Slag bij Gaugamela: Alexander tegen Darius

Op 30 september 331 v. Chr. werd het lot van twee rijken beslist op een vlakte 70 mijl ten noorden van het huidige Irbil, Irak. De vlakte bij het gehucht Gaugamela maakte deel uit van een uitgestrekt gebied ten noorden van de Perzische provinciehoofdstad Babylon, waar koning Darius III, ook bekend als Darius Codomanus, een leger had verzameld dat formidabel genoeg was om een halt toe te roepen aan de invasie van Macedonische troepen in de door Perzië gedomineerde landen ten oosten van de Middellandse Zee. Maar koning Alexander III, slechts 25 jaar oud, zijn reputatie hem vooruitgesneld als donder voor de storm, leidde zijn mannen naar Azië. Voor de soldaten van de koning zou hun invasie een halve eeuw van verwoesting van Griekenland tijdens de Perzische oorlogen tussen 499 en 448 v. Chr. wreken. Alexanders persoonlijke ambitie was echter niets minder dan het grote Perzische rijk te overschaduwen door het te veroveren en onder zijn hoede te brengen.

Vóór zijn invasie was er een periode geweest van voortdurende schermutselingen en politieke intriges tussen Perzië en de Helleense stadstaten, tot aan de moord op Alexanders vader, koning Philips II van Macedonië, in 336 v. Chr. Hoewel nooit met zekerheid is vastgesteld wie verantwoordelijk was voor de moord op Filippos, beschouwen veel historici zijn gescheiden echtgenote, Olympias, prinses van Epirus en moeder van Alexander, als de meest waarschijnlijke verdachte. Er heerste ook persoonlijke vijandigheid tussen Filippos en zijn zoon, die ten tijde van de scheiding de voorkeur gaf aan zijn moeder. Zijn medeplichtigheid aan de moord op zijn vader is echter hoogst onwaarschijnlijk en niet in overeenstemming met zijn karakter; Alexander gaf in het openbaar Perzische agenten de schuld van Filippus’ dood. Toen hij het koninkrijk had geërfd, had Alexander na slechts één jaar van gewapende strijd de Macedonische controle over de rest van de Griekse stadstaten geconsolideerd. Vervolgens organiseerde hij een campagne die de Grieken wraak beloofde bij de verovering van hun Perzische vijanden.

Hij liet zijn vertrouwde generaal, Antipater, achter met niet veel meer dan 10.000 soldaten om controle uit te oefenen over de nieuw veroverde delen van Griekenland, en in 334 v. Chr. stak Alexander de Hellespont over met 30.000 infanteristen en 5.000 cavaleristen. De tegenstand die hij onderweg ondervond – afgezien van de Perzische en Griekse huurlingen die hij in de strijd ontmoette – was aanvankelijk gering. Binnen korte tijd vestigde hij een reputatie van rechtvaardigheid, getemperd door tolerantie, en van onoverwinnelijkheid. Hij verminderde de belastingdruk voor het volk en gebruikte de Perzische schatkisten in de steden die hij veroverde om bruggen, wegen en irrigatiekanalen te bouwen. De populariteit van zijn beleid, gekoppeld aan beslissende overwinningen bij de rivier de Granicus in mei 334 en opnieuw bij Issus in november 333, noodzaakte hem niet meer dan kleine garnizoenen te stationeren in de satrapieën van het Perzische rijk die zich aan hem onderwierpen toen hij oprukte naar het rijk van Darius.

Het kan zijn dat Alexanders succes bij Issus – zijn nederlaag van een machtige Perzische troepenmacht die aanzienlijk groter was dan de zijne, evenals de verbazingwekkende gevangenneming van de familie van Darius – heeft bijgedragen tot de strategie die hij bij Gaugamela zou gebruiken. Maar om Alexander de titel Basileus – ‘Grote Koning’ – te kunnen geven, moest hij Darius zelf gevangen nemen. In de slotfase van de slag bij Issus sloeg de Perzische vorst op de vlucht. Ongeveer 4.000 van zijn manschappen wisten ook te ontsnappen, waaronder ongeveer 2.000 Griekse huurlingen. Samen zochten zij een veilig heenkomen in Babylon, de hoofdstad van het door Perzië beheerste Mesopotamië, waar Darius hoopte zijn verstand te kunnen ordenen, plannen te maken en een sterker, capabeler leger samen te stellen.

