Slag om Vicksburg

Verslag om Vicksburg

Oorspronkelijk gepubliceerd door Amerika’s Civil War Magazine.

Warme inwoners van Vicksburg, Mississippi, keken in de nacht van 17 mei 1863 vertwijfeld toe hoe duizenden haveloze, teneergeslagen Zuidelijke soldaten vanuit alle richtingen hun stad binnenstroomden. Waar gaan jullie heen?’ vroeg een stadsbewoner aan een vluchtende confederaal.

De man waar de rebellen voor op de vlucht waren, majoor-generaal Ulysses S. Grant, had maanden van noordelijke frustratie en mislukking beëindigd door in de nacht van 30 april een overweldigende troepenmacht in het westen van Mississippi te laten landen en vervolgens landinwaarts door de staat te trekken. In 17 dagen van briljant campagne voeren, had de misleidend flegmatieke Grant vijf verpletterende nederlagen toegebracht aan afzonderlijke groepen van Confederatie strijders die altijd hadden gevoeld dat vijandelijke soldaten hen nooit zo diep op hun eigen grondgebied konden bedreigen.

Dit alles had Grant bereikt terwijl hij afgesneden was van zijn basis van operaties en bevoorrading, en in directe tegenspraak met zijn verklaarde orders om naar het zuiden op te rukken in Louisiana voor een gecombineerde operatie tegen Port Hudson. Op 16 mei, toen hij Lt. Gen. John Pemberton’s troepen bij Champion’s Hill, 25 mijl ten oosten van Vicksburg, ontmoette en versloeg, stond Grant klaar voor een definitieve aanval op de cruciale Mississippi rivier stad.

Vicksburg was het voorwerp van intense Unie aandacht sinds het begin van de oorlog. Abraham Lincoln kende het belang ervan. We kunnen alle noordelijke havens van de Confederatie innemen, maar ze kunnen ons nog steeds vanuit Vicksburg trotseren’, zei hij. Het betekent ongelimiteerde varkens en maïs, verse troepen uit alle staten van het verre Zuiden, en een katoenland waar ze het hoofdproduct ongestoord kunnen verbouwen. De confederale president Jefferson Davis noemde het ‘het nagelhoofd dat de twee helften van het zuiden bijeenhield’. Hoewel Fort Pillow in het noorden en New Orleans in het zuiden tegen mei 1863 in handen van de Unie waren, sloot Vicksburg de benedenloop van de Mississippi af voor ongehinderd federaal verkeer – en was het een dreigend symbool van confederaal verzet.

Na zijn overwinningen bij Champion’s Hill en, een dag later, bij Big Black River Bridge, was Grant vol vertrouwen op een snelle overwinning. Ik geloofde,’ schreef hij later, ‘dat hij niet veel moeite zou doen om Vicksburg te behouden. Sergeant Osborn Oldroyd van de 20e Ohio deelde dat gevoel. Hij schreef in zijn dagboek: ‘We zijn hier nu gekomen om hen tot overgave te dwingen, en we zijn bereid om dat te doen, hetzij door een charge, hetzij door een belegering … ze kunnen geen nee tegen ons zeggen.’

Een charge van de Unie liet niet lang op zich wachten. Grant, vol vertrouwen dat één scherpe zet de gedemoraliseerde Confederaten in hun verdediging kon overweldigen en een lange, oncomfortabele belegering kon vermijden, beval een aanval langs zijn hele front die halverwege de middag op 19 mei moest beginnen. Generaal-majoor William T. Shermans XVe Korps zou punten langs het noordelijke einde van de’ Geconfedereerde linie aanvallen. Ondertussen zouden Maj. Gens. James McPherson’s en John McClernand’s troepen zouden respectievelijk het centrum en rechts van de Confederatie aanvallen.

Maar tussen de nederlagen bij Champion’s Hill en Big Black River Bridge en de middag van 19 mei, was er iets gebeurd met het Confederatie Leger van Vicksburg. Pemberton had 10.000 man in de stad achtergelaten toen hij zich naar buiten waagde, en deze onbloedige troepen verstijfden de vastberadenheid van degenen die terugkeerden van de strijd. Ze bevonden zich ook achter sterke vestingwerken. En, zoals Grant spoedig zou ontdekken, kon hij zelfs niet vertrouwen op de normale competentie van zijn korpscommandanten in de komende strijd.

