Är homosexualitet ett val?

Ställ den här frågan och du kommer förmodligen att få ett av två svar:

Ja. Människor väljer att vara homosexuella. De gör ett omoraliskt val som staten bör motverka.

Och

Nej. Sexuell preferens är biologiskt betingad. Regeringen bör skydda homosexuella från diskriminering eftersom homosexualitet är en oföränderlig aspekt av deras identitet.

Dessa två svar har något gemensamt: I båda fallen stöder vetenskapen lämpligen det moraliska beslutet.

”Att vara homosexuell är dåligt. Hur underbart är det inte att ingen behöver vara homosexuell!”

”Homosexuellt beteende bör tillåtas. Är det inte fantastiskt att det genom ett fantastiskt sammanträffande inte finns något sätt att stoppa det?”

Vad händer om inget av svaren är rätt?

Kanske kan sexuella preferenser ändras – och människor har rätt att ägna sig åt homosexuellt sex och ha homosexuella relationer om de väljer att göra det. (Det fjärde alternativet, att homosexuella människor inte har något annat val än att vara homosexuella, men bör straffas för det ändå, är moraliskt otänkbart.)

Vad säger vetenskapen om sexuell preferens?

Gener

Vi vet, från många tvilling- och adoptionsstudier, att sexuell preferens har en genetisk komponent.

En homosexuell man har större sannolikhet än en heterosexuell man att ha en (biologisk) homosexuell bror; lesbiska kvinnor har större sannolikhet än heterosexuella kvinnor att ha homosexuella systrar.

1993 visade en studie som publicerades i tidskriften Science att familjer med två homosexuella bröder med stor sannolikhet hade vissa genetiska markörer på ett område av X-kromosomen som kallas Xq28. Detta ledde till rubriker i media om möjligheten att det finns en ”gay-gen” och diskussioner om det etiska i att abortera ett ”gay”-foster.

Det har också funnits rubriker om en ”alkoholism-gen”, som gör att människor blir alkoholister, och en ”krigargen”, som gör människor ovanligt aggressiva.

Gener kan dock inte styra beteendet helt och hållet. Generna reglerar produktionen av aminosyror, som tillsammans bildar proteiner. Förekomsten eller frånvaron av ett protein kan påverka saker som alkoholtolerans eller humör.

Att påverka något är inte samma sak som att ha fullständig kontroll över det.

Miljön spelar, precis som genetiken, en viktig roll för hur vårt beteende utvecklas.

Alkoholism går i familjer, inte bara för att det finns en genetisk komponent till alkoholism, utan också för att barn lär sig att hantera stress genom att se hur deras föräldrar och äldre syskon beter sig i stressiga situationer.

Om du kommer från en kultur där alkoholkonsumtion är förbjuden blir det svårt för dig att bli alkoholist, oavsett hur din kropp metaboliserar alkohol.

Det finns faktorer utöver en ”krigargen” som bidrar till aggressivitet. Barn lär sig att bete sig aggressivt när de bevittnar att aggressivitet belönas.

Om du växte upp i en familj eller som en del av en kultur där aggressivitet inte var väl accepterat, är det mindre troligt att du blir aggressiv. Du skulle från tidig ålder lära dig att kontrollera dina aggressiva tendenser.

Din miljö påverkar dina sexuella och romantiska relationer.

Under historiens gång har äktenskap påverkats av familjeförhållanden och av ekonomiska behov.

Människor håller fast vid kulturella begränsningar av monogami trots att de är attraherade av andra personer än sin make/maka.

Din kultur påverkar din syn på homosexualitet.

I vissa samhällen är homosexualitet accepterad, i andra är den illa sedd men tolererad, i ytterligare andra är den ett allvarligt brott, som eventuellt kan bestraffas med döden.

Manligt homosexuellt beteende var förväntat i det antika Aten. Idag spelar rituell manlig homosexualitet en viktig roll i vissa kulturer på Nya Guinea.