Alexander, die blijk gaf van grote scherpzinnigheid, achtervolgde Darius niet onmiddellijk. Hij wilde eerst zijn veroveringen aan de oostkant van de Egeïsche Zee veiligstellen, wat betekende dat hij te maken kreeg met de machtige Perzische marine. Om die vloot te neutraliseren, besteedde Alexander de twaalf maanden na Issus aan het innemen van havens aan de westelijke Aziatische kust. Onderweg rekruteerde hij alle gevechtsklare mannen die hij kon vinden en die bereid waren zich bij zijn expeditieleger aan te sluiten. Tegelijkertijd zond hij, ter voorbereiding van zijn aanval op de Perzische troon, een groep bruggenbouwers onder leiding van zijn levenslange vertrouweling, Hephaestion, naar het oosten van de rivier de Eufraat om zijn opmars af te wachten.

Darius achtte Alexanders greep op Perzisch grondgebied niet veilig, en hij maakte duidelijk dat hij de overgave van de Macedoniër zou accepteren in een brief, waarin hij verklaarde: “Alexander heeft geen vertegenwoordiger naar zijn hof gestuurd om de vroegere vriendschap en alliantie tussen de twee koninkrijken te bevestigen; integendeel, hij is met zijn strijdkrachten Azië binnengetrokken en heeft de Perzen veel schade toegebracht.Nu vraagt Darius de koning Alexander de koning om zijn vrouw, zijn moeder en zijn kinderen uit gevangenschap te bevrijden, en is hij bereid om vriendschap met hem te sluiten en zijn bondgenoot te zijn.”

Alexanders antwoord toonde aan dat hij elke vorm van inschikkelijkheid met Darius afwees:

Uw voorvaderen vielen Macedonië en Griekenland binnen en richtten een ravage aan in ons land, hoewel wij niets hadden gedaan om hen uit te lokken. Als opperbevelhebber van heel Griekenland, viel ik Azië binnen omdat ik Perzië wilde straffen voor deze daad – een daad die volledig aan u te wijten is.Uw vader werd vermoord door moordenaars die u, zoals u openlijk in uw brieven pochte, zelf had ingehuurd om de misdaad te begaan; u eigende zich op onrechtmatige en onwettige wijze de troon toe en beging daarmee een misdaad tegen uw land; u gaf de Grieken valse informatie over mij in de hoop hen tot mijn vijanden te maken; u probeerde de Grieken van geld te voorzien, uw agenten corrumpeerden mijn vrienden en probeerden de vrede die ik in Griekenland had gevestigd te vernietigen; toen trok ik ten strijde tegen u …. Met Gods hulp ben ik meester over uw land. Kom daarom tot mij zoals je tot de heer van het Aziatische continent zou komen… Vraag mij om je moeder, je vrouw en je kinderen… en laat in de toekomst elke mededeling die je met mij wilt doen, gericht zijn aan de koning van heel Azië. Schrijf niet naar mij als naar een gelijke. Alles wat u bezit is nu van mij. Indien gij daarentegen uw troon wilt betwisten, sta en vecht er dan voor en loop niet weg. Waar je je ook verbergt, ik zal je zoeken.

Alexander keerde vervolgens zijn troepen naar de havenstad Tyrus, in het huidige Libanon. De inwoners hielden zeven maanden stand, maar in augustus 332 bezweken ook zij onder het gewicht van de Macedonische vastberadenheid. In tegenstelling tot zijn behandeling van steden die zich gemakkelijker aan hem hadden onderworpen, verwoestte Alexander het grootste deel van Tyrus en maakte slaven van de meeste inwoners om een voorbeeld te stellen voor andere steden die zouden kunnen overwegen zich tegen hem te verzetten. Gaza werd belegerd van september tot november 332, gedurende welke periode Alexander een aarden heuvel bouwde van 250 voet hoog met een basisomtrek van een kwart mijl, waarop hij katapulten en ballistae kon plaatsen. Nadat hij uiteindelijk de stad had bestormd, doodde hij de garnizoenscommandant, Belios, en sleepte zijn lichaam rond de stadsmuren, zoals Achilles had gedaan na het doden van Hector tijdens de Trojaanse oorlog. Alexander stond ook toe dat zijn troepen de stad plunderden.

