Stuur dit door of je sterft binnen zeven dagen: Over de hardnekkigheid van kettingbrieven

Als u een e-mail inbox hebt, hebt u waarschijnlijk wel eens een bericht ontvangen waarin geld of geluk wordt beloofd als u het deelt en ongespecificeerd ongeluk als u dat niet doet. “Gooi deze brief alstublieft niet weg voordat u zorgvuldig hebt overwogen wat ik u ga vertellen,” kan het beginnen. “Dit kan het belangrijkste bericht zijn dat u ooit zult ontvangen, als u deze ongelooflijke kans kunt begrijpen en ernaar kunt handelen. (Maar als je onlangs zo’n bericht hebt ontvangen, was het waarschijnlijk op een smartphone en las het een beetje anders. Zeg, zoals dit: ” It’s moday ✌️the start️of a new✅ mondays✏️are✏️HARD ‼️send this️▶️▶️ to 6 HOMIES to make them have a GOOD Monday. DON’t BREAK THE CHAIN or else you’ll have a BAD monday.⏩⏩⏩GO⏪⏪⏪”

Of misschien zoals dit: “Homohuwelijk is nu legaal in alle 5⃣0⃣ staten . Stuur dit ✉️ naar 1⃣0⃣republikeinen die nu aan het huilen zijn”

Of, meer smuttig, zoals dit: “IK VERWIJDER JE, PAPA!] 10% compleet….. ████]]]]]]]]]]]]]]]]]]]]]]]]]]] 35% compleet…. ███████]]]]]]]]]]]]]]]] 60% compleet….. ███████████] 99% compleet….. FOUT! Echte papa’s zijn onvervangbaar Ik zou je nooit kunnen verwijderen papa! Stuur dit naar tien andere Papa’s die je cummies geven Of wordt nooit meer ☁️squishy☁️ genoemd❌❌ ❌❌ Als je 0 terug krijgt: geen cummies voor jou 3 terug: je bent squishy☁️ 5 terug: je bent papa’s poesje 10+ terug: Papa”

Deze drie voorbeelden zijn pas de meest recente update van de kettingbriefformule, die al sinds minstens 1888 bestaat. De laatste twee decennia hebben ze nieuw leven ingeblazen en zijn ze alomtegenwoordig geworden door het bereik van het internet en de neiging van mensen om met elkaar in contact te komen. “Als je er altijd van gedroomd hebt om dat geluk te hebben, dan heb je het nu!” gaat die eerste brief verder. Het is van een afzender die zichzelf “David Rhode” noemt, en het werd verspreid via e-mail mailinglijst in 1999. “God helpt hen die zichzelf helpen, is meer dan een merkwaardig gezegde, het is een bewezen feit. Dus, nu is het aan jou. Als je deze instructies precies opvolgt, in goed vertrouwen, zullen je dromen uitkomen.”

In zijn brief had “David Rhode” het over geld. Het hele idee was, in essentie, een piramidespel: Je voegt een geldbedrag toe aan de brief, vervangt een van de laatste adressen door je eigen adres, en verstuurt dan een heleboel kopieën. Rhode heeft een verklaring waarom het werkt:

De meeste mensen stuurden 100 brieven, en schijnen 9% respons te krijgen. Dat betekent dat als je 100 brieven verstuurt met je naam op de vijfde positie, er 9 mensen reageren. Ze zullen 900 brieven hebben verstuurd met je naam op de vierde positie. Oké, 9% van 900 is 81. Nu, 81 mensen sturen u $5.00 en sturen 100 brieven met uw naam op de derde plaats. Begrijp je het? Dus, 9% van 8100 is 729. 729 mensen sturen u $5,00 en nu staat u op nummer twee. Hier komt de uitbetaling, 9% van 72.900 is $32.805 en 6566- 100 brieven worden gemaild met u op de eerste plaats. Als 9% reageert, krijgt u meer dan $295.245 voordat uw naam van de lijst wordt gehaald. Verdubbel dat cijfer voor extra namen die u brieven stuurt. Het is allemaal legaal. WAAROM WACHTEN? Doe mee met het programma, en laat de percentages rollen. NU DOEN? ALS JULLIE ALLEMAAL DE AANWIJZINGEN IN GOED VERTROUWEN OPVOLGEN, ZAL HET VOOR JULLIE ALLEMAAL WERKEN!!!