Din uppfostran kan påverka vad du finner önskvärt och vad du finner motbjudande. De flesta amerikaner skulle förmodligen bli illamående om de fick veta att när de trodde att de hade ätit nötkött så åt de i själva verket hund, även om det inte finns något i sig ohälsosamt med hundkött.

Vad du har lärt dig om homosexualitet när du växte upp kommer att påverka om du anser att det är önskvärt eller äckligt att delta i homosexuella handlingar.

Vissa människor kan hävda att om du är ”genetiskt homosexuell” men tanken på homosexualitet äcklar dig, så har du helt enkelt inte accepterat det faktum att du verkligen är homosexuell. Det argumentet bygger på antagandet att sexuell preferens är rent biologisk; därför har det ingen plats i en diskussion om de möjliga orsakerna till homosexualitet.

Hjärnan

Hjärnans struktur kan påverka sexuell preferens.

I 1991 tycktes en studie som publicerades i tidskriften Science visa att hypotalamus, som kontrollerar frisättningen av könshormoner från hypofysen, hos homosexuella män skiljer sig från hypotalamus hos heterosexuella män. Den tredje interstitiella kärnan i den främre hypotalamus (INAH3) visade sig vara mer än dubbelt så stor hos heterosexuella män som hos homosexuella män

Denna studie kritiserades eftersom den använde sig av hjärnvävnad som tagits fram vid obduktioner, och alla de homosexuella försökspersonerna i studien ansågs ha dött av aids.

En senare studie, som utfördes 2001, visade att hiv-status inte har någon signifikant effekt på INAH3. Denna studie, som också använde hjärnvävnad från obduktioner, visade inte på någon signifikant skillnad mellan storleken på INAH3 hos homosexuella män och heterosexuella män. Den visade dock att hos homosexuella män är neuronerna i INAH3 packade närmare varandra än hos heterosexuella män.

PET- och MRT-studier som utfördes 2008 har visat att de två hjärnhalvorna är mer symmetriska hos homosexuella män och heterosexuella kvinnor än hos heterosexuella män och homosexuella kvinnor. Dessa studier har också visat att förbindelserna i amygdala hos homosexuella män liknar dem hos heterosexuella kvinnor; hos homosexuella kvinnor liknar förbindelserna i amygdala dem hos heterosexuella män. Amygdala har många receptorer för könshormoner och är förknippad med bearbetning av känslor.

En del studier har visat att corpus callosum – den viktigaste förbindelsen mellan de två hjärnhalvorna – har en annan struktur hos homosexuella män än hos heterosexuella män. Andra studier har dock inte funnit någon skillnad.

Gay women and gay men are more likely to be left-handed or ambidextrous than straight women and straight men, according to a number of different studies. Vissa forskare har föreslagit att denna skillnad i handfallenhet – preferens för den ena handen framför den andra kan observeras hos foster – är relaterad till skillnader i corpus callosum.

En studie från 1992 visade att anterior commissure, en mindre förbindelse mellan hjärnans två hjärnhalvor, är större hos homosexuella män än hos heterosexuella män. Enligt en studie som utfördes tio år senare påverkas dock inte storleken på anterior commissure av sexuell läggning.

Vi vet från studier av råttor att exponering för könshormoner i livmodern under en kritisk period i hjärnans utveckling påverkar framtida sexuell läggning. Genom att manipulera hormonnivåerna under denna tid kan forskare få råttor att senare ägna sig åt homosexuellt beteende.

Din hjärna påverkade alltså din sexuella preferens redan innan du föddes.

Detta kan förklara varför många homosexuella känner att de alltid har varit homosexuella.

Hjärnans utveckling stannar dock inte vid födseln.

En stor del av hjärnans utveckling sker under barndomen, då du lär dig många nya saker – bland annat hur din familj och de vuxna i din omgivning anser att du ska känna inför saker och ting och vad de anser är ett acceptabelt beteende.

Den utbildning du får som barn påverkar starkt hur din hjärna kommer att utvecklas när du växer. Till exempel upplever barn som får musikalisk träning förändringar i områden av hjärnan som är förknippade med hörsel och motorisk kontroll.