Darius zond opnieuw een vredesvoorstel, ditmaal met aanzienlijke concessies, waaronder de som van 10.000 talenten om de koninklijke familie los te kopen, en het grondgebied ten westen van de Eufraat tot aan de Egeïsche Zee. Hij stelde voor om een alliantie tussen de twee koninkrijken te bezegelen door zijn dochter aan Alexander ten huwelijk te geven. Gezien de adellijke zeden van die tijd, was dit een genereus aanbod dat een andere koning misschien graag had aangenomen. Maar Alexander, met een intellect dat was aangescherpt door zijn oude leermeester, de filosoof Aristoteles, zag Darius’ tweede poging tot vrede blijkbaar als een bewijs van de afbrokkelende vastberadenheid van zijn vijand. In zijn antwoord op het aanbod ontkende Alexander interesse in geld en zei hij dat hij geen kleinere hoeveelheid grondgebied zou accepteren dan het hele continent van Azië – dat was, beweerde hij, al van hem, en als hij met Darius’ dochter wilde trouwen, kon hij dat doen zonder de toestemming van de koning.

Op zijn troon in Babylon bereidde een geërgerde Darius zich opnieuw voor op oorlog. Intussen viel Alexander in december 332 v. Chr. Egypte binnen zonder noemenswaardige tegenstand te ondervinden. De bezetting was in maart 331 voltooid en sneed de Perzische zeemacht alle havens af. Alexander legde garnizoenen aan in Egypte, en maakte plannen voor de bouw van wat later de stad Alexandrië zou worden. Daarna verplaatste hij zijn troepen, die nu weer bijna 50.000 man sterk waren, naar het noorden, naar de oude stad Thapsacus. Daar werkten Hefaestion en zijn mannen aan bruggen om de oversteek van Alexander over de Eufraat voor te bereiden. Maar Darius had Alexanders vertrek uit Egypte opgemerkt en stuurde Mazaeus, de satraap van Babylon, met zo’n 6.000 ruiters om de overtocht te verhinderen. Omdat hij Mazaeus niet zonder versterking wilde aanvallen, wachtte Hefaestion op Alexanders komst alvorens de bouw van de laatste brug te voltooien. De rest van de Macedonische troepen arriveerde tussen juli en augustus 331 v. Chr. Geconfronteerd met Alexanders intimiderende cavalerie nam Mazaeus zijn mannen mee terug naar Babylon en liet de invallers ongehinderd hun oversteek voltooien.

Nadat hij het pad van Alexanders succesvolle opmars had gevolgd, woog Darius de mogelijkheden af van wat de volgende zet van zijn vijand zou kunnen zijn, alvorens een besluit te nemen over zijn tegenstrategie. Als Alexander blunderde, zoals Darius vurig hoopte, zou hij de kortste weg naar Babylon nemen. Die route, de vallei van de rivier de Eufraat, was een smalle, lange groene strook door dorre woestijn – in het beste geval een stuk land dat nauwelijks geschikt was om een leger van Alexanders omvang te onderhouden. De mannen van de Macedonische koning, die niet voldoende steun hadden, zouden vermoeid raken tijdens de lange mars en dan gedwongen worden het Perzische leger te ontmoeten op grond van Darius’ keuze.

In plaats van die route naar het zuiden te nemen, richtte Alexander zijn vizier echter op het rijke land aanzienlijk ten oosten van zijn positie bij Thapsacus, aan de andere kant van de rivier de Tigris. Aangezien het een belangrijk Perzisch doel was om zo weinig mogelijk keizerlijk gebied in vijandelijke handen te laten vallen, wist Alexander dat Darius gedwongen zou zijn om dat vruchtbare gebied te verdedigen. Bovendien kon Alexander, die in dat gebied bivakkeerde, zijn leger gemakkelijk op die langere maar vruchtbaardere route naar Babylon houden.

