Septima Poinsette Clark (1898-1987)

Septima Poinsette Clark is misschien wel de enige vrouw die een belangrijke rol heeft gespeeld in het opvoeden van Afro-Amerikanen voor volledige burgerschapsrechten zonder voldoende erkenning te krijgen. Clark werd geboren als tweede van acht kinderen in Charleston, South Carolina, als zoon van Peter Poinsette, een voormalige slaaf, en zijn vrouw Victoria Warren Anderson, een wasvrouw. Zij en haar familie hadden moeite om een middelbare schoolopleiding te betalen, en in 1916 studeerde zij af aan het Avery Normal Institute. Ze trouwde met een marineman, Nerie Clark, in 1919. Het eerste kind van het echtpaar stierf in de zuigelingenjaren; een zoon werd geboren in 1925, maar Clark’s echtgenoot stierf kort daarna. Door les te geven op gesegregeerde scholen op verschillende locaties, behaalde ze in 1942 een bachelordiploma aan het Benedict College en in 1946 een masterdiploma aan het Hampton Institute.

Clark gaf niet alleen les aan jonge studenten, maar ze hield ook informele alfabetiseringsklassen voor volwassenen. Ze zette zich ook in voor onderwijs en gelijke rechten in tal van organisaties, zoals de Young Women’s Christian Association (YWCA), de Federation of Women’s Clubs, de Council of Negro Women en vooral de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).

In 1956, toen South Carolina het lidmaatschap van de NAACP verbood, verloor Clark haar baan als lerares en haar pensioen toen ze weigerde mee te werken. In dienst genomen door Myles Horton, werd Clark directeur van Workshops aan de Highlander Folk School in Tennessee. Toen dit programma opging in de Southern Christian Leadership Conference (SCLC), stichtte Clark samen met haar nicht Bernice Robinson de eerste burgerschapsschool om zwarten te onderrichten in alfabetisering, staatsbestuur en verkiezingsprocedures. Clark reisde door het hele Zuiden, leidde leraren op voor burgerschapsscholen en hielp bij marsen en protesten van de SCLC. Ze werkte samen met Dr. Martin Luther King, Jr. en Andrew Young. Dr. King erkende Clark toen hij in 1964 de Nobelprijs voor de Vrede ontving door erop aan te dringen dat zij hem naar Zweden zou vergezellen. Ze schreef twee autobiografieën waarin ze haar geweldloze filosofie uiteenzette, Echo in My Soul (1962) en Ready from Within (1986).