Med rätt erfarenheter kan din hjärna förändras även efter att du har nått vuxen ålder.

Både taxichaufförer från London och professionella pianostämmare uppvisar ökningar av grå substans i områden av hjärnan som är förknippade med de färdigheter som behövs för deras yrken. Storleken på ökningen av grå substans korrelerar med antalet år av erfarenhet.

I ett experiment visade äldre försökspersoner ökningar av grå substans i vissa delar av hjärnan efter att de lärt sig jonglera.

Med rätt rehabilitering kan personer som drabbats av hjärnskador till följd av stroke utveckla nya neurala kopplingar och återfå en del av sina gamla färdigheter.

Det är viktigt att påpeka att de regioner i hjärnan som har visat sig förändras på grund av träning och erfarenhet inte är de delar av hjärnan som har förknippats med sexuell preferens.

Kvinnor upplever dock förändringar i strukturen av hypotalamus – som tros vara förknippad med sexuell läggning – under hela menstruationscykeln.

Hittills har försöken att ”bota” homosexualitet genom att operera hjärnan – homosexuella fick en gång i tiden lobotomier – aldrig fungerat.

(Försök att eliminera homosexualitet genom hormonterapi har inte heller varit effektiva. Medan förändringar i hormonnivåerna i livmodern under en mycket specifik tid kan ha en effekt på framtida sexuell preferens, har hormonnivåerna ingen effekt på sexuell preferens efteråt. Homosexuella män och heterosexuella män har samma nivåer av könshormoner; könshormonnivåerna är desamma hos homosexuella kvinnor och heterosexuella kvinnor.)

I dag vet vi dock mycket mer om hjärnan än vad vi gjorde när homosexualitet betraktades som en sjukdom som krävde behandling, och mängden kunskap som vi har om hjärnan ökar.

Kanske kommer vi en dag att kunna justera sexuella preferenser via kirurgi – med fokus på de särskilda regioner i hjärnan som är förknippade med sexuella preferenser – eller via neurala implantat eller träning.

Om sexuella preferenser kan ändras

Även om homosexuella aldrig kan sluta att attraheras av medlemmar av samma kön kan de lära sig att inte handla efter sina önskningar.

Människor lär sig redan att sluta röka, att avstå från viss mat och att inte vara otrogna mot sina makar.

Om vi definierar att vara homosexuell som att ägna sig åt homosexuellt beteende (begreppet ”homosexuell” som identitet är ett västerländskt kulturellt begrepp – människor som har sex med både män och kvinnor kan kalla sig för homosexuella, heterosexuella eller bisexuella, beroende på reglerna i deras kultur eller subkultur), så slutar människor att vara homosexuella så snart de slutar ägna sig åt detta beteende.

Ska de sluta?

Om de kunde det, borde de då förändra sin hjärna (eller få sin hjärna förändrad) för att bli heterosexuella?

Jag anser att människor har rätt att ägna sig åt vilket beteende som helst, så länge deras handlingar inte skadar andra, och jag anser att homosexuellt sex och homosexuella relationer inte skadar någon. Därför har människor som är homosexuella av eget val rätt att förbli det

(Naturligtvis finns det missbrukande och ohälsosamma homosexuella relationer som inte bör tolereras, precis som det finns ohälsosamma heterosexuella relationer som inte bör tolereras.)

Om sexuella preferenser kan ändras kan personer som stöder homosexuellas rättigheter inte förlita sig på argumentet att homosexuella bör skyddas från diskriminering eftersom homosexuella inte har något annat val än att vara homosexuella – ett argument som verkar vara en ursäkt för homosexualitet, som om homosexualitet är en sjukdom som det inte finns något botemedel mot.

Det finns ett inslag av homofobi i det argumentet – underförstått att homosexuella människor skulle bli heterosexuella, om de bara kunde. Att stödja homoäktenskap blir likvärdigt med att stödja byggandet av rullstolsramper. ”Bögar kan inte hjälpa att vara så” påminner om den gamla synen på homosexualitet som en psykiatrisk sjukdom.