Omdat hij wist dat zijn Macedonische vijand hem niet in de kaart zou spelen door door de vallei van de Eufraat te trekken, gokte Darius dat Alexander van plan was de Tigris door te steken, waarschijnlijk bij Mosul. Hij besloot de snelle stroming van de rivier, die het oversteken ervan zeer moeilijk maakte, in zijn voordeel te gebruiken. De Perzische koning stuurde verkenners op pad om alle hoofdroutes door het noorden van Mesopotamië in de gaten te houden en verslag uit te brengen. Intussen marcheerde hij zijn hoofdleger noordwaarts naar Arbela (Irbil), ongeveer 50 mijl ten oosten van Mosoel. Van daaruit zou Darius vertrouwen op inlichtingenrapporten om de richting van zijn mars aan te geven, met als hoofddoel Alexander te onderscheppen. Verscheidene verkenners van Darius vielen echter in Macedonische handen, en door hen te ondervragen kreeg Alexander genoeg informatie over het plan van de Perzen om een klein voordeel te behalen.

Alexander was waarschijnlijk van plan geweest bij Mosul de Tigris over te steken, maar omdat het moeilijk was de rivier over te steken en hij zijn mannen onmiddellijk daarna in de strijd zou moeten storten, trok hij verder noordwaarts, waarschijnlijk ergens tussen Abu Dahir en Abu Wajnam, op zoek naar een veiliger oversteekplaats en twee dagen rust. Darius kon niet hopen zijn leger noordelijker te krijgen om de overtocht op zo’n korte termijn te onderscheppen. In plaats daarvan, toen hij eindelijk de richting van de Macedonische opmars had gevonden, koos hij haastig de vlakte bij Gaugamela als een redelijk geschikt slagveld.

Eén nadeel van zijn gekozen locatie was de reeks heuvels die ongeveer drie mijl ten noordoosten lag van het gebied dat bestemd was voor de Perzische linie. Voor een vijand die vanuit die richting oprukte, boden deze heuvels een handig uitkijkpunt van waaruit hij elke beweging of verandering in de Perzische slagorde kon waarnemen.

Daarnaast verloor Darius, toen hij besloot naar Gaugamela op te rukken, het element van verrassing. Verspreid over de vlakte onder wat ongetwijfeld Alexanders hoofdkwartier zou worden, lag zijn leger nu open en bloot voor de gieren om uit te pikken nog voordat de slachtpartij was begonnen. Het vertrouwen dat Darius in zichzelf als bevelhebber had gehad, was opnieuw verminderd.

Na een mars van vier dagen van de oevers van de Tigris naar Gaugamela, sloeg Alexander zijn kamp op. Daarna, van 25 tot 28 september, kwamen zijn mannen weer op krachten terwijl Alexander met zijn generaals vergaderde. Naar wat er tijdens deze geheime bijeenkomsten gebeurde, kunnen we slechts gissen. Er zijn geen historische documenten gevonden over hoe de Macedonische koning zijn offensieven plande.

Op de vierde nacht stelde Alexander zijn manschappen in slagorde op, om bij zonsopgang de confrontatie met de Perzen aan te gaan. Op drie mijl afstand van het veld gelastte hij echter opnieuw een halt toe – met het risico dat het moreel van de troepen, van wie de adrenaline tot een gevechtspiek was opgevoerd, enigszins zou dalen. Toen de zon opkwam boven Gaugamela, werd Alexanders redenering duidelijk. Zijn soldaten konden voor het eerst de enorme aantallen krijgers zien waar ze tegenover stonden. Veel van Alexanders officieren toonden hun onwankelbare vertrouwen in hun bevelhebber door een onmiddellijke aanval voor te stellen. Maar Alexanders belangrijkste generaal, Parmenion, raadde aan nog een dag uit te trekken voor rust en verkenning

