Slag om Verdun Feiten & Werkbladen

Het motief

De Duitse chef van de generale staf, von Falkenhayn, beval de aanval op Verdun. Zoals hij het uitdrukte, wilde hij “Frankrijk wit laten bloeden” door een massale Duitse aanval op een smal stuk land dat historische sentimenten voor de Fransen had. Verdun had twintig grote forten en veertig kleinere, die eerder waren gebruikt om de oostgrens van Frankrijk te beschermen en die in de eerste jaren van de 20e eeuw waren gemoderniseerd.

De trots van Frankrijk lag in die forten en het zou een nationale vernedering zijn als de forten zouden vallen. Het was een sluw plan van Falkenhayn, omdat hij wist dat de Fransen tot de laatste man zouden vechten om hun trots te verdedigen en daarbij zoveel soldaten zouden verliezen dat het verloop van de oorlog erdoor zou veranderen. Zijn exacte woorden waren, “De string in Frankrijk heeft een breekpunt bereikt. Een massale doorbraak – die in ieder geval buiten onze mogelijkheden ligt – is onnodig. Binnen ons bereik zijn er doelstellingen voor het behoud waarvan de Franse Generale Staf gedwongen zou zijn elke man die zij hebben in te zetten. Als zij dat doen, zullen de strijdkrachten van Frankrijk doodbloeden.”

Falkenhayns plan had echter één grote zwakte. Duitsland zag Frankrijk als een gemakkelijke tegenstander en dat zij het meest te lijden zouden hebben van het aantal slachtoffers. De positieve punten van dit plan wogen op tegen de negatieve, bijvoorbeeld, alle forten die Duitsland als doelwit voor munitie had, waren door het Franse opperbevel naar het Westelijk Front verplaatst. De loopgraven die de Fransen hadden gegraven om zich te verdedigen, waren nog niet voltooid. Hoge officieren in het fortencomplex rond Verdun klaagden over deze problemen, maar het Franse leger wees hun klachten af.

De Slag

De aanval werd ingezet door 140.000 Duitse troepen. In de regio Verdun beschikten zij over 1.200 artillerie kanonnen die waren uitgerust met 2.500.000 granaten en hadden zij 1.300 munitietreinen om deze kanonnen te bevoorraden. De Duitse luchtmacht zorgde ook voor wat meer vuurkracht, aangezien zij 168 vliegtuigen in het gebied had staan. Deze aantallen waren de grootste in de geschiedenis tot op dat moment. Aan de andere kant hadden de Fransen slechts 30.000 manschappen om de Duitsers te bestrijden. Op 21 februari, toen de oorlog begon, vuurden 1.000 Duitse artillerie kanonnen op een lijn van zes mijl langs het Franse front. De impact van deze artillerie kanonnen werd verteld door een Franse soldaat die wist te overleven. Hij zei: “Mannen werden geplet, in tweeën gesneden of van boven naar beneden verdeeld, in buien geblazen, buiken binnenstebuiten gekeerd, schedels in de borst gedrukt als door een slag van een knuppel.”

Deze aanvallen gingen door en de daaropvolgende strijd duurde meer dan 300 dagen. Duitsland rukte op tot de acht mijl die nodig waren om Verdun in te nemen, dankzij een groot aantal vlammenwerpers. 10.000 Franse soldaten waren op 25 februari gevangen genomen. De Duitse soldaten waren verbaasd over de geringe weerstand die ze kregen van het enorme fort van Douaumont, dat beschouwd werd als het machtigste fort ter wereld. Slechts 56 oudere parttime kanonniers bemande het. In een poging om hun verliezen te verbergen, werd het Franse publiek niet onmiddellijk op de hoogte gebracht van de val van Douaumont door de regering. Sommige Parijse kranten schreven zelfs niets over het verlies en beweerden dat de strijd rond Verdun goed verliep voor de Fransen. Het fort van Douaumont lag op slechts vijf mijl van Verdun.

