Publishers Clearing House

Vroegste geschiedenisEdit

Publishers Clearing House werd in 1953 opgericht in Port Washington, New York, door Harold Mertz, een voormalig manager van een huis-aan-huisverkoopteam voor tijdschriftabonnementen. Het bedrijf begon in de kelder van Mertz met hulp van zijn vrouw LuEsther en dochter Joyce. De eerste mailings bestonden uit 10.000 enveloppen vanuit Mertz’ huis in Long Island, New York, en boden 20 tijdschriftabonnementen aan. Er werden 100 bestellingen ontvangen. Binnen een paar jaar verhuisde het bedrijf van Mertz’ kelder naar een kantoorgebouw en begon personeel aan te nemen. Toen PCH in 1969 zijn hoofdkantoor verhuisde, werd de vorige locatie aan de stad geschonken en omgedoopt tot het Harold E. Mertz Community Center. De omzet van het bedrijf was in 1981 gegroeid tot 50 miljoen dollar, en in 1988 tot 100 miljoen dollar.

In 1967 begon PCH met haar eerste sweepstakes als een manier om de verkoop van abonnementen te verhogen, gebaseerd op de sweepstakes die door Reader’s Digest werden gehouden. De eerste prijzen varieerden van 25 cent tot $10 en deelnemers hadden een kans van 1 op 10 om te winnen. Nadat de respons op mailings door de loterij was gestegen, werden prijzen van $5.000 en uiteindelijk $250.000 aangeboden. PCH begon in 1974 met reclame voor de loterij op TV. Tot 1977 was het de enige grote onderneming die abonnementen op meerdere tijdschriften aanbood. Voormalige klant Time Inc. en verschillende andere uitgevers vormden American Family Publishers (AFP) om te concurreren met PCH nadat het bedrijf herhaalde verzoeken van Time om een groter deel van de verkoopopbrengst van tijdschriftabonnementen had geweigerd.

AFP en PCH concurreerden om de exclusieve rechten op tijdschriften en om de betere promotie- en prijsideeën. Toen AFP haar jackpot verhoogde tot $1 miljoen, en vervolgens tot $10 miljoen in 1985, verhoogde PCH haar prijzen om dit te evenaren. In 1979 werd voor $7 miljoen aan prijzen uitgedeeld, in 1991 voor $40 miljoen en in 2000 voor $137 miljoen. In 1989 begonnen twee leden van het reclameteam, Dave Sayer en Todd Sloane, de Prize Patrol, een bekend evenement waarbij winnaars thuis worden verrast met een cheque. Het idee was geïnspireerd op de televisieserie The Millionaire uit de jaren 1950.

In 1992 werden duizenden weggegooide loterij-inzendingen van deelnemers die geen tijdschriftabonnementen hadden gekocht, gevonden in de prullenbak van het bedrijf, waardoor de overtuiging werd versterkt dat het bedrijf bij het selecteren van een winnaar van de loterij de voorkeur gaf aan degenen die wel aankopen hadden gedaan. PCH zei dat dit was gedaan door een ontevreden werknemer bij hun postverwerkingsbedrijf. Er volgde een class action, die PCH schikte door weggegooide deelnemers een tweede kans te geven om te winnen.

OverheidsreguleringEdit

In de jaren negentig ondervonden PCH en haar voornaamste concurrent, AFP, een reeks juridische problemen als gevolg van bezorgdheid dat hun mailings consumenten misleidden over hun winkansen en impliceerden dat tijdschriftaankopen hun kansen verhoogden. Dit leidde tot de Deceptive Mail Prevention and Enforcement Act van 2000, die direct mail bedrijven reguleert. Tijdens de hoorzittingen van de Senaat over deze wet zei PCH dat de meeste consumenten niet in verwarring waren over hun kansen om te winnen of dat aankopen hun kansen niet verhoogden. Het bedrijf zei dat minder dan vijf procent van de deelnemers meer dan $300 uitgeeft. Overheidsfunctionarissen uit Californië zeiden dat 5.000 lokale consumenten elk meer dan $2.500 betaalden aan tijdschriftaankopen in de onjuiste veronderstelling dat ze hun kansen op het winnen van de sweepstakes verhoogden.

Bronnen uit de industrie schatten dat de responspercentages van PCH met 7-12 procent daalden en haar verkoopvolume met 22 tot 30 procent als reactie op de slechte publiciteit van de rechtszaken. In 2000 ontsloeg PCH een kwart van haar 800 personeelsleden.

Rechtszaken en schikkingenEdit

In 1994 stuurde PCH mailings waarin de ontvangers werd verteld dat ze allemaal “finalisten” waren, hetgeen leidde tot een rechtszaak waarbij de procureurs-generaal van 14 Amerikaanse staten betrokken waren. Later dat jaar ontkende PCH dat er sprake was van overtredingen, maar stemde ermee in een schikking van $ 490.000 te betalen en hun praktijken te veranderen. In het kader van de overeenkomst verklaarde PCH termen als “finalist” te zullen definiëren en de kansen om te winnen bekend te zullen maken.