Alexander ging akkoord. Hij gaf opdracht het kamp weer op te zetten en bracht de dag door met het inspecteren van zowel het slagveld, dat was geëffend om plaats te bieden aan Darius’ ruiterij en strijdwagens, als de opstelling van de Perzische troepen. De linker- en rechtervleugel van Darius’ linie bestonden voornamelijk uit cavalerie, afgewisseld met boogschutters en infanterie. In het midden, en Darius achter hen beschermend, waren zijn speciale Griekse huurcavalerie en zijn koninklijke voet- en paardengarde, soms “appeldragers” genoemd vanwege de gouden appels op hun speerpunten. Bovendien had Darius een contingent infanterie van gemengde nationaliteit bijeengebracht, waarschijnlijk ongetrainde mannen die inderhaast uit de heuvels waren geroepen. Zij verhoogden het aantal manschappen van Darius, maar het was nog maar de vraag wat zij zouden bijdragen aan de verdediging van hun koning. De hele Perzische linie werd aangevoerd door zo’n 200 zeiswagens, zo genoemd vanwege de sikkelachtige messen die uit hun wielen staken. Een klein aantal Aziatische olifanten torende boven het Perzische leger uit.

Het totale aantal van het Perzische leger wordt door historici geschat op 200.000 tot een onwaarschijnlijk aantal van een miljoen. Voor Alexander maakte het precieze aantal weinig verschil. Zelfs bij de meest voorzichtige schatting, was hij in de minderheid. Zijn strijdplan zou briljant moeten zijn. Hij bracht het grootste deel van de nacht niet door in slaap, maar in het smeden van dat plan. De meest kritieke factor was dat Alexanders cavalerie, de strijdmacht die zo belangrijk voor hem was en ongeveer 7.000 man telde, tegenover ongeveer 34.000 Perzische cavalerie stond. In plaats van zich door dergelijke kansen te laten afschrikken, stippelde Alexander een strategie uit die later door generaals als Napoleon Bonaparte zou worden nagevolgd.

Op een gegeven moment kwam generaal Parmenion in de kleine uurtjes naar hem toe en stelde een nachtelijke aanval op de nietsvermoedende vijand voor. Behalve de voor de hand liggende moeilijkheid om ’s nachts de samenhang van zijn troepen te bewaren, gaf Alexander Parmenion een meer persoonlijke reden om zo’n heimelijke actie af te wijzen: “Ik zal mij niet vernederen door als een dief de overwinning te stelen. Alexander moet zijn vijanden openlijk en eerlijk verslaan.” Desondanks gaf Darius die nacht, in de overtuiging dat Alexanders troepen zich in slagorde bewogen, zijn mannen het bevel zich te bewapenen. Door de nacht af te wachten in angst voor de sluipende aanval waartoe Alexander had besloten, verspilden de troepen van Darius energie die zij ’s morgens nodig zouden hebben.

Toen de zon opkwam op 30 september, hield Alexander een korte toespraak tot zijn officieren. Ze hadden geen toespraken nodig om hen te inspireren, verklaarde hij – ze hadden hun eigen moed en trots om hen te ondersteunen. Hij vroeg hen eraan te denken dat zij niet slechts vochten voor Klein-Azië of Egypte, maar voor de soevereiniteit over geheel Azië. Toen leidde hij zijn leger voorwaarts, de hoofdlinie achter zich aanhoudend in een schuine hoek van ongeveer 30 graden. De rechterflank, afgeschermd door een kleine cavalerie-eenheid van 600 huurlingen onder generaal Menidas, bestond uit twee parallelle linies infanterie, een linie Thracische cavalerie, Macedonische boogschutters en “oude huurlingen” (zo genoemd omdat zij vanaf het begin in zijn veldtocht hadden gediend).Naar het midden toe liepen javeliers naast Alexanders Koninklijke Garde en zijn Compagnie Cavalerie, onder bevel van Philotas. Hoofdzakelijk bewapend met de xiston, een verkorte versie van de infanterie sarissa, waren de Compagnons verdeeld in acht eskaders en vochten in een wigvormige of driehoekige formatie, een innovatie die op het conto van Filips II kan worden geschreven.

