Solipsisme
I. Definitie
Solipsisme is het geloof dat er buiten de eigen geest niets bestaat. Het is een vreemde opvatting die maar door heel weinig mensen serieus wordt bepleit, maar het is verrassend moeilijk te weerleggen, en daarom is het een soort kleverig probleem in de geschiedenis van de westerse filosofie. Inzicht in het solipsisme stelt je in staat een van de meest centrale problemen van de filosofie te begrijpen: de grenzen tussen het zelf en de wereld.
Psychologen geloven dat we allemaal als solipsisten aan het leven beginnen. Op het moment van de geboorte kan een baby zijn omgeving nog nauwelijks waarnemen, zodat zijn waarnemingen volledig intern zijn. Zeer jonge baby’s zijn niet in staat onderscheid te maken tussen hun eigen lichaam en externe objecten. Naarmate ze groeien, leren baby’s de grenzen van hun eigen lichaam kennen en ontwikkelen ze langzaam een bewustzijn van de buitenwereld.
Zelfs dan zijn er echter nog enkele eigenaardigheden – zo heb je ouders waarschijnlijk wel eens “kiekeboe” met baby’s zien spelen. Waarom is dit eenvoudige spelletje zo amusant voor baby’s? Het antwoord is dat baby’s niet beschikken over wat psychologen “objectpermanentie” noemen, wat betekent dat ze denken dat de enige dingen die bestaan, de dingen in hun onmiddellijke gezichtsveld zijn; als iets verstopt raakt, gelooft de baby dat het niet meer bestaat. Zoals we zullen zien, vertoont het filosofische solipsisme een aantal verrassende overeenkomsten met het denken van baby’s.
II. Soorten solipsisme
Solipsisme bestaat in alle drie de grote takken van de filosofie:
Epistemologisch solipsisme:
In de filosofie van de kennis (epistemologie) is solipsisme het idee dat we niets kunnen weten buiten onze eigen geest. Solipsisten beweren dat de enige ware kennis datgene is wat we weten over ons eigen interne denken. Al het andere is onzeker en onbetrouwbaar. Dit is de meest voorkomende vorm van solipsisme. Als alternatief kan epistemologisch solipsisme betekenen dat jij het enige wezen in het universum bent dat in staat is tot kennis (zie laatste paragraaf), wat een iets ander standpunt is.
Ethisch solipsisme
In de ethiek is solipsisme het idee dat het zelf het enige is dat er moreel toe doet. De morele keuze in elke situatie is te doen wat je denkt dat het beste voor jezelf is, zonder rekening te houden met iemand anders. Bijna niemand verdedigt ethisch solipsisme rechtstreeks, maar sommige filosofen hebben ideeën bepleit die (in de ogen van hun critici) kunnen leiden tot ethisch solipsisme. Je zou dus iemand kunnen bekritiseren door hem te beschuldigen van ethisch solipsisme, maar weinig mensen zouden dat etiket vrijwillig accepteren.
Metafysisch solipsisme
In de metafysica, of de filosofie van de werkelijkheid, is solipsisme het idee dat alleen het zelf bestaat. Volgens het solipsisme ben ik het enige echte ding in het universum, en is alles wat ik buiten mijzelf zie een illusie. Dit impliceert dat de andere vormen van solipsisme ook waar zijn – als ik het enige ben dat bestaat, dan ben ik duidelijk het enige dat er ethisch toe doet, en ook het enige dat gekend kan worden.
III. Solipsisme vs. nihilisme
Mensen verwarren solipsisme vaak met nihilisme, maar in feite zijn het heel verschillende filosofieën. Als mensen “nihilist” zeggen, bedoelen ze vaak “morele solipsist”. Maar nihilisme gaat een stap verder dan solipsisme: voor solipsisme doet alleen het zelf ertoe; voor nihilisme doet zelfs het zelf er niet toe. Nihilisme is de opvatting dat er helemaal niets toe doet.
Of het nu waar is of niet, nihilisme is bijna onmogelijk om consequent in te geloven. Als je echt een nihilist was, zou je nooit uit bed komen – je zou je in bed niet eens omdraaien om het je comfortabeler te maken. Zodra je je lichaam in een meer comfortabele positie beweegt, laat je zien dat ten minste één ding belangrijk voor je is: je comfortabeler voelen. Zodra je iets eet of je mond opent om te spreken, laat je opnieuw zien dat iets je aan het hart gaat.
Dit brengt ons natuurlijk niet ver. Het brengt je niet verder dan solipsisme, en de meeste mensen zouden zowel nihilisme als solipsisme willen overstijgen. Het toont echter wel aan dat bijna elke “nihilist” eigenlijk een solipsist is, en helemaal geen nihilist.
IV. Citaten over solipsisme
Quote 1
“De sub-40-ers van vandaag hebben verschillende verschrikkingen, waaronder anomie en solipsisme en een typisch Amerikaanse eenzaamheid: het vooruitzicht te sterven zonder ooit van iets meer dan jezelf te hebben gehouden.” (David Foster Wallace)
David Foster Wallace was een vooraanstaand maatschappijcriticus en romanschrijver die schreef over het landschap van de Amerikaanse cultuur in de jaren negentig. Wallace constateerde dat de cultuur was afgezakt naar solipsisme: iedereen probeerde alleen maar rijkdom en zekerheid voor zichzelf te vergaren zonder oog te hebben voor hogere principes of een grotere zoektocht naar betekenis. Hij stelde dat de jongere generatie in opstand kwam tegen dit solipsisme door tegenculturele muziek en kunst te omarmen, net zoals hun ouders dat in de jaren zestig hadden gedaan.