De actie van 19 mei werd vanaf het begin bemoeilijkt. Hoewel Grant een aanval langs de hele linie beval, werden McClernand’s en McPherson’s troepen vertraagd door het verwarde kreupelhout en de verraderlijke ravijnen die het gebied rijk is, en werden ze vastgepind door scherp geconfedereerd geweervuur. Het grootste deel van de aanval viel dus aan Shermans commando toe.

Shermans opmars was aarzelend, niet de eerste keer dat dit bij Vicksburg zou gebeuren. Slechts één brigade, onder bevel van kolonel Giles Smith, slaagde erin veel vooruitgang te boeken. Zij rukte op naar de buitenste loopgraven van de ‘Stockade Redan’, in een kritieke bocht in de verdedigingslinies. Cavaleristen van het 1ste Bataljon, 13de U.S. Infanterie, Shermans eigen vooroorlogse eenheid, droegen hun vlag tot aan de rand van de werken van de rebellen.

Vrijwilligersregimenten uit Indiana en Illinois sloten zich bij hen aan, maar zij konden de werken niet binnendringen door intens geconfedereerd vuur. Andere Unie troepen kwamen niet zo ver. Zoals een Zuidelijke officier schreef: ‘Ze marcheerden in één solide colonne op … toen een geweldig salvo van musketiergeweld losbarstte. De vijand wankelde even, en marcheerde toen voorwaarts. Ze werden weer beantwoord met een ander salvo, toen braken ze en vluchtten onder dekking van de heuvels.’

Veel meer Federale troepen zaten vastgepind tussen de linies, liggend tussen de rietkragen die het terrein bedekten. Het was alles wat ze konden doen om laag te blijven en de moordende regen van Minie-kogels en artillerievuur te ontwijken. Niet lang daarna, toen de nacht het slagveld had verduisterd, gaf Sherman opdracht al zijn vooruitgeschoven troepen terug te trekken.

Deze eerste aanval werd afgeslagen met zo’n 950 federale slachtoffers, tegen een geconfedereerde verliezen van ongeveer 250 man. Traditiegetrouw dacht Grant onmiddellijk aan een nieuwe poging, deze keer met gebruikmaking van zijn gehele commando.

De historici hebben jarenlang gedebatteerd over de wijsheid van Grant’s bevel tot een nieuwe aanval. In zijn officiële rapport over de campagne gaf Grant zelf vier redenen om het opnieuw te proberen. Ten eerste hoopte hij dat de vooruitgeschoven posities die hij op de 19de had veroverd, succes zekerder zouden maken. Ook wist hij dat de rebellengeneraal Joseph Johnston, in zijn achterhoede, bezig was zijn eigen leger uit te breiden, dat, als het samengevoegd zou worden met dat van Pemberton, groter zou zijn dan Grants troepenmacht van 45.000.

Derde reden: een succesvolle aanval zou Grants mannen vrijmaken voor actie tegen Johnston en de miasmale tol van een belegering tijdens een stomende Mississippi-zomer vermijden. Grant’s laatste en belangrijkste reden was zijn aangeboren inzicht in het temperament van zijn troepen. Zelfs als een nieuwe aanval mislukte, geloofde hij dat de mannen niet zo bereidwillig aan de loopgraven en andere benodigdheden van een belegering zouden werken als ze niet eerst hadden geprobeerd Vicksburg via de voordeur in te nemen.

Hier rekende Grant op het zelfvertrouwen en de branie van het leger, opgebouwd door drie weken van briljant succes. Voor het grootste deel waren alleen Shermans troepen op de negentiende bloedig verslagen; het leger beschouwde de rebellen nog steeds als gedemoraliseerd en rijp voor nog een nederlaag, sterke verdediging of niet. Een waarnemer merkte op: “Ze hadden het gevoel dat ze dwars door Vicksburg konden marcheren, en tot hun middel in de Mississippi, zonder weerstand. De waarnemende sergeant Oldroyd uit Ohio had een duidelijk zicht op de belegerde stad: ‘We kunnen het gerechtsgebouw zien…met een confederale vlag die erboven zweeft. Wat zal het leuk zijn om die neer te halen en in plaats daarvan de oude sterren en strepen te hijsen’

Grant plande een gecoördineerde aanval om 10.00 uur. De avond tevoren had hij zijn mannen, van wie velen de vorige twee dagen hadden besteed aan het versterken van hun posities of het aanleggen van wegen, vol rantsoenen gegeven. Misschien wist hij wat hem te wachten stond; de troepen wisten dat zeker, toen de nacht overging in de ochtend. De jongens … waren druk bezig zich te ontdoen van horloges, ringen, foto’s en andere souvenirs,’ merkte een waarnemer op. De instructies bij de souvenirs waren uiteenlopend: ‘Dit horloge moet je naar mijn vader sturen als ik nooit terugkom’.