Alexanders vader had ook de toch al bijna ondoordringbare Macedonische falanx verbeterd door zijn hoplieten, of zware infanterie, te bewapenen met sarissas-tarsen van meer dan 4 meter lang. Nu hun sarissas onder Alexanders bewind waren verlengd tot 61⁄2 meter, vormde de falanx het centrum van het Macedonische front. Een eenheid van meestal 16 man sterk, waarvan de speren veel verder reikten dan de zwaarden van de vijand, waardoor ze een grote kracht in de aanval hadden. De flanken van de falanx werden beschermd door zo’n 3.000 speciaal voor deze taak getrainde manschappen, de Koninklijke Adjudanten genaamd. Bij Gaugamela had Alexander een ruw geschat totaal van 12.000 man in zijn falanxbataljons, in de rug gesteund door nog eens 12.000 voetvolk, waarvan de meesten slingers en javelines waren.

Links van de centrale falanxbataljons stonden lichte infanterie en Griekse ruiters, waaronder de machtige Thessalische cavalerie onder generaal Parmenion. Elk Thessalisch eskadron vormde een tactische eenheid, opgesteld in ruitformatie, die als voornaamste taak had de linkervleugel in evenwicht te houden. Ook hier beschermde de cavalerie de flanken van een troepenmacht van huurlingen. In totaal telde Alexanders infanterie ongeveer 40.000 man. Zijn voetvolk werd afgeschermd door de ruiterij, zodat zijn linie veel zwakker leek dan zij was – een opzettelijke opstelling.

Toen Alexander marcheerde, bood hij Darius het verleidelijke lokaas van een kortere Macedonische rechterflank tegen een langere Perzische linker. Toch hielden de Perzen stand, en toen Alexander zijn linie verder uitbreidde, dreigde hij de strijd te verplaatsen van het terrein dat speciaal was voorbereid voor cavalerie- en wagenmanoeuvres. Het werd een wedstrijd van zenuwen. Darius, ondertussen, bleef zijn front naar links opschuiven om de beweging van Alexander te evenaren. Tenslotte liet hij de voorste cavalerie van zijn linkervleugel in actie komen om Alexanders opmars tot staan te brengen. De in aantal overtroffen ruiters van Menidas hieven hun strijdkreten aan en vielen aan. Maar de bedoeling van hun aanval was, de Perzische linkervleugel te verleiden en daardoor onherroepelijk in te binden. Net zo snel als zij oprukten, veinsden de huurlingen intimidatie door Darius’ aantallen en braken hun aanval af. De Perzische linkerflank zette de aanval voort, niet verwachtend dat tientallen infanteristen achter de Macedonische rechterflank op de loer lagen.

Darius riep toen zijn volgende schot uit. De hoofdmacht van de cavalerie, een strijdmacht van ongeveer 8.000 man onder bevel van zijn neef Bessus, denderde de aanval in. De Griekse infanterie ontweek de cavalerie en absorbeerde de kracht van een aanzienlijk aantal van Darius’ besten. De kansen tegen Alexanders ruiterij, die nog steeds op haar moment wachtte, werden daardoor verkleind. Ondertussen lanceerde Darius zijn zeiswagens en stuurde zijn olifanten in actie. Alexander zette zijn javelineers in, waarvan de raketten de meeste strijdwagenbestuurders doodden of uitschakelden voordat zij de kans hadden om enige schade aan te richten. Hoewel intimiderend van omvang, veroorzaakten de olifanten niet veel meer dan een beheersbare mate van chaos en verstoring – de meeste van Alexander’s troepen gingen gewoon uit elkaar en lieten de aanvallende beesten passeren.

Toch moet Darius er vertrouwen in hebben gehad. De olifanten waren een experiment. De strijdwagens, hoewel mislukt in andere confrontaties, waren een nieuwe poging waard geweest. Maar de Macedonische rechtervleugel was zwaar bezet. Darius gaf bevel tot een algemene opmars, met meer manschappen in de chaos aan zijn linkerzijde. Aan zijn rechterzijde werd de ruiterij van Mazaeus ingezet tegen de ruiterij en falanx van Parmenion. Zonder het te weten verkleinde Darius de kansen tegen Alexanders metgezellen, die nog steeds wachtten op hun beslissende aanval op Darius en zijn koninklijke garde. Daar kwam nog bij dat er zich een ongemakkelijke situatie ontwikkelde bij het kruispunt van het Perzische centrum en de Perzische linkervleugel. Terwijl manschappen naar de Macedonische rechtervleugel stroomden en de strijd daar verhevigde, strekte de gevechtslinie zich nog verder naar links uit, waardoor het Perzische front uitgedund en dus verzwakt werd.

