Är bananer dödsdömda?

Människor konsumerar 100 miljarder bananer varje år. För många av oss var det en av de första fasta livsmedel vi åt. Vi är så förtjusta i bananer att vi har skrivit sånger om dem: Det är märkligt att bananer nämns mer i musik än någon annan frukt.

Så vad händer om vi upptäcker att en dag i en inte alltför avlägsen framtid kommer denna välbekanta basvara att försvinna från frukostbordet? Den vanligaste bananundergruppen – Cavendish, som utgör större delen av den globala marknaden – är utsatt för angrepp från insektsangrepp, minskad markbördighet och klimatförändringar. Men den i särklass största faran är två växtpatogener som letar sig fram genom enorma monokulturer (storskaliga, enstaka odlingar) av denna frukt i hela världen. ”Vi är i fara, med en så stor del av marknaden upptagen av denna enda undergrupp”, säger Nicolas Roux, senior forskare vid Bioversity International i Frankrike och gruppledare för organisationens banangenetiska resurser.

Så, är bananer dödsdömda – eller kan vi fortfarande rädda dem?

Det finns tusentals banansorter i världen, men med tiden har vi selektivt förädlat endast ett fåtal för kommersialisering. Före den Cavendish-sort som vi konsumerar i stor utsträckning i dag ledde denna förädlingsprocess till den exceptionellt stora, krämiga och söta banan som kallas Gros Michel. Frukten var älskad över hela världen. Men på 1950-talet, när bananplantagerna expanderade för att tillfredsställa den växande globala aptiten, började en stam av den jordburna svampen fusarium wilt – känd som Tropical Race 1 – dra nytta av överflödet och spred sig över jordbruksmark. Som svar på detta utvecklade förädlare en mer motståndskraftig planta som kunde ersätta Gros Michel – och på så sätt föddes den robusta Cavendish-banan.

Cavendish-banan har fortsatt att kolonisera den globala marknaden på samma sätt som ingen banan före den. Trots de hundratals banantyper som finns runt om i världen – vissa inte större än ett finger, andra med stora krispiga frön eller rött skal – är den bildsköna Cavendish allt vi känner till i många delar av världen. ”I västerländska länder kommer den stora majoriteten av de bananer vi äter från samma Cavendish-undergrupp”, säger Roux till Live Science. Globalt sett står denna sort för nästan 50 procent av produktionen.

När en ny stam av fusarium wilt utvecklades och började infektera Cavendish-odlingar på 1990-talet började man oroa sig för att även denna banans regeringstid skulle bli kortvarig. Stammen, som kallas Tropical Race 4, tar sig in i stammen, skär av plantans vattentillförsel och dödar den så småningom. Patogenen kan inte behandlas med svampmedel – så den lever vidare i jorden.

Sättet vi odlar bananer på är en medbrottsling till dessa hot, säger Angelina Sanderson Bellamy, en ekolog vid University of Cardiff i Wales, Storbritannien, som studerar hållbara jordbrukssystem, inklusive bananplantager. ”När man har monokultur har man bara en oändlig mängd mat för skadedjuren – det är som en dygnet runt-buffé”, säger hon. Sjukdomsalstrande organismer ruvar på dessa odlingsmarker, och enorma gårdar bidrar till att sprida dem över stora delar av landsbygden.

En annan svaghet hos Cavendish-bananer är att de förädlas asexuellt – så varje planta är helt enkelt en klon av den föregående generationen. Detta innebär att patogener sprids som en löpeld: Utan genetisk variation saknar populationen motståndskraft mot hot.

Dessa problem förvärras av spridningen av en annan svampsjukdom, black sigatoka, vars sporer färdas genom luften, infekterar plantor och minskar fruktens avkastning. Klimatförändringarna bidrar också till spridningen av denna svamp. De ökade väderförhållandena som gynnar black sigatoka har ökat risken för infektion med nästan 50 procent sedan 1960 i vissa delar av världen. Infektionen kan visserligen behandlas med svampmedel, men jordbrukarna måste använda dem upp till 60 gånger per år, säger Roux. ”Det är fruktansvärt för arbetarna där och fruktansvärt för miljön.”