Als ik niet terugkom, stuur dan deze kleinigheden naar huis, wil je?

De aanvallende infanteristen moesten als een solide eenheid tegen de verdedigingsstellingen oprukken-Sherman’s in het noorden, McPherson’s in het centrum aan beide kanten van de weg die Vicksburg en Jackson verbond, en McClernand’s in het zuiden, gecentreerd op het spoor van de Southern Mississippi Railroad dat oostelijk uit Vicksburg liep.

Ze bereidden zich voor op een aanval op misschien wel de best verdedigde zuidelijke stad buiten Richmond. De geweerkuilen en loopgraven die Vicksburg aan drie kanten omringden, verbonden negen steilwandige forten, beschermd door grachten. Omdat deze forten hoog gelegen waren, waren ze van groot voordeel voor de dodelijke scherpschutters in het grijs. De artilleristen van de rebellen hadden op hun beurt hun kanonnen dubbel geladen met druiven en kanonnen. In de nacht van 22 mei openden de kanonneerboten van admiraal David Porter het vuur op de stad en haar verdedigingswerken. Bij het aanbreken van de dag voegde zich een donderend artillerie spervuur van Grant’s batterijen bij het bombardement, in een poging de verdediging te verzwakken en de verdedigers te demoraliseren.

Toen, kort voor 10 uur ’s ochtends, stopte het vuren. De geconfedereerde Brig.Gen. Stephen D. Lee herinnerde zich: “Plotseling leken er dichte massa’s federale troepen op te duiken, in talrijke aanvalscolonnes, en onder luid gejuich en gejoel renden ze voorwaarts met bajonetten in de aanslag, zonder een schot te lossen, op weg naar elke salient langs de geconfedereerde linies:”

De divisie van Majoor Generaal Frank Blair leidde de aanval voor Shermans korps aan de rechterzijde van de Unie. Sherman was van plan de met abatis bezaaide geulen en holtes te vermijden die zijn opmars op de 19e hadden vertraagd. Blair’s troepen zouden in colonne per regiment langs de wegen oprukken, in plaats van een breed doelwit te vormen door in slagorde over het moeilijke terrein te marcheren. De colonne zou worden aangevoerd door een 150-koppige vrijwillige ‘bestormingsgroep’, die de planken en palen zou dragen die nodig waren om de gracht van het aarden fort, Stockade Redan, te overbruggen.

De brigade van brigadegeneraal Hugh Ewing, de 30ste, 37ste en 47ste Ohio en de 4de West Virginia, volgde de vrijwilligers langs een zandpad, met de toepasselijke naam Graveyard Road. Toen de bestormingseenheid uit een insnijding in de weg kwam, openden Mississippiërs en Missourianen in het fort het vuur. Een deel van de vooruitgeschoven eenheid bereikte het aardwerk zelf, maar behalve het planten van de vlag van Ewing’s hoofdkwartier konden ze niet veel meer doen dan zich ingraven en wachten.

Negentien leden van de bestormingsgroep die Sherman later zijn ‘eenzame hoop’ noemde, kwamen bij de aanval om het leven, en 34 raakten gewond. De Medal of Honor werd later toegekend aan 78 van de 150.

De 30th Ohio, vlak achter hen, kreeg dezelfde begroeting als de vrijwilligers. Het gruwelijke tafereel van dood en ellende dat het 37e Ohio enkele ogenblikken later te zien kreeg, deed velen in dat regiment weigeren nog verder te gaan; de verkeersopstopping die daarop volgde, betekende dat de laatste twee regimenten over land moesten verder trekken. Ze bereikten het fort niet en kwamen ongeveer 150 meter ten oosten van de redan terecht, die ze met weinig effect beschoten. De aanval van de rechterzijde van de Unie werd effectief teruggeslagen. Het 30ste en 37ste Ohio, samen met de vrijwillige bestormers, waren de enige eenheden van Sherman die die ochtend zware actie te zien kregen. De rest van zijn XVe Korps, in totaal acht brigades, wachtte af.