Op dat moment was de enige Perzische cavalerie die nog niet aan de strijd had deelgenomen, de cavalerie die ongeveer tegenover Alexander en zijn metgezellen stond. Die waren het belangrijkst voor Alexander om persoonlijk de strijd aan te binden met de verwanten en wachters van Darius en de koning zelf. De Perzen hadden diepte opgeofferd bij het uitbreiden van hun linie in een poging om hun front ononderbroken te houden. De metgezellen waren nu klaar om de losjes gevlochten Perzische gelederen binnen te dringen. Alexander verzamelde zijn nog beschikbare troepen in een gigantische wig. Aan het uiteinde van deze wig bevonden zich de Koninklijke Garde en de Gezel Cavalerie. Links daarvan lagen de resterende bataljons van de falanxen; rechts daarvan de Thracische infanterie en boogschutters, alsmede de javeliers die eerder tegen de strijdwagens waren ingezet.

Door het stof dat uit het conflict opsteeg, zag Darius Alexander en zijn gevreesde cavalerie in bijna perfecte orde te voorschijn komen. Met behulp van zijn falanx sloeg Alexander de Perzische linie terug in de richting van Darius en bedreigde hem zowel in de flank als in de rug. Ongetwijfeld hoopte Darius dat Alexanders aanval zou worden tegengehouden door zijn eigen Koninklijke Garde en zo’n 3.000 man infanterie, maar de bewakers van Darius werden al snel overmeesterd door het momentum van de Macedonische strijdmacht. De linkerflank van Alexanders machtige wig werd een net waarvan het uiteindelijke doel de gevangenneming van de Perzische koning was.

Een klein gat ontstond in Alexanders linie toen hij door de Perzische linie brak, waardoor Darius een eskadron Perzische en Indische cavalerie kon sturen om de Macedonische bagagetrein aan te vallen, maar zij werden verslagen door Thracische lichte infanterie en versterkende troepen van Alexanders reservefalanx. Nog twee eskaders ruiterij van de Perzische rechtervleugel zwenkten om de strijd heen in een poging Alexanders kamp te bereiken en de Perzische koninklijke familie te bevrijden. Hoewel ze een zekere verwoesting aanrichtten, hadden de redders geen succes: ze werden gedood of verjaagd door de Macedonische jagers.

Bessus was nog steeds in gevecht met de Macedonische rechterflank toen hij zag dat de metgezellen door de Perzische linie braken. Waarschijnlijk uit angst dat Alexander deze troepen naar de toch al zwaar bezetten Perzische linkerflank zou sturen, beval hij een terugtrekking. De Perzen begonnen zich terug te trekken, maar werden achtervolgd en afgeslacht toen ze vluchtten.

In het centrum ontwikkelde zich een hevige strijd toen Alexanders strategie begon te slagen. Darius besefte dat de strijd uit de hand was gelopen en liet, net als hij bij Issus had gedaan, zijn leger in de steek. Achter hem vochten zijn infanterie en Koninklijke Garde wanhopig voor hun leven. Zij slaagden erin door de omsingeling van de Macedonische troepen heen te breken en hun koning te volgen. Op dat moment wendde Alexander zich om Parmenion bij te staan, maar stuitte op een grote troepenmacht van Perzen en Indianen, wat leidde tot de zwaarste gevechten van de slag en de dood van 60 van zijn metgezellen. Deze actie ontlastte echter de Macedonische linkervleugel, en de Thessalische cavalerie van Parmenion slaagde erin hun tegenstanders te verslaan. Dat stelde op zijn beurt Alexanders ruiterij in staat de Perzische troepen die ze tegenover zich hadden, af te slaan. Het uiteindelijke resultaat was paniek en een verpletterende nederlaag voor de rest van het leger van Darius.

