Älg
Älg (Cervus elaphus canadensis), även kallad wapiti, är den största och mest avancerade underarten av kronhjorten (Cervus elaphus) och finns i Nordamerika och i de höga bergen i Centralasien. Den tillhör hjortfamiljen Cervidae (ordningen Artiodactyla). Nya genetiska studier tyder på att ”kronhjorten” kan vara tre arter: den europeiska kronhjorten, den tibetansk-västkinesiska kronhjorten och älgen.
MONGO
Amerikansk älg (Cervus elaphus canadensis) betar på ängarna. De ammande kalvarna bildar med tiden egna hjordar.
Encyclopædia Britannica, Inc. Se alla videor till den här artikeln
Ordet älg härstammar från det gamla germanska rotordet som betyder ”hjort” eller ”hjort”. I Europa är älg ett vanligt namn för älg. I 1500-talets Virginia tillämpades namnet av engelska nybyggare på den inhemska underarten av kronhjorten, och det namnet blev också populärt i New England. Ett alternativt namn, wapiti (”vit hjort” på shawnee), kommer från älgtjurens ljusa päls. Även om det är mindre tvetydigt än älg blev wapiti aldrig populärt, och i Nordamerika är älg idag det fast etablerade egennamnet. I Asien kallas älgen, tillsammans med den röda hjorten i Persien, med det mongoliska namnet maral.
Storlekmässigt överträffas älgen endast av älgen, och stora hanar av älg från Alberta väger i genomsnitt 380 kg (840 pund) tidigt på vintern. Kroppsmassan varierar avsevärt inom och mellan populationer och ökar från söder till norr. Exceptionella tjurar överstiger 500 kg (1 100 pund) i vikt; tjurar från södra Kalifornien väger i genomsnitt cirka 110 kg (240 pund). Jämfört med andra kronhjortar är älghonor mer lika tjurar när det gäller yttre utseende och kroppsmassa. Under vintern har alla älgar välutvecklade, mörka halsmaneter som står i skarp kontrast till deras bruna eller ljusbruna kroppsfärg.
age fotostock/SuperStock
Elk are classic red deer in their biology. However, they are more highly adapted to life in open plains, to grazing, and to cold, long winters. They evolved as fast endurance runners that are very difficult to catch even with the best of horses, particularly in broken terrain. Nevertheless, they get their chief protection from predators by forming large groups.
Alan Carey
Vid jämförelse med europeiska kronhjortar har älgar längre dräktighetsperioder (255 dagar, jämfört med 235 dagar hos europeiska kronhjortar), och tjurarna behåller sina horn längre (cirka 185 dagar, jämfört med 150 eller mindre hos europeiska kronhjortar). I Asien är älgen begränsad till kalla gräsmarker på högplatåerna i yttre Mongoliet, södra Sibirien och Altai- och Tien Shanbergen, medan de mer primitiva underarterna av kronhjortarna lever i dalbottnarna och i skogarna på höglandet. I Nordamerika, som är fri från konkurrerande kronhjortar, finns älgar i olika livsmiljöer från Yukon till norra Mexiko och från Vancouver Island till Pennsylvania. De trivs i barrskogarna längs Stillahavskusten, på prärierna, i aspparkerna, på sagebrush-planteringarna, i de östra lövskogarna, i Klippiga bergen och i Kaliforniens en gång sumpiga dalar. Älgar undviker öknar, boreala skogar och tundra. På grund av sin breda utbredning kan älgar från olika regioner i Nordamerika skilja sig avsevärt i storlek och horntillväxt. Älgar är dock anmärkningsvärt homogena genetiskt sett i hela sitt utbredningsområde, även i sina asiatiska populationer.
NPS/Jay ElhardSe alla videor till den här artikeln
Men nordamerikanska älgar är enhetliga när det gäller pälsmarkeringar och röst och kan därför inte särskiljas från vissa av sina asiatiska motsvarigheter genom dessa egenskaper, De skiljer sig dock ganska mycket från andra underarter av asiatiska älgar, t.ex. den manchuriska kronhjorten (Cervus elaphus xanthopygos) och den lilla Alashan wapiti (C. elaphus alashanicus) i Inre Mongoliet. Dessa primitiva älgar har mindre kroppar och horn, mindre slående pälsmönster och en djupare röst än den nordamerikanska älgen. Alla hanar, både amerikanska och asiatiska älgar, har dock ett högt ljud som används under brunsten. Detta rop är en röstanpassning som är utformad för att föra ljudet över långa avstånd i öppna landskap. I sällsynta fall hörsalar honor.
Jeff Vanuga/Corbis Royalty-free
Elk är en del av den gamla sibiriska istidsfaunan som korsade Berings landbro till Alaska. Där dök de upp tillsammans med karibun för över en miljon år sedan, men de kunde inte etablera sig på den södra halvan av kontinenten på grund av närvaron av den inhemska stora faunan. Älgen kom in i nedre Nordamerika från Alaska, tillsammans med grizzlybjörn, älg och människor, först efter att glaciärerna hade dragit sig tillbaka och de flesta av Amerikas gamla megafauna hade dött ut. Älgen spred sig sedan till några av de tomma ekologiska nischerna, och för cirka 12 000 år sedan stoppades deras spridning söderut av öknar.
Den arkeologiska dokumentationen tyder på att älgen blev mycket riklig efter att europeiska sjukdomar decimerade indianpopulationerna på 1500-talet, vilket kraftigt minskade människans predation. Älgen uppskattades av ursprungsbefolkningen mer för sitt skinn och ceremoniella värde än för sitt kött. Även om de nästan utrotades av marknadsjakt på 1800-talet har älgen återintroducerats i stor utsträckning i Nordamerika och frodas nu.
Älg introducerades i Nya Zeeland 1909 i Fiordland, men har konkurrerats ut av europeiska kronhjortar. Till skillnad från de senare spred sig inte älgarna utan valde att bosätta sig på högre höjder. De har också introducerats till Europa i den fåfänga förhoppningen att skapa större hjortar med gejdhorn. Även om detta försök misslyckades och älgarna dog ut, har en parasit som de förde med sig, den gigantiska leverflundran (Fascioloides magna), etablerat sig hos europeiska hjortar och boskap.
Elg har traditionellt använts på asiatiska hjortfarmer som är avsedda för produktion av sammetshorn, och denna praxis har spridit sig globalt. (Växande horn är täckta av ett blodfyllt skinn som kallas sammet.) Sammetshjälmarna skärs av från tjurarnas huvuden och förädlas slutligen till folkmediciner.