McPherson’s XVIIe Korps kreeg de opdracht de belangrijkste versterkingen in het midden van de Rebellenlinie aan te vallen, de zogenaamde Grote Redoute en een kleiner aarden fort dat bekend stond als de 3e Louisiana Redan. Net als Shermans troepen op Graveyard Road kwamen McPhersons mannen op Jackson Road uiteindelijk onder hevig vuur te liggen en een aanval op de 3de Louisiana Redan werd teruggeslagen.

Een brigade, onder Brig.Gen. John D. Stevenson, reisde over land om een aanval op de Great Redoubt in te zetten. De 81ste Illinois en 7de Union Missouri regimenten van zijn brigade, de laatste met een grotendeels Ierse achtergrond, leden verschrikkelijke verliezen door de salvo’s en het kanonvuur van de Louisianen, maar slaagden er toch in een aantal manschappen in de greppel voor de redoute te plaatsen. De mannen van het 7de plantten hun smaragdgroene vlag op de buitenste helling. Hun ladders waren echter te kort en ze konden niet verder. Ze werden bijna onmiddellijk teruggetrokken.

In slechts een half uur verloor Stevenson 272 officieren en manschappen. Afgezien van nog een mislukte aanval elders op de linie, was dit de omvang van de actie van het XVII Korps op de ochtend van de tweeëntwintigste.

De zwaarste gevechten van de ochtend werden langs de linkerzijde van de Unie geleverd door de manschappen van het XIII Korps van politicus-soldaat John McClernand. McClernand, voor de oorlog een Democratisch congreslid dat de oorlogsinspanningen van Lincoln had gesteund, was niet een van Grant’s favorieten. Hij was ijdel en zelfzuchtig en, hoewel niet de slechtste van de politieke generaals, was hij op zijn best slechts bekwaam. Hij had ook een vreemd gevoel voor timing. Op een gegeven moment tijdens de gevechten in Mississippi die maand, was hij op een boomstronk gesprongen en gaf zijn troepen een politieke toespraak, terwijl de kogels rondvlogen.

Het primaire doelwit voor McClernand’s mannen was een aarden fort langs de Zuid Mississippi spoorlijn, bij hen bekend als de Railroad Redoubt en bij hun vijanden als Fort Beauregard. Het besloeg ongeveer een halve hectare grond, met muren van 15 voet hoog en een gracht van 10 voet breed. Zoals bij alle forten, verbond een lijn van geweerkuilen het met de nabijgelegen forten, zodat de verdedigers alle invalswegen konden afschermen. De 14de Divisie van Brig.Gen. Eugene Carr zou de aanval leiden.

Precies om 10 uur ’s morgens trokken de mannen erop uit. We daalden af naar de abatis van gekapt hout en struikgewas, onze kameraden vielen dicht opeen aan alle kanten van ons,’ schreef Lt. Col. Lysander Webb van het 77th Illinois. Nog steeds drongen we de heuvel op, door de braamstruiken en het kreupelhout, over de doden en stervenden heen… dat was een half uur dat God moge toestaan dat we nooit meer hoeven mee te maken.’

Bij Webb in de Railroad Redoubt actie was een brigade van Iowa en Wisconsin mannen onder bevel van een van Grant’s favoriete strijders, Brig.Gen. Michael Lawler. Lawler had vijf dagen eerder onstuimig het bevel gegeven voor een charge bij de Big Black River Bridge die, in minder dan vijf minuten, de rug van de rebellen had gebroken. Nu stond hij tegenover een verschanste vijand, de 30ste en 46ste Alabama regimenten gesteund door het Texas Legioen, vechtend met nieuwe spirit en vastberadenheid.

Beginnend in een ravijn op 150 meter van de redoute, beval Lawler de mannen aan te vallen met bajonetten op scherp. Kolonel William Stone leidde zijn 22ste Iowa Vrijwilligers, voornamelijk boeren en handelaren uit de omgeving van Iowa City, naar het fort, met de 21ste Iowa daar vlak achter ter ondersteuning. Regimenten uit Illinois en Wisconsin rukten in hun nabijheid op, op weg naar geweerkuilen ten zuiden van de redoute. De Iowans bereikten de greppel voor het aardwerk en begonnen de buitenste helling op te kruipen.

