Schildpad en moerasschildpad

Schildpad, schildpad en moerasschildpad: wat is het verschil? Alle schildpadden en moerasschildpadden zijn reptielen. Wetenschappers noemen ze vaak cheloniërs, omdat ze tot de taxonomische orde Chelonia behoren (van het Griekse woord voor schildpad). Ze hebben allemaal schubben, leggen eieren, en zijn ectotherm; hun grootte varieert van passen in je hand tot ongeveer 1800 pond (817 kilogram). Schildpadden leven overal, van woestijnen tot oceanen tot kreken in de achtertuin. Waarom zijn er dan verschillende namen? Die gangbare namen verwijzen meestal naar verschillen in waar de reptielen leven en hoe ze hun habitat gebruiken. Hier zijn enkele algemeen aanvaarde verschillen tussen de soorten chelonians:

Schildpad: Brengt het grootste deel van zijn leven in het water door. Schildpadden hebben meestal zwemvliezen om te kunnen zwemmen. Zeeschildpadden (familie Cheloniidae) zijn speciaal aangepast aan een aquatisch leven, met lange voeten die zwemvliezen vormen en een gestroomlijnde lichaamsvorm. Ze verlaten zelden de oceaan, behalve wanneer de vrouwtjes aan land komen om hun eieren te leggen, hoewel sommige, zoals de groene zeeschildpad, wel op riffen en stranden komen om zich te koesteren. Andere schildpadden leven in zoet water, zoals vijvers en meren. Ze zwemmen, maar klimmen ook op oevers, boomstammen of rotsen om zich te koesteren in de zon. Bij koud weer kunnen ze zich ingraven in de modder, waar ze in torpor gaan tot de lente weer warm weer brengt.

Tortoise: Een landbewoner die laaggroeiende struiken, grassen en zelfs cactussen eet. Schildpadden hebben geen zwemvliezen; hun voeten zijn rond en stomp om op het land te lopen. Schildpadden die in hete, droge gebieden leven, gebruiken hun sterke voorpoten om holen te graven. Als het dan te warm is in de zon, glippen ze onder de grond.

Terrapin: Brengt zijn tijd zowel op het land als in het water door, maar hij leeft altijd in de buurt van water, langs rivieren, vijvers en meren. Waterschildpadden worden vaak aangetroffen in brakke, moerassige gebieden. Het woord “moerasschildpad” komt van een Algonquiaans woord voor schildpad.

Schildpadden en landschildpadden vormen een zeer oude groep reptielen, die zo’n 220 miljoen jaar oud is. Van alle dieren met een ruggengraat hebben schildpadden als enige ook een schild, dat bestaat uit 59 tot 61 botten die worden bedekt door platen die scutes worden genoemd en die net als onze vingernagels van keratine zijn gemaakt. De schildpad kan er niet uit kruipen omdat het schild permanent aan de wervelkolom en de ribbenkast is bevestigd. De bovenkant van het schild wordt het kopborststuk genoemd, en de onderkant het plastron. Schildpadden kunnen druk en pijn voelen via hun schild, net zoals jij druk kunt voelen via je vingernagels.

Sommige waterschildpadden kunnen hun kop, poten en voeten in hun schild trekken; zij worden “schildpadden met verborgen nek” genoemd. Om ruimte te maken in hun schild, moeten ze soms lucht uit hun longen ademen, wat een sissend geluid maakt. Andere schildpadden kunnen hun poten of kop niet in hun schild trekken. Sommige van deze schildpadden hebben een lange nek en beschermen hun kop door deze zijwaarts in het schild te steken. Zij staan bekend als “zijhalsschildpadden”. Schildpaddenschilden zijn niet zo zwaar als je zou denken. Het schild bevat veel kleine luchtkamers, waardoor het iets lichter is.

Verschildpadden en softshell schildpadden hebben een rond, afgeplat schild, en het hele schild is bedekt met een taaie, leerachtige huid die door kleine botjes wordt ondersteund. De beenderelementen van het schild zijn gereduceerd, waardoor het schild soepel is om te zwemmen en te duiken. Lederschildpadden duiken tot 900 meter onder het oceaanoppervlak; op deze diepte zou de ongelooflijke waterdruk een schildpad met een zwaar schild en een minder flexibel lichaam verpletteren.

Schildpadden en schildpadden hebben geen oren zoals wij, maar ze kunnen wel trillingen en veranderingen in de waterdruk voelen die hen vertellen waar voedsel, of een roofdier, zich zou kunnen bevinden. Ze hebben wel een goede reukzin, die hen helpt voedsel te vinden. De huid van een schildpad of schildpad, vooral die van landschildpadden, ziet er misschien leerachtig en taai uit, maar is in feite zeer gevoelig. Specialisten op het gebied van dierenverzorging in de dierentuin van San Diego hebben ontdekt dat Galápagos-schildpadden het prettig vinden als ze over hun nek worden gewreven.

Sommige zeeschildpadden schijnen zintuigen of instincten te hebben die wij niet volledig begrijpen. Volgapparatuur toont aan dat sommige zeeschildpadden duizenden kilometers door de zee trekken op vaste routes, waarbij ze om de twee of drie jaar terugkeren naar dezelfde stranden om hun eieren te leggen.

Zeeschildpadden hebben enkele unieke vaardigheden die hen in staat stellen onder water te blijven. Sommige kunnen water in en uit hun mond en keel pompen, waar de rijke bekleding van de bloedvaten rechtstreeks zuurstof uit het water opneemt. Sommige schildpadden kunnen dagenlang onder water blijven door water in en uit hun cloaca te pompen om zuurstof op te doen; in Australië staan ze bekend als “bum breathers”. Met hun grote, zwemvliezen en peddelachtige poten kunnen waterschildpadden zich gemakkelijk door het water voortbewegen. De Fly River schildpad is de enige zoetwaterschildpad met echte zwemvliezen zoals die van zeeschildpadden.