpolen van elk met elkaar vermengt”. Dus Hephaestus nam goud en bezinksel, was en vuursteen, sneeuw en modder, honing en gal, de bloei van de roos en het gif van de pad, de stem van het lachende water en de schreeuw van de pauwen, de schoonheid van de zee en haar verraad, de trouw van de hond en de wisselvalligheid van de wind, en het hart van de moedervogel van liefde en de wreedheid van de tijger. Al deze en andere tegenstellingen, die niet op te noemen zijn, vermengde hij op listige wijze tot één substantie en deze boetseerde hij in de vorm die Zeus hem beschreven had. Het resultaat was een maagd zo mooi als een godin, die Zeus Pandora noemde, wat “alle begenadigde” betekende. Zeus ademde op haar beeld, en het leefde. De koning der goden stuurde haar om te trouwen met Prometheus’ broer, Epimetheus, en hoewel Prometheus zijn broer had gewaarschuwd nooit geschenken van de Olympiërs aan te nemen, was Epimetheus verliefd, en hij en Pandora trouwden. De goden versierden het paar met vele huwelijksgeschenken, en Zeus schonk hen een prachtig bewerkte doos, die vandaag bekend staat als de Doos van Pandora. Toen Pandora de doos opende, werd alle leed en wanhoop op de mensheid losgelaten, en Zeus had eindelijk zijn wraak genomen.

Verering

Als de uitvinder van het vuur en de uitvinder van de kunstnijverheid werd Prometheus gezien als de beschermheer van de menselijke beschaving, en het is dan ook niet verwonderlijk dat hij tot op zekere hoogte in de Griekse verering werd herdacht. Een klein heiligdom voor Prometheus bevond zich in de Kerameikos, of pottenbakkerswijk, van Athene, niet ver van Plato’s Academie. Zoals gebruikelijk is in vele altaren en votiefreliëfs voor Prometheus, werd hij vereerd in een altaar met Hephaestus. In de Akademia, even buiten Athene, stond een ander altaar voor Prometheus, vanwaar atleten met brandende toortsen naar de stad renden. De wedstrijd bestond erin de fakkel brandende te houden tijdens het lopen; als de fakkel van de koploper gedoofd werd, verloor hij zijn aanspraak op de overwinning. Het festival tijdens hetwelk deze fakkelwedstrijden plaatsvonden, stond bekend onder de naam Promethia. In Argos, de belangrijkste stad van Argolis in Zuid-Griekenland, bewaarden de burgers een graf van Prometheus en eerden hem als een dode held. Ook de stad Opous in Centraal-Griekenland beweerde een graf van Prometheus te eren.

Invloed

Prométhée enchaîné (Prometheus Bound) door Nicolas-Sébastien Adam, (1762). Prometheus vastgeketend aan een rots wordt zijn lever uitgerukt door de adelaar Ethon.

De mythe van Prometheus is een van de populairste Griekse mythen, en heeft zijn weerklank gevonden in de kunst, literatuur en zelfs de wetenschap. Zijn verhaal heeft door de eeuwen heen veel schrijvers, componisten en kunstenaars geïnspireerd, en er zijn verschillende werken gemaakt waarin wordt gezinspeeld op Prometheus of waarin zijn verhaal als voorbeeld wordt gebruikt. Tot de beroemdste werken behoren het toneelstuk Prometheus Bound, dat traditioneel wordt toegeschreven aan Aeschylus (525-456 v.C.E.), en Mary Shelley’s roman Frankenstein uit 1818, waarvan de alternatieve titel The Modern Prometheus luidt. Het jaar daarop schreef Shelley’s echtgenoot, Percy Bysshe Shelley, ook een toneelstuk met soortgelijke thema’s, getiteld Prometheus Unbound. Shelley, en andere romantici, zagen Prometheus als het prototype van het genie. Prometheus inspireerde een aantal gedichten waarin hij de titelpersonage was, zoals die van Johann Wolfgang von Goethe en Lord Byron. Ludwig van Beethoven leverde een muzikale compositie geïnspireerd door de Prometheïsche mythe getiteld Die Geschöpfe des Prometheus, op. 43. Bovendien wordt Prometheus genoemd in het werk van literaire grootheden als Shakespeare, Franz Kafka, James Joyce en Thomas Hardy. In de twintigste en eenentwintigste eeuw is Prometheus ook het onderwerp geweest van talrijke vormen van populaire cultuur, waaronder fictie, film en stripboeken.

Daarnaast is Prometheus ook algemeen erkend door de wetenschap, omdat hij de voortdurende ontrafeling van het menselijk begrip vertegenwoordigt. Als zodanig hebben veel wetenschappelijke ontdekkingen zijn naam gekregen. Een van Saturnus’ binnenste satellieten is naar de Titaan Prometheus genoemd, evenals de asteroïde 1809 Prometheus. De naam voor het eenenzestigste element Promethium is eveneens afgeleid van Prometheus. In 2003 kreeg het allereerste gekloonde paard dat door zijn kloonmoeder werd geboren en gedragen, de naam Prometea, de vrouwelijke vorm van Prometeos, de Italiaanse vorm van “Prometheus.”

Noten

• Avery, Catherine B. The New Century Handbook of Greek Mythology and Legend. New York: Appleton-Century-Crofts, 1972. ISBN 0390669466
• Burkert, Walter. Griekse Religie (John Raffan, trans.). Oxford: Blackwell Press, 1985. ISBN 0631112413
• Buxton, Richard. The Complete World of Greek Mythology. Thames & Hudson, 2004. ISBN 978-0500251218
• Galli, C., et al. “Een gekloond paard geboren uit zijn moeder tweeling.” Nature 424 (7 aug.), 2003. 635.
• Graves, Robert. The Greek Myths. Harmondsworth, Middlesex: Penguin Books, 1960. ISBN 014020508X
• Rose, H. J. A Handbook of Greek Mythology. Routledge, 1990. ISBN 978-0415046015

Alle links opgehaald 15 juni 2019.

• Prometheus – Een gedicht van Byron
• Prometheu Encyclopedia Mythica