Dit is beter bekend als een piramidespel, dat de postdienst illegaal maakte nadat genoeg brieven waarin om geld werd gevraagd hun weg door de kantoren vonden. Toen kettingbrieven eind jaren ’90 en begin jaren ’80 naar het internet migreerden, veranderden ze; hun doel veranderde van een snelle manier om geld te verdienen of e-mailadressen van sukkels te verzamelen naar iets speelsers, en de sociale media waren de architect van die verandering.

Over anderhalf decennium geleden was MySpace de belangrijkste sociale netwerksite; een van de kenmerken was een ruimte voor bulletins – die deden denken aan die BBS’en in de begindagen van het internet – die onmiddellijk zichtbaar waren voor al je vrienden op de site. Kettingbrieven verspreidden zich daar natuurlijk snel, omdat ze uniek geschikt waren voor het formaat. Onmiddellijke verspreiding zorgde ervoor dat doodshitsers (b.v. “als je dit niet doorgeeft aan 10 mensen in het komende uur zul je sterven”), geluksbrieven (b.v. “stuur dit naar 15 van je vrienden en er zal iets goeds met je gebeuren”), en dergelijke overal te vinden waren. Het formaat onderging daarna nog een verandering, toen kettingbrieven botsten met de meme-cultuur. Op Tumblr, bijvoorbeeld, zijn er een aantal populaire berichten die gebruikers smeken om ze te rebloggen of er zou iets ergs kunnen gebeuren; ze zijn daar populair genoeg dat er kettingberichten zijn om gebruikers te beschermen tegen … de slechte effecten van kettingberichten.

Dit alles gebeurt natuurlijk alleen maar omdat het hebben van bijgeloof deel uitmaakt van het mens-zijn, en die irrationele overtuigingen komen voort uit ons biologisch vermogen om patronen te herkennen. Zoals een studie uit 2014 het formuleerde: “Tijdens de menselijke evolutie werden de mogelijkheden om patronen te verwerken steeds geavanceerder als gevolg van de uitbreiding van de hersenschors, met name de prefrontale cortex en regio’s die betrokken zijn bij de verwerking van beelden,” schrijft de auteur. Die neiging om patronen te herkennen, zo stelt hij, is de reden dat de mens cognitief zo geavanceerd is. De aantrekkingskracht van kettingbrieven heeft te maken met controle: Door ze door te sturen laten we onszelf geloven dat we de toekomst kunnen bepalen.

Dat brengt ons terug bij kettingbrieven in tekstberichten, en hoe kettingberichten weer zijn gaan veranderen. In de afgelopen tien jaar of zo, toen het formaat verschoof om tegemoet te komen aan de nieuwe contexten online, was er een overeenkomstige verschuiving weg van oprechtheid; online meme cultuur is meestal gedrenkt in lagen van ironie, en dat is duidelijker geworden in de nieuwste voorbeelden van kettingberichten. Kettingen van sms-berichten worden meestal verstuurd omdat ze amusant zijn, en niet omdat de afzenders willen dat de ontvangers iets doen. (Een Tumblr-gebruiker catalogiseert ze hier, en het is fascinerend om te lezen.) Op dezelfde manier woekeren op Facebook kettingbericht-achtige berichten in de statussen van mensen – meestal eindigend met de tagline “delen als je het ermee eens bent”. Ze zijn een manier om commentaar te geven op de onderwerpen van de dag en aan te geven waar je staat, zonder dat je meer hoeft te doen dan de gedachten van iemand anders te reposten. En dat is ook de bedoeling, want meedoen aan een ketting is eigenlijk delen. En dat is een van de dingen die ons menselijk maken.