Är det viktigt med examensfrekvenser på högskolor?

När du funderar på vilken högskola du ska gå på är det alltid en fråga som dyker upp: andelen studenter som tar examen. Graduation rate hänvisar till den tid som en student går in och sedan avlägger en examen vid en fyraårig högskola eller ett universitet, vanligtvis uttryckt i procent: X % av de inskrivna studenterna avlägger sin examen på fyra år. Vi kan hitta dessa procentsatser listade på många nationella rankningar, och vi kanske tror att tolkningen är ganska enkel; en hög siffra är bra, en låg siffra är dålig.

Nja, det är knepigt. Graderingskvoten, som beräknades för första gången i mitten av 1990-talet, registrerar heltidsstuderande som börjar på hösten och tar examen fyra år senare. Alla överflyttningsstudenter är uteslutna, oavsett om de flyttar ut för att fullfölja sin utbildning på en annan högskola eller om de flyttar in för att fullfölja sin examen. Så personer som till slut tar en examen, kanske till och med i tid, räknas inte. På grund av detta och andra problem är examensfrekvensen ibland omtvistad, så det är värt att veta vad den betyder när du bestämmer dig för vilken högskola som är det bästa värdet för dig.

College Graduation Rates as a Measure of Accountability and Transparency

För det första vill vi lita på att en institution levererar. Om examensfrekvensen är låg kan det säga oss något om skolan: det kan betyda att eleverna inte får det akademiska stöd de behöver för att lyckas, att de är besvikna på fakulteten eller personalen eller att de tycker att livet på skolan är oöverkomligt. Observera ”kan” – en låg examensfrekvens behöver inte nödvändigtvis betyda något av dessa saker, men det kan vara en indikation på problem.

Och det kan ge en blivande student en tankeställare. Det är dyrt med förlängd inskrivning, så det bästa är att bli klar i tid. Du kanske tittar på data och ser tydligt att en skola har en 60-procentig avgångsfrekvens. Om du av någon anledning är en av de 40 % som behöver ett eller två extra år kan det innebära ytterligare 8 655 dollar per år (baserat på 2014 års priser för fyraåriga offentliga högskolor) bara i terminsavgifter! Det är en rejäl smäll i plånboken.

Avgångsfrekvens som kvalitetsmått

Men gör en högre avgångsfrekvens att det är mer troligt att du, som individ, blir klar i tid? Kanske. Jeff Selingo, i Chronicle of Higher Education, menar att det kan finnas ”kamrateffekter”, så att ”att umgås med andra studenter som vill avsluta sina studier gör stor skillnad”. Positivt grupptryck, med andra ord – en hög andel studenter som tar examen kan innebära en miljö där det värderas högt och uppmuntras att ta examen.

Å andra sidan är många skolor med den högsta andelen studenter som tar examen också de högskolor som har de mest selektiva, elitmässiga normerna. De accepterar endast exceptionella, högpresterande studenter, så det är förståeligt att fler av dessa studenter tar examen. Det betyder inte att högskolan är bättre i sig. Det betyder bara att dessa elever skulle ta examen på vilken högskola som helst, eftersom de var drivna ändå.

Avgångsfrekvensen är bristfällig men användbar

Siffrorna för avgångsfrekvensen kommer från det integrerade datasystemet för postsekundär utbildning (Integrated Postsecondary Education Data System), som endast spårar heltidsstuderande som börjar som nybörjare på hösten och som fortsätter en traditionell, fyraårig högskolekarriär. Detta kan ha varit fallet för de flesta studenter för tjugo år sedan, när IPEDS började föra statistik, men tiderna har förändrats.

De icke-traditionella studenterna utgör en stor del av befolkningen i dag, och konventionella beräkningar av examensfrekvensen tar inte hänsyn till dem. Vad händer om det tar många fler år för en student att uppnå en examen än de kriterier som IPEDS har fastställt? Det sänker antalet studenter som tar examen. Hur är det med överföringsstudenter? Med skyhöga terminsavgifter väljer många studenter att börja på community college och övergå till fyraåriga institutioner; de räknas inte alltid (college måste ha överföring som collegeuppdrag enligt IPEDS). Hur är det med äldre, återvändande studenter, som kanske kommer till college med gamla meriter eller som bara kan läsa kurser på deltid? Nej, de räknas inte.

Förändringar i collegeexamensfrekvensen över tid

Enligt de senaste IPEDS-uppgifterna ser det faktiskt bättre ut för collegeexamensfrekvensen. Mellan 1996 och 2010 ökade andelen förstaårsstuderande som faktiskt tog examen inom fyra år avsevärt: endast 33,7 % av de förstaårsstuderande som började 1996 tog examen inom fyra år, jämfört med 40,6 % av de förstaårsstuderande som började 2010. Motståndare har spekulerat i att ökningen bara beror på betygsinflation – studenter som går igenom klasser och tar examen utan att faktiskt ha förtjänat sina betyg – men den högre andelen studenter som tar examen från college är också en återspegling av förändrade attityder till utbildning. Högskolestudenter har i dag mer stöd än för 20 år sedan, t.ex. handledning, anpassningar för fysiska funktionshinder och inlärningssvårigheter och ekonomisk rådgivning. Dessutom går fler äldre studenter och studenter med låga inkomster till college med hög motivation och tydliga karriärmål – en kontrast till den stereotypa vandrande collegestudenten.

