Sorry, Cleopatra Didn’t Wear Nail Polish to Feel Powerful

Racked wordt niet langer gepubliceerd. Dank aan iedereen die ons werk door de jaren heen heeft gelezen. De archieven zullen hier beschikbaar blijven; voor nieuwe verhalen, ga dan naar Vox.com, waar onze medewerkers de consumentencultuur verslaan voor The Goods by Vox. Je kunt ook zien wat we doen door je hier aan te melden.

De volgende keer dat je verstrooid je nagellakkleuren uitzoekt, het ontwerp voor je volgende nail-art meesterwerk kiest, of onhandig je sms’jes probeert te lezen in het midden van je manicure, onthoud dan: je bent in goed gezelschap. Nagels zijn al heel lang een vast onderdeel van de schoonheidsschema’s van veel vrouwen, en het ziet er niet naar uit dat dat snel zal veranderen.

Verschillende culturen gebruiken al heel lang doe-het-zelf stains, poeders en crèmes om hun nagels te kleuren en te polijsten. Er zijn zelfs aanwijzingen dat mensen hun nagels al millennia lang manicuren – mogelijk al vanaf 5000 v. Chr. Maar de uitvinding in de 20e eeuw van de ultrabrandbare verbinding nitrocellulose – ook gebruikt in celluloidfilm – veranderde de spelregels voor nagellak, en zette de toon voor de schijnbaar eindeloze reeks manicureopties van vandaag de dag.

De precieze oorsprong van nagellak is onduidelijk, maar we weten dat mensen hun nagels al eeuwenlang kleuren. Vergulde nagels en met henna gekleurde vingertoppen werden aangetroffen op Egyptische mummies uit de oudheid, aldus Suzanne E. Shapiro, auteur van Nails: The Story of the Modern Manicure. Maar het vaak herhaalde geloof dat oude koninginnen als Cleopatra en Nefertiti hun nagels in verschillende tinten rood verfden om hun macht aan te geven – of dat “gewone” Egyptische vrouwen ter dood werden gebracht omdat ze iets anders dan pastelkleuren op hun vingertoppen durfden te dragen – is onwaarschijnlijk. “Ik had graag iets gezegd over die twee koninginnen, maar ik kon niets vinden om het te staven, zelfs niet toen ik met Egyptologen van het Met Museum sprak,” zegt Shapiro via e-mail.

Henna geverfde nagels waren gebruikelijk in delen van het Arabische schiereiland, Zuid-Azië en Noord-Afrika, en in Chinese en Koreaanse gewoonten kleurden vrouwen hun nagels rood met een zelfgemaakt tonicum gemaakt van aluin en geplette balsembloemen. Karmijnrode nagels werden ook genoemd in een middeleeuws Iers gedicht, ontdekte Shapiro.

Vrouwen en mannen van adel uit de Yuan dynastie droegen lange, sierlijk versierde klauw-achtige nagelbeschermers – gedragen in paren van twee per hand – om de lange nagels eronder te beschermen. Zowel de nagels als de versierde nagelbeschermers waren een teken van hun macht en rijkdom, schrijft Shapiro – een manier om te laten zien dat ze geen vinger hoefden uit te steken als het op handenarbeid aankwam.

Voor vrouwen in het Victoriaanse tijdperk vertaalde de nadruk op morele zuiverheid en deugdzaamheid zich in schone, eenvoudige nagels. “Aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw gaf een vrouw blijk van welgemanierd raffinement door haar zachte, natuurlijk ogende handen te verzorgen,” schrijft Shapiro in Nails. Zoals Shapiro in haar boek vertelt, vermeldt een 18e-eeuwse Engelse lijst van kwaliteiten die de perfecte vrouwelijke schoonheid aanduiden “een witte hand wat lang en mollig” en “nagels van Parelmoer ovaal gedraaid”.

Natuurlijk veranderen schoonheidsnormen, en in het laatste deel van de 19e eeuw hadden vrouwen – vooral vrouwen die in de stad woonden – meer middelen om hygiënische rituelen uit te voeren, zoals, nou ja, hun nagels laten doen. Het huidige concept van de manicure als service kan worden teruggevoerd op koning Lodewijk Filips van Frankrijk, die, zo schrijft Shapiro, regelmatig zijn nagels liet verzorgen door een man genaamd Monsieur Sitts.

Manicuresalons ontstonden voor het eerst in Parijs in de jaren 1870, en hoewel de niet al te pietluttige buff-and-shine diensten die toen werden aangeboden veel minder uitgebreid waren dan het extravagante aanbod van nagelsalons vandaag de dag, was het typische salontafereel niet veel anders dan nu: “Vrouwen (en sommige mannen) lezen en wachten op hun beurt aan een van de tafels, gedekt met een wastafel en manicure tools en behandelingen,” beschrijft Shapiro via e-mail.

Nadat de trend overgewaaid was, opende de jonge onderneemster Mary E. Cobb in 1878 de eerste Amerikaanse nagelsalon in de West 23rd Street in New York City. “Mary Cobb is een van mijn favoriete personages in de geschiedenis van de nagelverzorging”, vertelt Shapiro enthousiast. Cobb was “een zeer onafhankelijke vrouw die scheidde van haar echtgenoot, een podoloog/cosmetisch producent, en haar eigen salon en productbedrijf startte”. Cobb, die in Parijs nagelverzorging had gestudeerd, rekende naar verluidt $1,25 voor een eenvoudige manicure (nagellak was nog niet officieel in zwang). Haar zaak nam een hoge vlucht en Cobb werd een legende op het gebied van vrouwelijke ondernemers. Naast het openen van verschillende salonfilialen, verkocht ze haar eigen lijn van producten, waaronder een brouwsel genaamd Cosmetic Cherri-Lip “om nagels, lippen en wangen te kleuren met een ‘rooskleurige blos trouw aan de natuur,'” schrijft Shapiro. Cobb zette eigenhandig de toon voor de meer dan 1000 nagelsalons die tegenwoordig New York City rijk is (en waarvan vele ethisch twijfelachtig zijn bevonden).