EUnie artillerievuur had een gat in de top van de redoute geslagen, waarmee de basis werd gelegd voor een van de meest tragisch heldhaftige acties van de campagne. Sergeant Joseph Griffith van het 22ste Iowa leidde een groep mede-Iowans langs de zijkant van het fort naar die opening, waar ze van man tot man vochten en de meeste Grijze Cladrons dwongen de werken te verlaten. Griffith’s mannen plaatsten de kleuren van het 22ste op de borstwering. De verdediging van de Geconfedereerden was eindelijk doorbroken, maar de positie van de Unie was zwak. De weinigen die binnen waren gegaan en ongedeerd waren gebleven, lagen nog steeds onder vuur van de Geconfedereerden aan de achterkant van de linie.

De beslissing werd genomen om zich weer bij de troepen in de greppel te voegen, maar er waren er maar weinig over om het bevel op te volgen. Volgens de officiële regimentsgeschiedenis volgden tussen de 15 en 20 man Griffith in de redoute; slechts één keerde levend met hem terug. Zonder versterkingen leverde de wanhopige gok weinig op. De vlag van het 22ste wapperde echter nog steeds op de borstwering en de manschappen wachtten beneden om het opnieuw te proberen.

Ze wachtten niet lang, want het 77ste Illinois arriveerde kort daarna om de greppel rechts van de Iowans in te nemen. Opnieuw klauterden mannen zich een weg naar boven langs de steile helling van de Railroad Redoubt. Al snel stond de vlag van het 77ste naast die van het 22ste, hoewel niemand van het 77ste daadwerkelijk het fort betrad. In de vroege namiddag probeerde het 30ste Alabama de controle over de gracht te heroveren, maar werd teruggeslagen. Griffith ging terug naar binnen om de overgave van 13 Alabamianen te aanvaarden. Bittere gevechten bleven rond de redoute wervelen, zonder dat iemand duidelijk de overhand kreeg.

Tussen, even ten noorden van de Railroad Redoubt, bleek het andere hoofddoelwit van McClernand’s mannen een even taaie noot om te kraken. Kolonel Ashbel Smith en zijn 2e Texas Regiment wachtten op de aanval op hun werken, een soort aardwerk bekend als een ‘lunette’. De 2e Texas Lunette stond tegenover Brig.Gen. William Benton’s brigade van regimenten uit Illinois en Indiana. Toen het 10 uur ’s morgens werd, doofde het kanonvuur en de 99th Illinois ging voorop, de mannen zonder jas in de hitte van de late ochtend. Toen ze dichterbij kwamen, hoorde men enkele Yanks roepen: ‘Vicksburg of de hel!’

Het vuur van de geweren van de Texanen was moordend, en een 12-ponder kanon in de lunet spuwde met dodelijke nauwkeurigheid buskruit naar de Federale soldaten. Het 99e en twee van de drie andere regimenten in de brigade weken uit naar links, naar geweerkuilen die ook bemand waren door het 2e Texas. Korporaal Thomas J. Higgins werd gevangen genomen, maar niet voordat hij de vlag van het 99ste tot aan de rand van de geweerkuilen van de rebellen had gedragen en het vuur had getrotseerd dat velen naast hem neerhaalde. (Hij kreeg later de Medal of Honor, gedeeltelijk gebaseerd op de getuigenis van bewonderende Confederatievijanden). Het vierde regiment, de 18e Indiana, plaatste zijn vlag op de rand van de lunet, maar kon niet veel meer doen dan toekijken en wachten op hulp.

Die hulp kwam van Brig.Gen. Stephen Burbridge’s brigade. Binnen enkele minuten rukten zijn mannen op, wild schreeuwend, en bereikten de greppel voor de lunet. Veel van Burbridge’s mannen begonnen samen met de mannen van de 18de Indiana langs de kant op te rukken. Ze bereikten een van de twee schietgaten en schoten er met geweervuur doorheen. De 12-ponder die uit de andere schietopening kwam, was nutteloos; Rebelse artilleristen werden neergeschoten zodra ze hem konden bemannen. Katoenbalen tussen de twee schietgaten brandden, in brand gestoken door snuitschoten, wat de verwarring en woestheid van het gevecht nog vergrootte.