I ett blogginlägg för Slate kommenterar J. Bryan Lowder Cynthia Nixons påstående att hennes lesbiskhet är ett val. Lowder håller med Nixon om att skylla på biologin ”ger en stor del av kontrollen till bigotta människor.”

Du behöver inte försvara en kontroversiell handling genom att hävda att du inte har någon kontroll över ditt beteende. Faktum är att när vi du gör det förstärker du övertygelsen att ditt beteende är oönskat.

Ingen behöver bevisa att biologin tvingar dem att rösta på ett visst politiskt parti, utöva en viss religion eller följa en viss diet.

Såväl som homosexuella som är lyckliga som de är inte ska tvingas ändra sin sexuella läggning, ska homosexuella som vill vara heterosexuella ha rätt att ändra sig om de kan – och det korrekta ordet är ”ändra sig” – inte ”bota”.

I sitt blogginlägg konstaterar Lowder: ”Många kritiker kommer att hävda att vädja till biologin är det enda sättet att skydda sig mot den religiösa högerns attacker.”

Det kanske gör dessa kritiker missnöjda att höra detta, men det är inte så vetenskapen fungerar.

Vetenskap förändras inte för att stödja politiska åsikter.

Vetenskapliga uppfattningar förändras i takt med att vi får ny information, och ibland berättar vetenskapen saker för oss som vi helst inte vill höra.

Vänj dig vid det.

Bailey, J.M. & Pillard, R.C. (1991). En genetisk studie av manlig sexuell läggning. Archives of General Psychiatry, 48(12): 1089-1096.

Balthazart, J. (2012). Hjärnans utveckling och sexuell läggning. Colloquium Series on the Developing Brain, Morgan & Claypool Publishers.

Baroncini, M. et al. (2010). Sex steroid hormoner-relaterad strukturell plasticitet i den mänskliga hypotalamus, NeuroImage, 50(2): 428-43.

Boyke, J., Driemeyer, J., Gaser, C., Büchel, C. & May, A. (2008). Träningsinducerade förändringar av hjärnstrukturen hos äldre personer. Journal of Neuroscience, 28(28): 7031-7035.

Burri, A., Cherkas, L., Spector, T. & Rahman, Q. (2011). Genetic and environmental influences on female sexual orientation, childhood gender typicality and adult gender identity, PLOS ONE 6(7): e21982.

Hamer, D.H., Hu, S., Magnuson, V.L., Hu, N. & Pattatucci, A.M. (1993). Ett samband mellan DNA-markörer på X-kromosomen och manlig sexuell läggning. Science, 261(5119): 321-327.

Hyde, K.L. et al. (2009). Effekterna av musikalisk träning på strukturell hjärnutveckling: en longitudinell studie. Annals of the New York Academy of Sciences, 1169: 182-186.

Johannson, B.B. (2011). Aktuella trender inom rehabilitering av stroke: En genomgång med fokus på hjärnans plasticitet. Acta Neurologica Scandinavica, 123(3): 147-159.

LeVay, S. (1991). En skillnad i hypotalamisk struktur mellan heterosexuella och homosexuella män. Science, 253(5023): 1034-1037.

Maguire, E.A. et al. (2000). Navigationsrelaterade strukturella förändringar i hippocampi hos taxichaufförer. Proceedings of the National Academy of Sciences USA, 97(8): 4398-4403.

Prinz, J. (2012). Beyond human nature: how culture and experience shape our lives New York: Penguin Group USA.

Teki, S. et al. (2012). Navigering av den auditiva scenen: en expertroll för hippocampus. Journal of Neuroscience, 32(35): 12251-12257.

Whitam, F.L., Diamond, M. & Martin J. (1993). Homosexuell läggning hos tvillingar: En rapport om 61 par och tre triplettuppsättningar. Archives of Sexual Behavior, 22(3): 187-206.

Fotokrediter: DNA av ynse på Wikimedia Commons; Brain fMRI av NASA.