Richard Wright

Richard Wright werd op 4 september 1908 geboren op een plantage in de buurt van Natchez, Mississippi. Zijn vader, Nathaniel, was een ongeletterde pachtboer en zijn moeder, Ella Wilson, was een goed opgeleide onderwijzeres. De extreme armoede van het gezin dwong hen naar Memphis te verhuizen toen Richard zes jaar oud was. Kort daarna verliet zijn vader het gezin voor een andere vrouw en werd zijn moeder gedwongen als kok te werken om het gezin te onderhouden. Richard verbleef in deze periode ook korte tijd in een weeshuis. Zijn moeder werd ziek toen ze in Memphis woonde, dus verhuisde het gezin naar Jackson, Mississippi, en woonde daar bij Ella’s moeder.

Richards grootmoeder, een toegewijde Zevende-dags Adventist, schreef hem op twaalfjarige leeftijd in op een Zevende-dags Adventisten school in de buurt van Jackson. Hij ging ook een paar jaar naar een plaatselijke openbare school. In de lente van 1924 drukte de Southern Register, een plaatselijke zwarte krant, zijn eerste verhaal af, “The Voodoo of Hell’s Half Acre.” Van 1925 tot 1927 had hij verschillende ondergeschikte baantjes in Jackson en Memphis. In die tijd bleef hij schrijven en ontdekte het werk van H.L. Mencken, Theodore Dreiser, en Sinclair Lewis.

In 1927 verhuisde hij naar Chicago, waar hij postbeambte werd, totdat de Grote Depressie hem dwong verschillende tijdelijke baantjes aan te nemen. In die tijd raakte hij betrokken bij de Communistische Partij en schreef artikelen en verhalen voor zowel de Daily Worker als de New Masses. In april 1931 publiceerde hij zijn eerste grote verhaal, “Superstition,” in Abbot’s Monthly.

Zijn banden met de Communistische Partij werden voortgezet na zijn verhuizing naar New York in 1937. Hij werd de Harlem redacteur van de Daily Worker en hielp bij de redactie van een kortstondig literair tijdschrift, New Challenge. In 1938 werden vier van zijn verhalen gebundeld als Uncle Tom’s Children. Daarna ontving hij een Guggenheim beurs, die hem in staat stelde zijn eerste roman, Native Son (1940), te voltooien. In 1939 trouwde hij met Dhimah Rose Meadman, een blanke danseres, maar de twee scheidden kort daarna. In 1941 trouwde hij met Ellen Poplar, een blank lid van de Communistische Partij, en zij kregen twee dochters, Julia in 1942 en Rachel in 1949.

In 1944 brak hij met de Communistische Partij, maar bleef liberale ideologieën aanhangen. Nadat hij in 1946 naar Parijs was verhuisd, raakte Wright bevriend met Jean-Paul Sartre en Albert Camus, terwijl hij een existentialistische fase doormaakte die het best wordt weergegeven door zijn tweede roman, The Outsiders (1953). In 1954 publiceerde hij een minder belangrijke roman, Savage Holiday. Nadat hij in 1947 Frans staatsburger was geworden, bleef hij reizen door Europa, Azië en Afrika, en deze ervaringen leidden tot een aantal non-fictie werken.

In zijn laatste jaren werd hij geplaagd door ziekte (aërobe dysenterie) en financiële tegenspoed. Gedurende deze periode schreef hij ongeveer 4.000 Engelse Haiku’s (waarvan sommige onlangs voor het eerst werden gepubliceerd) en nog een roman, De Lange Droom, in 1958. Hij bereidde ook een andere verzameling korte verhalen voor, Eight Men, die werd gepubliceerd na zijn dood op 28 november 1960.

Onder zijn andere werken zijn twee autobiografieën. Black Boy, gepubliceerd in 1945, behandelde zijn jeugd in het gesegregeerde Zuiden, en American Hunger, postuum gepubliceerd in 1977, behandelde zijn lidmaatschap van en ontgoocheling met de Communistische Partij.

Veel van Wrights werken voldeden niet aan de strenge normen van de Nieuwe Kritiek, maar zijn evolutie als schrijver heeft lezers over de hele wereld geïnteresseerd. Het belang van zijn werk ligt niet in zijn techniek en stijl, maar in de invloed die zijn ideeën en attitudes hebben gehad op het Amerikaanse leven. Wright wordt gezien als een sleutelfiguur in de zwarte revolutie die volgde op zijn vroegste romans. Bigger Thomas, de centrale figuur in Native Son, is een moordenaar, maar zijn situatie heeft de gedachte van zwarte leiders aangewakkerd om de confrontatie met de wereld aan te gaan en de toekomst van hun ras mede vorm te geven.

Toen zijn visie op de wereld verder reikte dan de VS, breidde zijn zoektocht naar oplossingen zich uit naar de politiek en economie van opkomende derde wereld naties. Wright’s ontwikkeling werd gekenmerkt door zijn vermogen om in te spelen op de stromingen van de sociale en intellectuele geschiedenis van zijn tijd. Zijn belangrijkste bijdrage was echter zijn verlangen om zwarten nauwkeurig af te beelden voor blanke lezers, en daarmee de blanke mythe van de geduldige, humoristische, onderdanige zwarte man te vernietigen.

(Artikel voor het eerst geplaatst op 26 januari 1999)