Sacco & Vanzetti: Justice on Trial
Het proces en de executie van de Italiaanse anarchisten Nicola Sacco en Bartolomeo Vanzetti in 1920 blijven ons decennia later nog steeds achtervolgen en intrigeren. Deskundigen blijven debatteren over de vraag of één of beide mannen een gewapende overval en een moord hebben gepleegd. Over één onderwerp zou er echter geen discussie mogen zijn. Sacco en Vanzetti hebben geen eerlijk proces gekregen. Sacco en Vanzetti werden beschuldigd van het plegen van roof en moord in de Slater en Morrill schoenfabriek in South Braintree. Op de middag van 15 april 1920 werden loonlijstbediende Frederick Parmenter en bewaker Alessandro Berardelli doodgeschoten en beroofd van meer dan 15.000 dollar in contanten. Ooggetuigen meldden dat twee mannen de misdaden pleegden en daarna ontsnapten in een auto met twee of drie andere mannen erin. Sacco en Vanzetti werden enkele weken later gearresteerd op een trolleywagen. Beiden waren gewapend, en Sacco had een flyer in zijn bezit waarop stond dat Vanzetti zou spreken op een komende anarchistische bijeenkomst. Er zijn nooit andere arrestaties verricht; niets van het gestolen geld is ooit aan hen gekoppeld of teruggevonden.
De arrestatie en het daaropvolgende proces tegen Sacco en Vanzetti vonden plaats in een tijd van grote spanning en onrust in de Verenigde Staten. De Eerste Wereldoorlog (de Verenigde Staten gingen in 1917 de oorlog in) en de bolsjewistische (communistische) revolutie in Rusland (1917) droegen beide bij tot anti-immigrantensentimenten. De vooroordelen waren vooral sterk tegen nieuwkomers die radicale ideeën aanhingen als anarchisme, communisme of socialisme. De periode 1919-20 werd bekend als de “Rode Angst” en werd gekenmerkt door talrijke arbeidersstakingen, wijdverspreide angst voor radicalen en een reeks bomaanslagen op overheidsambtenaren, waaronder de procureur-generaal van de Verenigde Staten A. Mitchell Palmer. De Amerikaanse regering reageerde met een reeks invallen (bekend als de “Palmer Raids”) waarbij duizenden verdachte radicalen werden gearresteerd in meer dan twintig staten, waaronder Massachusetts.
Hoewel Sacco en Vanzetti nooit bij gewelddaden betrokken waren, waren zij Italiaanse immigranten en uitgesproken anarchisten. Hun processen voor gewapende overval en moord vonden plaats in deze sfeer van sociale spanning en beroering. De rechter stond toe dat de aanklager uitgebreid bewijs aanvoerde over hun anarchistische ideologie, hun immigrantenachtergrond en hun weigering zich aan te melden voor de dienstplicht tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Op 14 juli 1921 veroordeelde de jury beide mannen.
De regels die de toetsing van het proces regelden, droegen bij aan de oneerlijkheid van het proces. De rechter was als enige bevoegd te oordelen over de herhaalde en dwingende moties van de verdachten voor een nieuw proces. Hij wees ze allemaal af. De toentertijd geldende regels voor het hoger beroep ontzegden het Hooggerechtshof de bevoegdheid om de kracht van het tijdens het proces overgelegde bewijsmateriaal te beoordelen. Het Gemenebest Massachusetts executeerde Sacco en Vanzetti op 23 augustus 1927.
Van de jaren 1920 tot heden heeft deze zaak inspiratie gegeven voor boeken, films, toneelstukken, gedichten, schilderijen en muziek. Onderstaande foto, genomen op 9 maart 1923, vormde de basis voor een beroemd portret van de kunstenaar Ben Shahn. Filmmaker Peter Miller bracht in 2006 zijn documentaire over deze zaak in première.
Deze tentoonstelling is bedoeld om een beter begrip te geven van deze cruciale episode in de Amerikaanse geschiedenis, en van het belang van ons streven om altijd, in de blijvende en inspirerende woorden van de Massachusetts Constitution, “een regering van wetten en niet van mensen te zijn.”