Ondringend omdat hij, ondanks zijn overwinning op het slagveld, er niet in was geslaagd de Perzische koning gevangen te nemen, gaf Alexander 500 ruiters opdracht hem te vergezellen in een meedogenloze achtervolging van de vluchtende Darius. Darius rende naar het noorden in de richting van de pas van de Kaspische poorten met ongeveer 30.000 infanteristen, een uitgeputte schatkist en een handvol persoonlijke begeleiders. Hij had gehoopt versterkingen te ontmoeten, maar die bleven uit. Toen zijn situatie steeds wanhopiger werd, werd hij verraden door zijn eigen commandanten. Een van de leiders van zijn cavalerie, Nabarzanes, smeedde een complot met Bessus en drong er bij hem op aan om de troon over te nemen. Gedurende de nacht berekenden de verraders hoe ze zich van Darius konden ontdoen en vervolgens de oorlog met Macedonië konden hervatten. Hoewel hij van tevoren was gewaarschuwd, liet een wanhopige Darius zich de volgende nacht in een gewone kar wegvoeren. Verzet was vergeefs geweest – de vermoeide vorst had de loyaliteit van zijn leger niet voldoende weten te behouden om zijn moord te voorkomen.

Tussen zat Alexander hem op de hielen, en legde 400 mijl af in 11 dagen. Twee Perzische edelen die wilden helpen, reden naar de plaats waar de Macedoniërs gelegerd waren. Voordat Alexander echter op de plaats aankwam waar Darius was geweest, had Bessus zijn neef doodgestoken en was vervolgens de nacht ingevlucht. Toen Alexander hem vond, had de Perzische koning zijn laatste adem uitgeblazen. Uit eerbied bedekte Alexander hem met zijn mantel en stuurde het lichaam van de koning naar zijn moeder, Sysgambis, voor een fatsoenlijke begrafenis in de stad Persepolis.

Tactisch gezien was Alexander de overweldigende overwinnaar van Gaugamela geworden, een succes dat aan verschillende factoren kan worden toegeschreven. Een van de belangrijkste was het feit dat zijn troepen een superieur moreel hadden, niet alleen vanwege hun reeks militaire successen, maar ook vanwege de hechte loyaliteitsband die zij met hun commandant hadden ontwikkeld. Het leger van Darius daarentegen was een mengelmoes van nationaliteiten, met veel soldaten die de hele voorafgaande nacht onder de wapenen waren geweest. Zij vochten met veel minder vastberadenheid tegen een leger dat beter gedisciplineerd, getraind en uitgerust was dan zijzelf.

In de vorige eeuw hadden Macedonische militaire uitvindingen – met name de falanx – het Macedonische leger tot een prima oorlogsinstrument gemaakt. Maar onder een minder getalenteerde generaal zou het leger nog steeds overweldigd zijn geweest door het gewicht van de Perzen. Alexanders superieure tactische inzicht, samen met zijn vermogen om snel rapporten uit te pluizen en gebeurtenissen af te leiden terwijl ze zich in de chaos van de strijd ontvouwden, stelde hem in staat om superieure aantallen met minimale verliezen te overwinnen. Alexander beweerde later dat ongeveer 500 van zijn mannen bij Gaugamela waren gedood en ongeveer 5.000 gewond, terwijl de meest voorzichtige (en misschien minst overdreven) schatting van de Perzische doden 40.000 was.

In strategische termen kan er geen twijfel over bestaan dat de uitkomst van de slag de loop van de geschiedenis veranderde. Als gevolg van Alexanders overwinning bij Gaugamela zou West-Azië in de eeuwen daarna onder Griekse soevereiniteit blijven. Een groot deel van de wereld zou worden beïnvloed en grotendeels gevormd door de voorzieningen van het klassieke Griekse onderwijs, literatuur, kunst en wetenschap.

Eén campagne, één overwinning, één man heeft dat bereikt.

Voor verdere lectuur beveelt de in Colorado gevestigde auteur Stormie Filson aan: De veldtocht van Gaugamela, door E.W. Marsden; en De aard van Alexander, door Mary Renault.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het oktober 2000 nummer van het tijdschrift Military History. Abonneer u vandaag nog op het tijdschrift Military History voor meer fantastische artikelen!