Toen het fort klaar leek om in handen van de Unie te vallen, gaven vier Texanen gehoor aan de oproep van Ashbel Smith om het schietgat vrij te maken. Ze sprongen naar voren en vuurden, vanaf vijf passen, hun geweerkogels in de opening. De leiders van de stoot vielen dood neer, en de aanval werd afgestompt. De aangemoedigde butternuts rolden al snel verlichte artilleriegranaten in de greppel beneden om die vrij te maken.

De strijd om de 2e Texas Lunette was echter nog niet voorbij. Burbridge’s Chicago Mercantile Battery sleepte een van zijn koperen 6-ponders een geul in vlakbij de lunet. De kanonniers uit Chicago vuurden vervolgens canisters af op het fort van 30 voet afstand. Het artillerievuur van dichtbij brak de wil van de Texanen niet, en van ’s morgens vroeg tot ’s middags laat werd er niet meer gevochten.

De ochtendstrijd was ontegenzeggelijk bloedig geweest. Zowel Sherman als McPherson hadden elk slechts één brigade ingezet voor zware actie, maar beiden waren zwaar getroffen. McClernand’s mannen vochten en stierven het meest. Het 22ste Iowa verloor 164 man, gedood, gewond of gevangen genomen, de meesten in de ochtendstrijd. De brigade waartoe de 22ste behoorde, Lawler’s, leed 368 slachtoffers in de loop van de dag, de meeste van elke brigade in Grant’s leger. Alles wat was gewonnen was een wankele greep op een fort dat op elk moment kon worden losgelaten.

In feite, tegen 11 uur ’s morgens, was Grant klaar om zijn troepen terug te roepen. Hij had ze zien worstelen in de richting van de forten tegen het verpletterende Rebellenvuur. Voordat de rook van de strijd hem het zicht ontnam zag hij ze ineengedoken in de greppels, met de vlaggen van het 22ste Iowa en een paar andere regimenten wapperend vanaf verschillende borstweringen. Hij reed naar Sherman, zijn meest vertrouwde luitenant.

Toen hij naar het noorden galoppeerde, werd hij ingehaald door een briefje van McClernand, waarin stond dat een tijdige klap van McPherson’s troepen de slag in McClernand’s voordeel zou kunnen beslechten. Een tweede briefje kwam enkele minuten later, waarin hij het bezit van twee forten opeiste en vroeg om langs de hele linie op te rukken. Grant was sceptisch; hij had een beter zicht op het slagveld gehad dan McClernand. Hij zei tegen Sherman: ‘Ik geloof er geen woord van.’

Op grond van deze berichten en een later bericht stuurde Grant troepen om McClernand te steunen. Na het zien van de berichten, besloot Sherman weer op te rukken, maar hij deed het met geïsoleerde eenheden in drie aanvallen. De eerste was om 2:15, toen twee brigades, die zich al in een goede positie bevonden, het complex van Stockade Redan aanvielen.

Om 15.00 uur rukte de Eagle Brigade, samen met de kale adelaar van de 8th Wisconsin, ‘Old Abe’ op langs Graveyard Road, die die ochtend was gebruikt door Shermans ‘eenzame hoop’ en de twee Ohio-regimenten. Hoewel enkele troepen de gracht van het fort bereikten, was hun positie uiterst wankel en Sherman beval hen terug te trekken. Tenslotte werd om 4 uur een aanval ondernomen met Shermans overgebleven divisie, die nog geen bloed had overgehouden aan de actie van die dag. Ook deze poging werd verijdeld.

Tussen werden McPherson’s versterkingen voor McClernand opgesplitst, sommige gingen naar de 2e Texas Lunette en sommige naar de Railroad Redoubt. Een Confederatie’s tegenaanval zuiverde de lunet van Federale troepen niet lang na hun aankomst daar. De overgebleven troepen, die naar de redoute waren gestuurd, moesten de loopgraven tussen de twee forten aanvallen en behouden.