Generaal Philippe Pétain, belast met de verdediging van Verdun, bevond zich in een uiterst moeilijke positie. Er was nauwelijks een weg die naar Verdun leidde, het was slechts een smal pad, niet ontworpen voor voertuigen en militaire tanks, dus het oproepen van versterkingen zou moeilijk worden. 6.000 voertuigen moesten helpen Verdun te verdedigen door 25.000 ton munitie en 90.000 soldaten naar Verdun te brengen. Dit was ongeveer 66% van het Franse leger en al deze voertuigen zouden op een bepaald moment over deze weg moeten rijden om Verdun te redden. De weg kreeg van de Fransen de bijnaam “Sacred Way”. Ondanks al deze versterkingen hadden de Fransen zwaar te lijden en dit werd samengevat door twee Franse soldaten die bij de oorlog aanwezig waren en hun beproeving beschreven. Zij zeiden: “Je eet naast de doden, je drinkt naast de doden, je ontlast je naast de doden en je slaapt naast de doden. De mensen zullen lezen dat de frontlinie de hel was. Hoe kunnen mensen beginnen te weten wat dat ene woord – de hel – betekent?”

In alle oorlogen lijden beide partijen en ook de Duitsers leden enorme verliezen. Eind april hadden de Duitsers 120.000 man verloren tegen de Fransen die 133.000 man hadden verloren. Generaal Pétain zei: “Toen ze uit de strijd kwamen, wat een meelijwekkend gezicht waren ze. Hun uitdrukkingen leken bevroren door een wijsheid van terreur; ze zakten weg onder het gewicht van gruwelijke herinneringen.”

In de lente van 1916 vroeg Pétain de regering om meer en meer manschappen, totdat het punt was bereikt dat ze nee zeiden. Hij vroeg om manschappen omdat hij een aanval op de Somme had gepland. Generaal Pétain werd uiteindelijk vervangen door Generaal Nivelle, een persoon die geloofde dat je altijd offensief moest zijn om een oorlog te winnen. Al snel viel de zomer over de soldaten en tegen die tijd had Frankrijk een voorsprong op hun vijanden gekregen in termen van luchtoverwicht.

In Parijs, 150 mijl verderop, ging het leven door als ‘normaal’. Sommige soldaten hadden het geluk Verdun te overleven, maar ze keerden terug naar een vreemde wereld. Voedsel was er in overvloed, in tegenstelling tot wat ze in de oorlog gewend waren. Theaters waren ook open en de mensen vermaakten zich. Een paar dappere zielen spraken over de situatie 150 mijl verderop. Franse soldaten merkten dat hun soldij niet ver reikte in Parijs. Er ontstond muiterij op het veld, omdat Franse fabrieksarbeiders in een week tijd ongeveer zestig keer zoveel verdienden als de Franse soldaten. Dit verschil werd in de zomer van 1916 steeds groter.

Toen het tijd was voor het laatste offensief om Verdun te veroveren, waren de Duitse troepen tot het uiterste gespannen omdat ze alles hadden gegeven en niet meer konden geven. Ze waren nu nog maar 2,5 mijl van Verdun verwijderd. Op 24 juni waren de explosies in Somme te horen in Verdun en binnen enkele dagen veranderde alles. De slag aan de Somme zou de zaken aan het Westelijk Front veranderen. In oktober 1916 waren twee forten bij Vaux en Douaumont door de Fransen heroverd, maar het omringende land waar de eerste fasen van de strijd zich sinds februari hadden afgespeeld, was een woestenij. De strijd bij Verdun ging echter door tot in december.

De nasleep

Het aantal slachtoffers dat in deze slag viel was astronomisch. Referentieboeken die deze slag optekenden, geven verschillende statistieken over het aantal gesneuvelden. Een nauwkeurig cijfer zal men nooit krijgen. Er wordt geschat dat de Fransen er meer dan 360.000 verloren en de Duitsers bijna 340.000. De slag aan de Somme was begonnen om de Fransen te helpen en de Britten hoopten dat een snelle overwinning hier de Duitsers zou dwingen troepen uit het gebied rond Verdun weg te halen. Ze wisten niet waar ze aan begonnen, want deze slag duurde maanden.