Fusarium wilt i synnerhet har härjat bananplantager i hela Asien – bland annat i Kina, Indien och Taiwan – delar av Australien och Östafrika. Nu är många rädda för att den ska sprida sig till stora exportländer i Sydamerika, som Ecuador, vilket skulle kunna innebära slutet för Cavendish-odlingen. ”Det finns en stor risk att den kan komma dit, där många stora Cavendish-plantager odlas som monokulturer för export till västländer”, säger Roux.

Bananer på randen

Kan vi med tanke på denna dystra prognos få bananer tillbaka från randen? Tja, det är egentligen inte bananer i allmänhet som behöver räddas. Flera hundra sorter av denna frukt frodas framgångsrikt runt om i världen, och vissa är till och med motståndskraftiga mot fusariumsjuka. Det är bara den välkända Cavendish-sorten som är så allvarligt hotad – och det finns en verklig möjlighet att Cavendish-sorten kan gå samma väg som Gros Michel-sorten om fusariumsjukan når Sydamerika. Det är därför som ett stort fokus i det arbete som Roux och hans kollegor utför är att lyfta fram betydelsen av lokala banansorter i olika länder.

”Vi gör nu en inventering av alla typer av bananer som finns på den lokala marknaden, främst på grund av deras smakkvalitet, för att övertyga förädlare om att fokusera på dessa”, säger Roux.

Skyddet av denna mångfald är också viktigt eftersom en del av dessa vildare sorter till och med kan innehålla genetiska egenskaper som är avgörande för Cavendishens överlevnad. De senaste framstegen i kartläggningen av bananens genom har gjort denna process lite enklare och hjälper forskarna att studera samspelet mellan sjukdomar och specifika egenskaper, och att screena vildare banansorter för flera genetiska egenskaper som kan göra dem motståndskraftiga mot sjukdomsalstrande organismer som fusarium wilt. Genom att isolera dessa egenskaper kan man sedan på konventionell väg avla med eller genetiskt modifiera kommersiella bananstammar för att göra dem mer motståndskraftiga.

Sanderson Bellamy, å andra sidan, anser att om vi ska kunna skapa en långsiktig förändring måste vi ändra vårt sätt att bedriva jordbruk. ”Det har gått 70 år och vi har fortfarande inte kommit fram till en ny sort som kan uppfylla alla dessa krav”, säger hon. ”Grundorsaken till problemet är det sätt på vilket vi odlar bananer.”

För att lösa det problemet måste vi byta ut monokulturer mot mindre gårdar som är integrerade med en mångfald av grödor, sade hon. Dessa rikare jordbrukstapeter skulle vara mer motståndskraftiga mot patogener som gynnar en enskild gröda för sin spridning, och skulle kräva färre bekämpningsmedel. Hon anser att det finns en lärdom att dra av Cavendish-kalamiteten för vårt alltmer ohållbara jordbrukssystem som helhet. ”Jag tror att det finns en kris i vårt livsmedelssystem, och jag tror att bananen är ett bra exempel på hur den krisen yttrar sig”, sade Sanderson Bellamy.

Ett förändrat sätt att odla bananer skulle oundvikligen innebära att vi skulle odla färre bananer och att de förmodligen skulle bli dyrare, tillade hon. Men kanske är det där som en del av lösningen ligger: att få konsumenterna att inse att den här favoritfruktens allestädes närvarande och överkomliga pris är egentligen bara produkten av ett bristfälligt system – och att vi kanske måste anpassa oss till en framtid där vi betalar för en mer hållbar produkt. ”Jag tror inte att priset på bananer återspeglar vad det kostar att odla dessa frukter”, sade Sanderson Bellamy.

Våra nästa steg kommer att avgöra om den ikoniska Cavendish-banan kan räddas. Även om Ella Fitzgerald och Louis Armstrong sjöng ”I like bananas and you like banahnahs”, ska vi faktiskt inte avblåsa det hela: vi gillar denna söta, gula frukt alldeles för mycket.

• Vad är skillnaden mellan en frukt och en grönsak?
• What If You Ate Only One Type of Food?
• Is It Safe to Cut Off the Mold and Eat the Rest?

Originally published on Live Science.