Slag bij Manillabaai

Op 1 mei 1898, bij Manillabaai op de Filippijnen, vernietigde het Amerikaanse Aziatische eskader de Spaanse Pacifische vloot in de eerste grote slag van de Spaans-Amerikaanse oorlog (april-augustus 1898). De Verenigde Staten wonnen de oorlog, die een einde maakte aan de Spaanse koloniale overheersing in Amerika en resulteerde in de verwerving door de VS van gebieden in het westelijk deel van de Stille Oceaan en Latijns-Amerika.

Spaans-Amerikaanse Oorlog: Achtergrond

De Spaans-Amerikaanse Oorlog vond zijn oorsprong in de opstand tegen de Spaanse overheersing die in 1895 op Cuba begon. De repressieve maatregelen die Spanje nam om de guerrilla te onderdrukken, zoals het bijeen drijven van de Cubaanse plattelandsbevolking in door ziekten geteisterde garnizoenssteden, werden in Amerikaanse kranten treffend in beeld gebracht en brachten de publieke opinie in beroering.

In januari 1898 brachten de gewelddadigheden in Havana de Amerikaanse autoriteiten ertoe het slagschip USS Maine naar de haven van de stad te sturen om Amerikaanse burgers te beschermen. Op 15 februari zonk de Maine in de haven van Havana door een enorme explosie van onbekende oorsprong, waarbij 260 van de ongeveer 400 Amerikaanse bemanningsleden aan boord omkwamen. Een officiële onderzoeksraad van de Amerikaanse marine oordeelde in maart, zonder veel bewijs, dat het schip door een mijn was opgeblazen, maar legde de schuld niet direct bij Spanje. Een groot deel van het Congres en een meerderheid van het Amerikaanse publiek twijfelden er echter niet aan dat Spanje verantwoordelijk was en riepen op tot een oorlogsverklaring.

In april bereidde het Amerikaanse Congres zich voor op een oorlog door gezamenlijke resoluties aan te nemen waarin een Spaanse terugtrekking uit Cuba werd geëist en president William McKinley (1843-1901) werd gemachtigd geweld te gebruiken. Op 23 april vroeg McKinley om 125.000 vrijwilligers om tegen Spanje te vechten. De volgende dag vaardigde Spanje een oorlogsverklaring uit. De Verenigde Staten verklaarden de oorlog op 25 april.

De Amerikaanse commodore George Dewey (1837-1917), die het bevel voerde over het Amerikaanse Aziatische eskader dat ten noorden van Hongkong voor anker lag, kreeg opdracht de Spaanse Pacifische vloot, waarvan bekend was dat die zich in de kustwateren van de door Spanje gecontroleerde Filippijnen bevond, te veroveren of te vernietigen.

Slag in de Baai van Manilla: 1 mei 1898

Op 30 april kregen Dewey’s uitkijkposten Luzon, het belangrijkste Filippijnse eiland, in het vizier. Die nacht, in het donker en met de lichten aan boord van de Amerikaanse oorlogsschepen gedoofd, glipte het eskader langs het afweergeschut van Corregidor Island de Baai van Manilla binnen.

Na zonsopgang lokaliseerden de Amerikanen de Spaanse vloot, een groep verouderde oorlogsschepen voor anker bij de marinebasis Cavite. De Amerikaanse vloot was in vergelijking goed bewapend en goed bemand, grotendeels te danken aan de inspanningen van de energieke assistent-secretaris van de marine, Theodore Roosevelt (1858-1919), die ook Dewey had uitgekozen voor het commando over het Aziatische eskader.

Om ongeveer 5.40 uur wendde Dewey zich tot de kapitein van zijn vlaggenschip, de Olympia, en zei: “Je mag vuren als je klaar bent, Gridley.” Twee uur later was de Spaanse vloot gedecimeerd en Dewey gelastte een pauze in de gevechten. Hij vergaderde met zijn kapiteins en gaf de bemanningen een tweede ontbijt. De overlevende Spaanse schepen, gevangen in de kleine haven van Cavite, weigerden zich over te geven, en laat die ochtend werden de gevechten hervat. Vroeg in de middag werd een signaal verzonden van de kanonneerboot USS Petrel naar Dewey’s vlaggenschip met de mededeling dat de vijand zich had overgegeven.

De Spaanse verliezen werden geschat op meer dan 370 manschappen, terwijl de Amerikaanse slachtoffers minder dan 10 waren.

Slag om de Baai van Manilla: Aftermath

Dewey’s beslissende overwinning maakte de weg vrij voor de Amerikaanse bezetting van Manilla in augustus en de uiteindelijke overdracht van de Filippijnen van Spaans naar Amerikaans bestuur. Ook in Cuba vielen de Spaanse troepen uiteen tegenover de superieure Amerikaanse troepen en op 12 augustus werd een wapenstilstand getekend tussen Spanje en de Verenigde Staten.

In december maakte het Verdrag van Parijs officieel een einde aan de korte Spaans-Amerikaanse oorlog. Het eens zo trotse Spaanse rijk was zo goed als ontbonden, en de Verenigde Staten verwierven hun eerste overzeese rijk. Puerto Rico en Guam werden aan Amerika afgestaan, de Filippijnen werden voor 20 miljoen dollar gekocht, en Cuba werd een Amerikaans protectoraat. Filippijnse opstandelingen die tijdens de oorlog tegen de Spaanse overheersing hadden gevochten, keerden onmiddellijk hun wapens tegen de nieuwe bezetters, en een aanzienlijk groter aantal Amerikaanse troepen sneuvelde bij de onderdrukking van de Filippijnen dan bij het verslaan van Spanje.