In 1997 vloog een deelnemer van concurrent AFP naar Tampa, Florida, in de veronderstelling dat hij had gewonnen, hoewel dat niet het geval was. De resulterende publiciteit veroorzaakte meer rechtszaken voor beide bedrijven. PCH bereikte een nationale schikking van $30 miljoen in 1999. In 2000 werd nog een schikking van $18 miljoen getroffen met 24 staten, nadat het bedrijf massamailings had verstuurd met de tekst “U bent een winnaar!” en nepcheques met een persoonlijk karakter had gebruikt. PCH stemde ermee in om soortgelijke mailings in de toekomst te vermijden, en een “sweepstakes fact box” toe te voegen aan mailings.

De advocaten van de staten spraken zich uit tegen de nationale schikking van 2000 en er werden nog meer rechtszaken aangespannen door individuele staten. In 2001 werd nog een schikking van 34 miljoen dollar getroffen in een rechtszaak waarbij 25 staten betrokken waren, waarmee het totaal aan schikkingen sinds 1999 op 82 miljoen dollar kwam. Als onderdeel van de schikking werd PCH verplicht termen als “Gegarandeerde winnaar” te vermijden en disclaimers toe te voegen aan mailings waarin stond dat de ontvanger niet gewonnen had en dat de aankoop van merchandise hun kansen niet zou verhogen. PCH trof schikkingen met alle vijftig staten en stemde ermee in te werken met een “compliance counsel”. PCH verontschuldigde zich in de schikking en zei dat het contact zou opnemen met klanten die het voorgaande jaar meer dan $1.000 aan merchandise hadden uitgegeven.

PCH bereikte ook een overeenkomst met Iowa in 2007. In 2010 betaalde het bedrijf 3,5 miljoen dollar aan de procureurs-generaal van 32 staten en het District of Columbia om mogelijke beschuldigingen van minachting te schikken dat het de voorwaarden van de overeenkomst van 2001 had geschonden. Het bedrijf ontkende overtredingen, maar stemde ermee in om te werken met zowel een ombudsman als een compliance counsel die zijn mailings elk kwartaal zou beoordelen.

In april 2014 concludeerde een onderzoek door de Senate Special Committee on Aging dat PCH “de grenzen had verlegd” van eerdere overeenkomsten en dat aanvullende wetgeving nodig zou kunnen zijn.

In april 2018 werd een rechtszaak aangespannen in het United States District Court voor het Eastern District of New York, waarin werd beweerd dat PCH zich bezighield met misleidende marketingpraktijken via direct mail- en e-mailmarketingcampagnes, evenals het richten op ouderen, in strijd met federale en staatswet.

Online ontwikkelingEdit

PCH begon in 1985 met de verkoop van merchandise met twee producten. Nadat een Hershey’s Chocolate Cookbook en een dieetkookboek meer verkochten dan andere producten, begon het bedrijf uit te breiden naar onder andere sieraden, media, verzamelobjecten en huishoudelijke producten. Het bedrijf verlegde ook zijn focus online. Het begon met de verkoop van tijdschriftabonnementen en merchandise op PCH.com in 1996. In 2006 nam het Blingo Inc. over, een advertentie-ondersteunde metasearch engine die later werd omgedoopt tot PCH Search and Win. PCH organiseerde wedstrijden op Twitter, Facebook en Myspace. Er werden iPhone-apps voor gokspelen en trivia ontwikkeld. Het bedrijf creëerde online play-and-win sites zoals PCH Games (voorheen Candystand) en PCHQuiz4Cash, met air-hockey en video poker games.

In december 2010, nam PCH Funtank en haar online gaming site Candystand.com over. In 2011 promootte PCH een “$5.000 elke week voor het leven” sweepstakes in tv-advertenties en op de voorpagina van AOL.com. Het jaar daarop nam het bedrijf een mobiel marketingbedrijf over, Liquid Wireless. Het bedrijf maakte gebruik van, stopte toen en begon weer gebruik te maken van coregistratie (via andere websites) om zijn klantenbestand uit te breiden.

In 2008 zei een woordvoerder van PCH dat de digitale eigendommen bedoeld waren om jongere consumenten aan te trekken. Tegen 2013 was het internet het belangrijkste interactiekanaal van PCH met consumenten geworden. De New York Times beschreef de digitale overgang als “onderdeel van een algemene inspanning om informatie over webgebruikers te verzamelen, hen advertenties te tonen en de registratie-informatie te gebruiken voor PCH’s mailinglijsten.”