Gezien de vlaggen van de 77th Illinois en de 22nd Iowa die nog steeds boven de redoute wapperden, rukten de mannen van kolonel George Boomer op naar de loopgraven totdat ze stopten op de bodem van een met abatis bezaaide holte. Voordat de linies opnieuw gevormd konden worden, werd Boomer doodgeschoten en trokken zijn mannen zich terug. Laat op de dag lanceerde McPherson een halfslachtige aanval op het 3de Louisiana Redan, in het centrum van de Geconfedereerden, die snel werd teruggeslagen.

De aanval van de Unie liep langs de hele linie op een somber einde, maar er moest nog een drama worden uitgespeeld. Zolang de Railroad Redoubt in handen van de Unie was, was de lijn van de confederatie doorbroken en nodigde uit tot verdere aanvallen. Stephen Lee, die de troepen van de Unie die ochtend op zich had zien afkomen, riep herhaaldelijk om vrijwilligers om de bres te dichten. De troepen van het 30ste Alabama, uitgeput en ontmoedigd, stapten niet naar voren.

In wanhoop wendde Lee zich tot de mannen van het 2de Texas, van wie sommige al sinds die ochtend ter ondersteuning van de Alabamianen waren opgesteld. ‘Kunnen jullie Texanen de redoute innemen? vroeg Lee. ‘Ja!’ antwoordde kolonel James Waul. Om 5u30, met een schrille schreeuw van de rebellen, trokken ongeveer 40 Texanen (met enkele late vrijwilligers uit Alabama) op langs een smalle heuvelrug die door Yankee sluipschutters werd bestookt. Het vuur en hun onbeschutte positie hielden hen niet tegen en ze drongen het fort binnen, dreven de federale bezetters in de greppel eronder en dichtten de laatste bres in de linie van Vicksburg.

De mannen in de greppel eronder werden nu geconfronteerd met het geweervuur van de Texanen en aangestoken granaten die langs de kant naar beneden werden gerold. Luitenant-kolonel Harvey Graham, die het bevel voerde over het 22ste Iowa en de andere 58 mannen daar, gaven zich over na bijna acht uur onder voortdurend vuur te hebben gelegen.

De zogenaamd ‘geslagen’ rebellen hadden het opgenomen tegen het triomfantelijke Yankee-leger en het een verpletterende nederlaag toegebracht. Het leger van de Tennessee had meer dan 3000 slachtoffers geleden, meer dan in alle andere gevechten sinds de landing in Mississippi. De Geconfedereerden hadden waarschijnlijk niet meer dan 500 slachtoffers.

Het verhaal van de verloren veldslag lag in het generaalsschap van de Unie. De prestaties van McPherson en Sherman, normaal Grant’s twee meest betrouwbare korpscommandanten, waren ondermaats geweest. Sherman rukte ’s morgens niet meer dan een symbolische troepenmacht op en viel ’s middags bij stukjes en beetjes aan, waardoor de verdedigers tijd hadden om zich tussen de aanvallen te hergroeperen. McPherson leek ook halfslachtig in zijn inzet in de strijd, hij wierp slechts één brigade tegelijk in de strijd (hoewel een divisie van hem ’s middags naar McClernand was gestuurd)

McClernand kreeg niet met soortgelijke kritiek te maken; op één na alle brigade onder zijn commando kwam in actie. Grant (en anderen) vielen hem echter aan vanwege de misleidende aard van de berichten die Grant ontving waarin werd aangedrongen op een hernieuwde aanval. Grant geloofde dat de hernieuwde aanvallen het aantal slachtoffers in de Unie met 50 procent deden toenemen, met weinig verhoogde kans op een doorbraak. McClernand verdedigde zijn daden, toen en later, maar de stemming in het leger was tegen hem. Grant had nu een reden om hem te ontslaan-McClernand was al snel van het commando verdwenen.

Grant wist dat de tijd voor beschuldigingen later zou komen. Toen de avond viel aan de rand van Vicksburg op 22 mei, verspilde hij weinig energie aan het verleden. Een directe aanval was geprobeerd en mislukt, en zijn gedachten waren, zoals gebruikelijk, al bij de zaak zelf. Een omstander hoorde hem zeggen, misschien tegen zichzelf: ‘We zullen ons een weg naar binnen moeten graven.’

Dit artikel is geschreven door Jeffry C. Burden en verscheen oorspronkelijk in het mei 2000 nummer van America’s Civil War.

Voor meer geweldige artikelen moet u zeker uw exemplaar van America’s Civil War aanschaffen.