Är du redo för en katastrof? 5 kärnkraftsreaktorer i Florida, 3 av dem inom 180 mil från Palm Coast

När ingenjörer i Japan kämpar för att få kontroll över jordbävningsskadade reaktorer, riktas uppmärksamheten mot USA:s kärnkraftverk och deras förmåga att stå emot naturkatastrofer.

Representant Ed Markey, en demokrat från Massachusetts som i åratal har drivit kärnkraftstillsynskommissionen mot en strängare tillämpning av säkerhetsreglerna, har krävt en omprövning. Flera av USA:s reaktorer ligger på eller i närheten av förkastningslinjer, och Markey vill skärpa normerna för nya och befintliga anläggningar.

”Den här katastrofen visar både hur ömtåliga kärnkraftverken är och vilka konsekvenser ett radiologiskt utsläpp som orsakas av jordbävningsrelaterade skador kan få”, skrev Markey till NRC:s ordförande Gregory Jaczko i ett brev från den 11 mars.

Markey ställde frågor om en reaktorkonstruktion som NRC håller på att granska för nya anläggningar, och som kritiserats för att den är sårbar för jordbävningar. NRC har ännu inte tagit ställning till AP1000-reaktorn, som tillverkas av Westinghouse. Men enligt Markey har en högt uppsatt NRC-ingenjör sagt att reaktorns betongsköldbyggnad skulle kunna splittras ”som en glaskopp” vid kraftig påfrestning.

The New York Times rapporterade i förra veckan att NRC har granskat de farhågor som ingenjören John Ma framfört och dragit slutsatsen att konstruktionen är tillräcklig utan de uppgraderingar som Ma rekommenderade. Westinghouse vidhåller att reaktorn är säker.

Kokvattenreaktorer, som de som drabbades av den japanska jordbävningen, är byggda som inbäddade matroyshka-dockor.

Den inre dockan, som ser ut som en gigantisk cocktail-shaker och som rymmer det radioaktiva uranet, är reaktorkärlet av tungt stål. Det ligger inuti en kupol av betong och stål som kallas för inneslutning. Reaktorkärlet är det primära försvaret mot en katastrof – så länge strålningen stannar inuti är allting bra.

Oroheten är att en katastrof antingen skulle kunna skada själva kärlet eller, vilket är mer troligt, skada den utrustning som användes för att kontrollera uranet. Om operatörerna inte kan cirkulera vatten genom kärlet för att kyla uranet kan det överhettas och brinna upp till radioaktiv slagg – en härdsmälta.

Rapporter säger att en partiell härdsmälta misstänks i två av tre reaktorer vid kärnkraftverket Fukushima Daiichi i Japan, som drabbades av jordbävningen med en magnitud på 8,9 och den efterföljande tsunamin.

Reaktörerna har flera lager av utrustning för att se till att detta aldrig händer. Men förra året bad Markey kongressens utredningsorgan, Government Accountability Office, att undersöka en lång rad frågor om kärnsäkerhet, bland annat skydd mot jordbävningar och översvämningar.

Markey nämnde Chuetsu-jordbävningen(6,6 magnitud) 2007 som drabbade kärnkraftverket i Kashiwazaki-Kariwa. Skalvet startade en brand, spillde ut en del lågaktivt avfall och skadade utrustning som inte var kritisk för reaktorn. Det ledde till att japanska tillsynsmyndigheter omvärderade jordbävningsrisken i närheten av kärnkraftverket, och Markey ville att GAO skulle se om NRC hade haft koll på jordbävningsrisken i USA

Han räknade också upp några fall där andra naturkatastrofer har skadat kärnkraftverk, som t.ex. en tornado 1998 som slog ut strömmen till Davis-Besse-anläggningen utanför Toledo, Ohio, eller orkanen Andrew som slog ut strömmen till Turkey Point-anläggningen söder om Miami site i fem dagar 1992. År 2008 skadade orkanen Gustav River Bend Nuclear Generation Station i St. Francisville, La.

Både i Davis-Besse och Turkey Point höll kraftverkens nöddieselgeneratorer utrustningen igång tills besättningarna lagade kraftledningarna.

Nyhetsrapporter har sagt att kärnkraftverket i Fukushima Daiichi gick över till reservdieselkraft efter skalvet men förlorade den, tillsammans med förmågan att hålla kylvattnet igång.

Edwin Lyman, senior forskare vid Union of Concerned Scientists, sade till Reuters att amerikanska reaktorer inte har tillräcklig reservkraft. ”Vi tror inte att säkerhetsstandarderna för amerikanska kärnreaktorer är tillräckliga för att skydda allmänheten i dag”, sade han till nyhetsbyrån.

NRC:s talesman David McIntyre sade att myndigheten inte beviljade några intervjuer om skalvet i Japan. Han pekade på myndighetens webbplats, som har mycket information om de seismiska frågorna.

Till exempel kräver NRC:s föreskrifter att varje kärnkraftverk byggs för att överleva en jordbävning som är större än den kraftigaste jordbävning som någonsin registrerats i området. Myndigheten säger att den regelbundet uppdaterar jordbävningsberäkningarna när mer detaljerad information blir tillgänglig.

Mast nyligen ägnade NRC fem år åt att omvärdera jordbävningsrisken för kärnkraftverk i Mellanvästern och östra USA. Resultaten av studien, som offentliggjordes i september förra året, bekräftade att kärnkraftverken var byggda för att motstå den kraftigaste jordbävning som är trolig för deras område.

NRC konstaterade dock att risken för jordbävningar var större än väntat i vissa områden, så myndigheten planerar ytterligare forskning.

På ett NRC-möte om säkerhet vid jordbävningar i september förra året sade Torrey Yee, ingenjör vid kärnkraftverket San Onofre i närheten av San Diego, att konstruktörerna utvärderar två nivåer av jordbävningar: den maximalt möjliga jordbävningen för en plats och en jordbävning på ”driftbasen”, som vanligen är ungefär hälften av den maximala styrkan.

De kritiska strukturerna och utrustningen vid kärnkraftverket är byggda för att motstå det maximala skalvet, och kärnkraftverket måste stängas av för inspektion om det utsätts för ett skalv som är högre än driftsbasen.

De 104 kommersiella reaktorerna i Förenta staterna producerar 20 procent av landets energi.