Rationeel gebruik van anxiolytica/sedatieve geneesmiddelen

De benzodiazepinen zijn de meest effectieve, veiligste en meest gebruikte middelen tegen angst. Als geneesmiddelenklasse zijn er weinig grote verschillen tussen de diverse benzodiazepinederivaten. De belangrijkste onderscheidende kenmerken zijn de verschillende plasmahalfwaardetijden en de aan- of afwezigheid van farmacologisch actieve metabolieten. De plasmahalfwaardetijd varieert aanzienlijk, van 2 tot 3 uur tot meer dan 100 uur. Alle benzodiazepinen zijn even doeltreffend bij de kortetermijnbehandeling van angst en slapeloosheid, en hun indeling in “anxiolytica” en “hypnotica” is niet gerechtvaardigd. Er zijn talrijke andere indicaties voor het gebruik van benzodiazepinen, zoals spierspasmen bij osteoartritische aandoeningen en acute alcoholontwenning, maar de benzodiazepinen hebben geen antidepressieve of analgetische werking. Hoewel er geen goed bewijs is voor hun werkzaamheid op lange termijn bij de behandeling van angst en slapeloosheid, zijn de benzodiazepinen doeltreffender en veiliger dan hun belangrijkste voorgangers, de barbituraten. Sommige benzodiazepinen, vooral die met een lange halfwaardetijd in het plasma, die gewoonlijk als hypnotica worden gebruikt, hebben een lange werkingsduur en veroorzaken duidelijke “hang-over”-effecten. Alcohol versterkt de effecten van deze drugs, en kan dus ook hun bijwerkingen versterken. Bijwerkingen zoals overgevoeligheid, tremor, ataxie en verwardheid komen veel vaker voor bij oudere patiënten. Sinds de benzodiazepinen 20 jaar geleden voor het eerst op de markt kwamen, is het gebruik ervan snel toegenomen, en nu wordt geschat dat tussen 12 en 16% van de volwassen bevolking in de ontwikkelde landen op enig moment per jaar kalmerende middelen gebruikt. Het totale gebruik ervan is de laatste jaren echter waarschijnlijk enigszins afgenomen. Hoewel de indicaties zeer algemeen zijn, is het mogelijk dat een deel van dit uitgebreide gebruik het gevolg is van afhankelijkheid. Tot voor kort waren er betrekkelijk weinig gepubliceerde rapporten over een dergelijke afhankelijkheid. Ontwenningsverschijnselen zijn nu echter aangetoond bij een aanzienlijk deel van de patiënten die langdurig in normale doses benzodiazepinen worden behandeld. Het onthoudingssyndroom duurt gewoonlijk 8 tot 10 dagen en wordt gekenmerkt door slapeloosheid, angst, verlies van eetlust en lichaamsgewicht, beven, transpiratie en een groot aantal perceptuele stoornissen. Ernstiger ontwikkelingen, zoals epileptische aanvallen en psychose, komen waarschijnlijk niet vaak voor bij het ontwennen van therapeutische doses. De algemene incidentie van benzodiazepine-afhankelijkheid blijft onbekend.