Spinosaurus, de grootste vleesetende dinosaurus ooit ontdekt, at hele haaien

Het zeilrug-roofdier Spinosaurus is niet alleen de grootste vleesetende dinosaurus die bekend is, groter dan T. rex. Volgens nieuw onderzoek zou het ook de vroegst bekende dinosaurus kunnen zijn die zwom. Een nieuwe studie in Science zegt dat Spinosaurus waarschijnlijk in rivieren jaagde met zijn zeil dat uit het water oprees als de rugvin van de grote witte haai.

“Telkens als ik het zeil van Spinosaurus zie, hoor ik het Jaws-thema in mijn hoofd,” zegt hoofdauteur Nizar Ibrahim, een gewervelde paleontoloog aan de Universiteit van Chicago.

De eerste fossielen van Spinosaurus aegyptiacus werden meer dan een eeuw geleden ontdekt door de Duitse paleontoloog Ernst Stromer von Reichenbach in de Egyptische Sahara. Maar alle fossielen van Stromer werden vernietigd in de Tweede Wereldoorlog tijdens het geallieerde bombardement op München in 1944, waardoor er veel onduidelijk bleef over deze carnivoor. In 2008 doken er echter 97 miljoen jaar oude fossielen op aan de andere kant van de Sahara, in Marokko. Deze fossielen onthullen nu eindelijk de Spinosaurus.

De fossielen suggereren dat een volwassen Spinosaurus van kop tot staart meer dan 1 meter lang zou zijn, meer dan 1 meter langer dan de grootste bekende Tyrannosaurus rex. “Het was de grootste roofzuchtige dinosaurus die op aarde rondzwierf,” zegt Ibrahim.

Waterzuchtige rover

De nieuwe vondsten wijzen er ook op dat Spinosaurus een reeks tot nu toe onbekende aanpassingen bezat, waardoor hij een groot deel van zijn leven in het water kon leven, waardoor hij aanzienlijk verschilt van vroegere verwanten die op het land leefden, maar waarvan bekend was dat ze vis aten. Deze aanpassingen omvatten:

– Kleine neusgaten in het midden van de snuit, waarvan de positie Spinosaurus in staat stelde om te ademen, zelfs wanneer zijn hoofd gedeeltelijk was ondergedompeld.

– Talrijke putten aan de punt van zijn snuit vergelijkbaar met die gezien bij krokodillen en alligators, die drukreceptoren bevatten die het schepsel helpen beweging in het water te voelen.

– Reusachtige schuine tanden waarvan de conische vorm en de plaats ideaal waren voor het vangen van vis.

Een lange nek en romp die het lopen op twee benen bijna onmogelijk zou hebben gemaakt, maar die de beweging in het water zou hebben geholpen.

Prachtige armen met gebogen, lemmet-achtige klauwen die ideaal waren voor het snijden of vangen van glibberige prooien.

Losjes verbonden staartbeenderen die de staart in staat zouden hebben gesteld om te golven op een golfachtige manier, vergelijkbaar met staarten die sommige beenvissen helpen voortbewegen.

Deze en andere bevindingen suggereren dat Spinosaurus een diepgaand verschil vertegenwoordigde met andere roofzuchtige dinosaurussen.

“Lange tijd werd gedacht dat dinosaurussen grotendeels terrestrische dieren waren die alleen op het land liepen,” zegt Ibrahim. “Nu hebben we bewijs dat Spinosaurus een aanzienlijke hoeveelheid tijd in het water heeft doorgebracht.”

Shark Hunter

Toen deze nieuw gevonden Spinosaurus leefde, was zijn thuis een groot rivierenstelsel dat zich uitstrekte van het huidige Marokko tot Egypte. Het gebied was rijk aan waterleven, zoals haaien, coelacanthen, longvissen, pterosauriërs, krokodilachtigen en roofzuchtige dinosauriërs.

“Dit was een dinosaurus die op haaien jaagde, en dat is ongeveer het coolste wat er is,” zegt paleontoloog Stephen Brusatte van de Universiteit van Edinburgh in Schotland, die niet aan dit onderzoek heeft deelgenomen. “Als dinosaurussen al niet angstaanjagend genoeg waren, hebben we nu deze haaienjagende, 15 meter lange, zwemmende roofzuchtige dinosaurus.”

De semi-aquatische levensstijl die Spinosaurus leefde, kan helpen zijn grootte te verklaren. “Het riviersysteem waarin hij leefde heeft geen hedendaags equivalent, en zat vol met enorme wezens, zoals vissen zo groot als een auto,” zegt Ibrahim. “Een van de redenen waarom de Spinosaurus zo groot geworden kan zijn, is dat de prooidieren erg groot werden, en hij moest overleven in een rivier die vol zat met krokodillen. En als je zwaar bent, is het altijd makkelijker om veel tijd in het water door te brengen.”