När det gäller community colleges och andra tvååriga program har siffrorna hållit sig stabila under det senaste decenniet, och ligger runt 30 % i examensfrekvens för alla tvååriga institutioner. Detta är väntat, eftersom många studenter vid community college går i skolan utan att ha för avsikt att ta examen från början – de kanske bara behöver allmänna kurser för att kunna överföras eller arbetar på ett certifikat som hjälper dem på arbetsmarknaden. Överföringsfrekvensen till fyraåriga institutioner har också ökat, eftersom de stigande kostnaderna för collegeavgifter har övertygat många studenter att fullfölja de två första åren på den billigare samhällscollegekursen innan de övergår till sina huvudämnen.

Självklart finns det enorma skillnader mellan institutionerna; avgångsfrekvensen för icke-vinstdrivande fyraåriga institutioner är otroligt mycket högre än för vinstdrivande institutioner – 53,5 % jämfört med 18,7 %. Denna skillnad beror på många faktorer, men en av de viktigaste orsakerna är att vinstdrivande institutioner tenderar att rikta in sig på icke-traditionella studenter som är mindre intresserade av att ta examen än av att uppfylla specifika karriärmål.

När man delar upp dem efter kön skiljer sig examensfrekvensen också avsevärt. Kvinnor tar examen efter fyra år i en takt på 45 %, medan den fyraåriga examensfrekvensen för män endast är 35 %. Skillnader som denna, i kombination med en högre andel kvinnor som går på college från början, har fått många kommentatorer att oroa sig för en växande klyfta mellan könen. Tendensen att män oftare än kvinnor väljer STEM-program – som vanligtvis tar mer än fyra år att slutföra – kan bidra till att förklara skillnaden.

Avgångsfrekvensen för collegeutbildningar efter ras har länge varit ett bekymmer för experter på högre utbildning, eftersom avgångsfrekvensen för afroamerikanska, latinamerikanska, latinamerikanska och infödda amerikanska studenter historiskt sett har varit mycket lägre än för vita och asiatisk-amerikanska studenter. I nästan alla regioner, typer av institutioner och kön är avgångsfrekvensen från college efter ras kopplad till socioekonomisk status – fattigdomsfrekvensen är högre bland dessa grupper, och en bakgrund med låg inkomst är en av de främsta indikatorerna för att hoppa av skolan.

Hur är collegeavhoppen efter ras och social klass sammankopplade?

NCES har funnit att familjens sociala klass och avgångsfrekvenserna är nära kopplade. Faktum är att bland den lägsta ekonomiska percentilen tog endast 14 % av studenterna examen – jämfört med 60 % av studenterna med hög inkomst. På många sätt är detta den största oron för experter på högre utbildning, eftersom social klass och ras är så vanligt förekommande i USA. Till stor del kan collegeavhopp efter ras vara direkt kopplat till familjeinkomst och social klass.

Varför är skolavhoppen så mycket högre för elever med låg inkomst? Skillnaden kan bara delvis förklaras av skillnaderna i akademisk bakgrund. I USA är de flesta skolsystem knutna till bostadsområden och skolfinansieringen är knuten till fastighetsskatten, vilket innebär att skolor i bostadsområden med låga inkomster har lägre ekonomiskt stöd och färre resurser för eleverna. Detta gör att elever med låg inkomst, särskilt elever från minoritetsgrupper med låg inkomst, har ett akademiskt förberedelseunderskott som särskilt drabbar dem när de når college.

Men förberedelser är inte det enda problemet för elever med låg inkomst. College dropout rate efter ras och social klass är också direkt relaterat till kostnaden för collegeavgifter i USA. Studieavgifterna har fördubblats under de senaste 30 åren – mer än 213 procent mellan 1988 och 2020. Det är en ökning som ligger långt över den normala inflationstakten. När college fortfarande är det främsta sättet för studenter med låga inkomster att avancera i den sociala klassen, prissätter högre priser ut dem.

Till samma tid har stora förändringar skett i hur studenter betalar för college. De statliga bidragen har minskat, räntorna på federala studielån har stigit, och i mycket högre grad än för tre decennier sedan står studenterna själva för sina avgifter. Alla dessa förändringar har gett bränsle till en skuldkris för studenter som ekonomiska experter befarar kommer att vara förlamande för den ekonomiska framtiden för millennieungdomar och nästa generation (som nu börjar gå på college).

Alla dessa problem drabbar studenter med låga inkomster hårdast. Till exempel gjorde ändringarna av kvalifikationerna för Parent Plus Loan att tusentals låginkomststuderande inte kunde betala sina terminsavgifter, och HBCU:er drabbades särskilt hårt. Studenterna tvingas skuldsätta sig djupt, utan familjens inkomster som kan hjälpa dem, eller förlita sig på bidrag och stipendier som kanske inte räcker till för att betala. I en studie från Gates Foundation för tio år sedan konstaterades att den främsta orsaken till att studenter hoppar av college är att de inte kan betala. För studenter med låga inkomster, som ofta måste arbeta för att försörja sig själva på college, kan konflikten inte hanteras.

So Do College Graduation Rates Mean Anything?

Det är värt att komma ihåg Selingos varning: att välja ett college baserat på examensfrekvensen är som att köpa en bil baserat på dess säkerhetsklassificering: det är ”bara ett mått av många”. Visst säger det något om högskolan, men låt det inte styra dina val, särskilt inte om du är en icke-traditionell student. Utbilda dig helt och hållet om alla högskolor du överväger – inte bara om antalet studenter, utan om alla de faktorer som gör att en utbildning är värd din investering.