Het begin van de 20e eeuw luidde nieuwe kansen in voor Amerikaanse vrouwen (vooral blanke van een bepaalde klasse). Het is dan ook niet verwonderlijk dat de schoonheidsregimes van deze vrouwen zich parallel daaraan uitbreidden. In Nails merkt Shapiro op dat in 1910 suffragisten werden gespot terwijl ze make-up droegen tijdens hun mars voor het stemrecht; ze kwamen op voor “vrouwelijke autonomie en vrijheid van uiterlijk tegelijk,” schrijft ze. De ontluikende schoonheidsindustrie lanceerde ook enkele van de rijkste vrouwelijke ondernemers ter wereld, waaronder Madame C.J. Walker (de Afro-Amerikaanse dochter van voormalige slaven), Helena Rubinstein, en Elizabeth Arden (die, als nagellakhater, pas eind jaren 1930 haar eigen nagellaklijn begon).

Tijdens de Roaring Twenties begonnen flappers vrolijk de typische vrouwelijke stijlconventies te doorbreken. Ze lieten hun huid zien, knipten hun haar en dronken en rookten naar hartelust. De It Girls van de jaren 1920 waren zelfexpressiever dan ooit. En met de lancering van gekleurde nagellak door Cutex in 1924, begonnen vrouwen ook nagelkleur te gebruiken als een manier om zichzelf te uiten – hoewel ze eerst alleen roze gebruikten. “Het is eigenlijk moderne autolak technologie die werd gebruikt om te creëren in de 20e eeuw,” zegt Susan Stewart, auteur van het binnenkort te verschijnen Painted Faces: A Colorful History of Cosmetics. Inderdaad, nitrocellulose lak was vaker gebruikt als autolak, en, zoals Suzanne E. Shapiro schrijft, sommige vrouwen hadden geprobeerd het spul te gebruiken op hun nagels zelfs vóór Cutex’s massamarkt introductie van rozige nagel email.

Het werd nog pikanter in 1929, toen in Amerika de rode nagellak zijn intrede deed – “de oerknal van de moderne manicure,” zoals Shapiro het zegt. “Vrouwen hadden in de jaren ’20 al geëxperimenteerd met pure roze nagellak,” zegt ze. “Maar in de zomer van 1929 kreeg de modepers het in de gaten toen Europese socialites hun nagels begonnen te lakken met dieprood glazuur,” en de kleur nam een hoge vlucht en werd in de jaren ’30 nog populairder. Nadat Revlon in 1932 de eerste langhoudende nagellak lanceerde in een selectie van rode en roze tinten, begonnen vrouwen creatiever te worden met hun manicure; denk aan Joan Crawfords edgy rode halve maan.

Al sinds die begindagen hebben de nagels van Amerikaanse vrouwen een steeds veranderende carrousel van trends bereden. Van de opkomst van nagelkunst in de disco-liefhebbende jaren ’70 tot de viering en popularisering van acryl door Afro-Amerikaanse vrouwen; van Chanel Vamp tot stickers, strasstenen, kleine schorpioenen (!), en nog veel meer, een van de coolste dingen aan de evolutie van nageltrends is hoe ze op natuurlijke wijze zijn afgestemd op de verschuivende rollen van vrouwen in de cultuur in het algemeen. “Het verband tussen de nagelmode en de veranderende waarden van vrouwen is opmerkelijk,” vindt Shapiro. In de relatief stabiele jaren 1950 bijvoorbeeld, zegt ze, “waren perfect gelakte rode en koraalkleurige nagels een aspect van het hypervrouwelijke, bijna conformistische schoonheidsgevoel van die tijd,” terwijl ingetogen Franse manicures een trend werden onder carrièrevrouwen uit de jaren ’80 en, met de komst van hiphop, “lange en uitgebreide nagelmode vrouwen in staat stelde om stijl te definiëren op hun eigen voorwaarden.”

En Shapiro wijst er snel op dat het niemand siert om het belang van deze relatief betaalbare kleine luxeartikelen te bagatelliseren. Tijdens het werken aan haar boek, zegt Shapiro dat ze “het fascinerend vond om te leren hoe vurig vrouwen hun liefde voor nagellak hebben verdedigd, zelfs in tijden van oorlog en strijd.”

Schoonheidsrituelen als manicures zijn heel persoonlijk en zelfbeheerst; ze zijn verbonden met onze individuele geschiedenis, wortels en culturen, maar ook met onze unieke smaak. Maar nagels zouden wel eens het enige aspect van vrouwelijke schoonheid kunnen zijn waar de meeste blanke cis-mannen weinig belangstelling voor hebben of iets over te zeggen hebben. “Nadat we hadden geleerd over zoveel moedige vrouwelijke ondernemers in nagelverzorging en vooraanstaande persoonlijkheden die gewoon echt van nagels hielden,” zegt Shapiro, “werd het nog duidelijker dat onze genegenheid voor manicures nauwelijks afhankelijk is van manipulatie door mannen.”