Quote 2
“Iedereen ziet alleen zijn eigen spiegelbeeld in de spiegel van het denken.” (Marty Rubin)
In dit citaat verwoordt de romanschrijver Marty Rubin een soort epistemologisch solipsisme. Zoals hij het ziet, kunnen we nooit volledig ontsnappen aan de vervormingen en beperkingen van een individueel perspectief, zodat onze kennis altijd enigszins solipsistisch is, hoe hard we ook proberen de wereld objectief waar te nemen.
V. De geschiedenis en het belang van het solipsisme
Het eerste geregistreerde voorbeeld van solipsisme komt van Gorgias, een Griekse filosoof die rond dezelfde tijd leefde als Socrates. Gorgias zou zijn filosofie hebben gebaseerd op drie beweringen:
- Niets bestaat
- Zelfs als er iets bestaat, kunnen we er niets over weten
- Zelfs als we iets konden weten, kunnen we onze kennis niet overbrengen.
Ieder van deze beweringen is een andere vorm van solipsisme – dus Gorgias’ argument is als een Russische nest-pop, waar elke laag van solipsisme een andere laag bevat. Het argument werd echter waarschijnlijk niet erg serieus genomen door andere filosofen in die tijd. Gorgias werd beschouwd als een sofist, oftewel iemand die was opgeleid om elegante, aantrekkelijke argumenten aan te dragen, maar niet om erop te letten of ze al dan niet waar waren.
Zoals we het hebben beschreven, is het solipsisme een uniek kenmerk van de westerse filosofie. Echter, veel Indiase en Chinese filosofieën/religies hebben opvattingen over het zelf die vergelijkbaar kunnen lijken met solipsisme. Zo leert het Zenboeddhisme dat er geen grens is tussen het zelf en de wereld; het doel van Zenmeditatie is om het onderscheid tussen “ik” en al het andere te vergeten. Op het eerste gezicht lijkt dit misschien op solipsisme, maar in werkelijkheid is het het tegenovergestelde. Terwijl het solipsisme het universum reduceert tot de individuele geest, lost zenmeditatie de geest op in het universum. Met andere woorden, solipsisme stelt het bestaan van alles buiten het zelf in vraag; Zen stelt het bestaan van het zelf in vraag.
VI. Solipsisme in de populaire cultuur
Voorbeeld 1
De webcomic Saturday Morning Breakfast Cereal heeft een strip over het soort solipsisme dat door baby’s wordt ervaren. In de strip drijft een baby in een zee van niets, waarbij de hele werkelijkheid is verdwenen. Het blijkt dat de vader van de baby gewoon verstoppertje speelt, waardoor de baby gelooft dat er niets bestaat (door een gebrek aan “object permanence”).
Voorbeeld 2
“Ik denk gewoon dat als je er echt over na zou denken, je zou besluiten je huis op een andere heuveltop te bouwen.”
“En…waarom zou ik dat doen?”
“Omdat… diep van binnen, ik denk dat je je zult realiseren dat je een heel dorp uit hun huizen dwingt, alleen voor jou.”
“En dat isssssssss… slecht?”
(Kuzco en Pacha, The Emperor’s New Groove)
Aan het begin van The Emperor’s New Groove is Keizer Kuzco zo’n beetje de meest egoïstische persoon die je je kunt voorstellen. In deze uitwisseling laat hij zien dat hij eigenlijk een morele solipsist is – hij wil niet alleen de dorpelingen uit hun huizen verdrijven, hij ziet niet eens iets verkeerds in dit soort gedrag. Kuzco’s perspectief is natuurlijk niet gestaafd met enige filosofische redenering, maar het lijkt wel op de filosofie van het solipsisme.
VII. Controverses
Het probleem van andere geesten
Hoe weet je dat andere mensen geesten hebben? Dat wil zeggen, hoe weet je dat ze bewuste ervaringen, gevoelens, enz. hebben op dezelfde manier als jij? Wat als iedereen om je heen een soort biologische robot zou zijn, identiek aan een bewust mens, maar zonder bewust bewustzijn? Zulke wezens zouden zich identiek gedragen als bewuste mensen, en er zou geen manier zijn om te bewijzen of ze al dan niet gevoelens en bewustzijn hebben.
In de filosofie staat dit bekend als het “probleem van andere geesten”. Tot nu toe heeft niemand een manier gevonden om te bewijzen dat andere mensen een innerlijk bewustzijn hebben. Maar filosofen zijn verdeeld over wat dit precies betekent. Voor sommigen suggereert het dat een vorm van solipsisme waar moet zijn. Als je niet kunt bewijzen dat andere mensen een geest hebben, dan kun je ook niet weten dat ze een geest hebben. Dit zou suggereren dat jij het enige wezen in het universum bent dat in staat is tot kennis!
Er zijn veel reacties op deze zienswijze, maar twee zijn bijzonder overtuigend: ten eerste zou je kunnen zeggen dat het bewustzijn waarneembaar is. Sommige filosofen en neurobiologen beweren dat we uiteindelijk het biologische mechanisme zullen begrijpen dat het bewustzijn produceert, en dat we dus uiteindelijk in staat zullen zijn om de hersenen te scannen en te bewijzen dat de persoon bewuste ervaringen heeft.
Aternatief zou je een meer pragmatisch argument kunnen aanvoeren voor het bestaan van andere geesten. Als het in het praktische leven geen verschil maakt, dan maakt het volgens de filosofie van het pragmatisme helemaal geen verschil. Dus het pragmatische argument gaat in principe als volgt: OK, neem omwille van het argument aan dat andere mensen geen bewuste geest hebben. Zal dit je gedrag veranderen? Ga je je leven anders leiden? Een pragmaticus zou zeggen “nee” – de aan- of afwezigheid van andere geesten maakt geen verschil voor ons gedrag zolang andere wezens om ons heen zich gedragen alsof ze geesten hebben.