En hoe zit het met dat zeil, dat met zijn lengte van meer dan 2 meter het grootste van alle ruggengraatstructuren onder de dinosaurussen is? Wetenschappers hadden gesuggereerd dat het zeil had kunnen helpen om de lichaamstemperatuur van de dinosaurus te regelen, maar nu blijkt dat het zeil voornamelijk uit bot bestond, met weinig bloedvaten. In plaats daarvan suggereren Ibrahim en zijn collega’s dat het zeil bedoeld was om te laten zien, zichtbaar zelfs als het roofdier het water inging.

“Als je de hele tijd onder water bent, wordt het moeilijk om belangrijke informatie te communiceren met andere leden van je eigen soort, zoals hoe groot en oud je bent, en misschien of je een mannetje of een vrouwtje bent,” zegt Ibrahim. “Het is belangrijk om verwarring te voorkomen – als je bijvoorbeeld een kleine Spinosaurus bent, wil je je niet opdringen in het territorium van een grote Spinosaurus. En dus kan een groot zeil nuttig zijn geweest om van veraf zichtbaar te zijn.”

Cristiano Dal Sasso

Digitale skeletreconstructie en transparante vleesomtrek van Spinosaurus aegyptiacus. Kleurcodes worden gebruikt om de herkomst van verschillende delen van het digitale skeletmodel aan te geven. De botten van het neotype en van Suchomimus tenerensis werden CT-gescand, aan de oppervlakte gebracht en aangepast aan de afmetingen vooraleer ze aan het model werden toegevoegd. Kleurcodering: rood, neotype (FSAC-K 11888); oranje, Stromer’s botten; geel, geïsoleerde botten van de Kem; groen, surrogaatbotten gemodelleerd of genomen van de spinosauriden Suchomimus, Baryonyx, Irritator of Ichthyovenator; blauw, afgeleide botten van aangrenzende botten. Een rode stip onder de achterste dorsale centra geeft bij benadering de positie van het massamiddelpunt aan. (Model van Tyler Keillor, Lauren Conroy, en Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science/AAAS)

Een onwaarschijnlijk waar verhaal

De ontdekking van de nieuwe Spinosaurusfossielen is een bizar verhaal op zich. “Ik zag dit gedeeltelijke skelet van Spinosaurus dat in een museum in Italië terecht was gekomen, en ik herinnerde me dat ik zeer vergelijkbare botten in een kartonnen doos had gezien die een man in Marokko me enkele jaren eerder had laten zien in de woestijnstad Erfoud aan de rand van de Sahara,” zegt Ibrahim. “Ik realiseerde me dat de botten in Marokko en in Italië misschien van hetzelfde dier waren, en ik dacht dat ik misschien de vindplaats kon opsporen en misschien nog meer fossielen kon vinden.”

Het opsporen van die ene man in Marokko is natuurlijk volslagen idioot. Behalve dat het werkte.

“Een Marokkaanse collega vond het het slechtste idee dat ik ooit had gehad,” zegt Ibrahim, “en toen hij vroeg of ik een naam, adres of telefoonnummer had, had ik niets, behalve dat ik me herinnerde dat de man een snor had. Nadat ik mijn collega had verteld dat hij het gewoon kwijt was, omdat praktisch elke man een snor heeft in het zuiden van Marokko. Maar ik slaagde er wel in om de man in Erfoud op te sporen. Na een paar dagen zoeken zat ik in een café muntthee te drinken en dacht dat ik hem nooit zou vinden, en toen liep er een lange figuur langs mijn tafel en dat was hem.”

De ontdekker van het fossiel leidde Ibrahim en zijn collega’s naar de vindplaats in de Kem Kem-kliffen in het zuidoosten van Marokko. Daar bevestigden de onderzoekers dat alle stukken van één dier waren en groeven ze nog meer botten op. Ibrahim suggereert dat het lichaam van de dinosaurus zeer snel werd begraven, wat verklaart waarom de botten niet meer werden verspreid door aaseters of stromend water.

De wetenschappers maakten vervolgens een digitaal model van het skelet van de dinosaurus op basis van scans van de nieuwe fossielen. Ze baseerden zich ook op gegevens van andere overblijfselen in museumcollecties over de hele wereld, en op de overgebleven notities, schetsen en foto’s van Stromer in archieven en in het kasteel van de familie Stromer in Beieren.

Het is echt een vreemde dinosaurus – het is een dinosaurus die experimenteert met een heel ander lichaamsplan en een andere levensstijl dan andere dinosaurussen,” zegt Brusatte. “Het is een geweldig voorbeeld van hoe dinosauriërs ongelooflijk divers en aanpasbaar waren; dit waren niet alleen maar evolutionaire impasses die wachtten om uit te sterven. En het laat ons ook zien dat we nog steeds veel te leren hebben over het gedrag en de evolutie van dinosaurussen. Nieuwe ontdekkingen gooien ons nog steeds curveballs toe.”

De wetenschappers zullen hun onderzoek laten zien in een nieuwe tentoonstelling in het National Geographic Museum in Washington die 12 september wordt geopend, en in een National Geographic/NOVA-special op PBS die 5 november wordt uitgezonden.