Remembering Dr. Dorothy Irene Height

By Alexis M. Herman

Op 20 april 2020 is het 10 jaar geleden dat onze zachtaardige maar onverschrokken leider en mentor, Dr. Dorothy Irene Height, overleed. Deze belangrijke verjaardag biedt ons de gelegenheid tot bezinning in deze ongekende tijden.

Dr. Height was zonder twijfel een creatief, meelevend en visionair leider. Haar wetenschap, reizen en ervaringen vormden haar begrip van macht en hoe die te hanteren met bekwaamheid en vriendelijkheid. Via de programma’s en initiatieven die zij ontwikkelde, gebruikte zij haar macht om arme vrouwen en meisjes over de hele wereld mondiger te maken. Tijdens de vroege Burgerrechtenbeweging, toen vrouwen achter de schermen werkten, bracht haar stille kracht wijsheid en het perspectief van een sociaal werker in de beraadslagingen en strategieën van de “Grote Zes” leiders van de burgerrechten. Omdat zij begreep hoe belangrijk de macht van de locatie was, kocht zij een gebouw in Washington, D.C., tussen het Witte Huis en het Capitool, het enige gebouw van Afro-Amerikaanse eigenaars langs die corridor van macht. Tientallen jaren lang werd haar politieke macht gebruikt als adviseur van vijf presidenten van de V.S. Ze leidde enkele van de grootste en invloedrijkste vrouwenorganisaties in de Amerikaanse geschiedenis, waaronder haar geliefde National Council of Negro Women. En ze bereikte deze prestaties altijd met prachtige hoeden en een innemende glimlach.

Hoewel deze prestaties immens waren, verbleken ze in het licht van haar grootste en meest blijvende prestaties. Tijdens de turbulente tijden en kritieke kwesties die gedurende haar leven de boventoon voerden, was Dr. Dorothy Irene Height “A Bridge Over Troubled Waters”. Haar activisme begon als tiener met het samenbrengen van haar leeftijdsgenoten om geweldloos te protesteren tegen het beleid dat Afro-Amerikaanse kinderen verbood om te zwemmen, te debatteren of naar school te gaan met Kaukasische jongeren. Ze ging moedig de confrontatie aan met de onrechtvaardigheden en betrok volwassenen die de macht hadden om veranderingen teweeg te brengen. In de loop der jaren hebben zaken als racisme, de strijd voor economische en sociale rechtvaardigheid, vrouwenrechten, kiesrecht, gelijke toegang tot onderwijs, gezondheidszorg en banen, eerlijke lonen en waardigheid voor iedereen, doel en passie in haar leven gebracht.

Wanneer zij een kamer binnenliep, kwamen wijsheid, menselijkheid en hoop met haar mee. Zij was de brug naar afstemming en eenheid voor vele burgerrechtenorganisaties en leiders. Voor Afro-Amerikaanse, Kaukasische, Latina, Aziatische en inheemse vrouwenorganisaties was zij een brug van visie en consensus in hun streven naar gelijkheid, gelijk loon en banen. Via programma’s die zij uitvoerde, stond zij aan de wieg van de verwezenlijking van de belangrijkste levenslange missie van de Y.W.C.A.: het uitroeien van racisme. Dit waren geen eenvoudige of gemakkelijke ondernemingen, maar toch streefde zij moedig datgene na waarvan zij wist dat het goed en juist was. Waar het water onrustig was, creëerde zij een brug, effectieve coalities en oplossingen.

Veel van de kritieke kwesties uit Dr. Height’s tijd zijn vandaag de dag nog steeds actueel. Meer dan vijftig jaar geleden vroeg zij aandacht voor de gezondheidsverschillen die samenhangen met sociale nadelen, vooral voor zwarte vrouwen en ouderen. Chronische gezondheidsaandoeningen zoals hypertensie, hartkwalen en diabetes stonden altijd op de voorgrond voor onderwijs en hulp aan onze gemeenschappen. Vandaag, met duizenden die getroffen zijn door COVID-19 en miljoenen die werkloos zijn, zijn de gevolgen van diezelfde gezondheidsverschillen duidelijker dan ooit. De woelige wateren waarin we nu verkeren hebben golven van herinneringen over het werk dat ons land nog te doen heeft. Leiders zijn op zoek naar antwoorden, hebben te maken met angsten en ongerustheid, en strijden om vitale middelen in hun gemeenschappen.

In deze turbulente, beangstigende en onzekere tijden zijn we geroepen om Dr. Height’s geest van directe actie te omarmen, door moedig de wateren te overbruggen met levensvatbare oplossingen, om de behoeften van onze broeders en zusters te dienen, om leiders verantwoordelijk te houden voor milieu- en sociaal rechtvaardigheidsbeleid, om voedsel te verschaffen voor de velen die vandaag in nood verkeren, om het stemrecht te beschermen en te verdedigen, om de stem van de stemlozen te zijn, en om met doel en passie te leiden naar een rechtvaardige en veilige samenleving.

Tien jaar na haar overlijden moeten we haar geest omarmen om de verkeerde dingen recht te zetten en onrustige wateren te blijven bevaren totdat we kalme zeeën en stille wateren bereiken, wat altijd haar doelen waren voor vrouwen en kinderen, voor het land en voor ons allemaal. Vandaag moeten we niet alleen Dr. Height gedenken, maar ook haar strijdlust vernieuwen en de “brug over troebele wateren” zijn die we nodig hebben en zoeken. Omgord door ons geloof en in de geest van Dr. Height, bid ik dat ieder van ons manieren zal vinden, groot en klein, om moedig te spreken, op te staan en uit te reiken om waarheid en barmhartigheid te brengen aan “de minsten van hen”.

In de dagen en weken die voor ons liggen, zouden we er goed aan doen ons haar woorden te herinneren, gesproken bij de inwijding van het hoofdkantoor van de Nationale Raad van Negervrouwen: “Gedurende deze laatste eeuw hebben we geleerd dat het in de buurten en gemeenschappen is waar de wereld begint. Dat is waar kinderen opgroeien en gezinnen worden ontwikkeld, waar mensen hun macht uitoefenen om hun leven te veranderen…. Voortbouwend op mijn religieus geloof dat diep geworteld is in mijn kindertijd en jeugd, heb ik mijn levenswerk gevonden. Ik ben het product van velen wier leven het mijne heeft geraakt, van beroemd, voornaam en machtig tot weinig bekend en arm. Het verleden heeft mij veel geleerd – vooral dat ik een verantwoordelijkheid heb voor toekomstige generaties.”

Alexis M. Herman is de voorzitter van de Dorothy I. Height Foundation.