Är kyrkor alltid undantagna?
Är kyrkor undantagna från att betala skatt? Det korta svaret är ”ja”.
I den amerikanska skattelagstiftningen betraktas kyrkor som offentliga välgörenhetsorganisationer, även kallade Section 501(c)(3)-organisationer. Som sådana är de i allmänhet befriade från federala, delstatliga och lokala inkomst- och fastighetsskatter. ”Undantag” innebär att de inte behöver betala dessa skatter. Detta gäller även om de kan tjäna betydande summor pengar.
Varför klassificeras kyrkor som välgörenhetsorganisationer? Därför att enligt amerikansk skattelagstiftning omfattar välgörenhetsverksamhet främjande av religion. Ateister kanske inte gillar det, men det har alltid varit så här.
Vad är en kyrka?
Inte vem som helst kan kalla sig kyrka och åtnjuta skattebefrielse. En organisation måste vara en äkta kyrka för att kvalificera sig. I skattehänseende är en kyrka en gudstjänstlokal, inklusive kristna kyrkor, tempel, moskéer, synagogor och andra gudstjänstlokaler. Kyrkor omfattar även konventioner och sammanslutningar av kyrkor – till exempel United Methodist Church eller Southern Baptist Convention. ”Integrerade hjälporganisationer” till kyrkor – till exempel seminarier – är också kvalificerade.
I vanliga fall är det ganska uppenbart om en organisation är kvalificerad som en kyrka. Men när frågor uppstår tittar IRS på följande faktorer för att avgöra om en organisation är en kyrka i skattehänseende. Dessa inkluderar om den har:
- En distinkt juridisk existens
- En erkänd trosbekännelse och gudstjänstform
- En bestämd och distinkt kyrklig ledning
- En formell kod för doktrin och disciplin
- En distinkt religiös historia
- En medlemskår som inte är associerad med någon annan kyrka eller konfession
- En ordinerad. ministrar som betjänar dess församlingar
- ordinerade ministrar som valts ut efter att ha genomfört föreskrivna studier
- en egen litteratur
- etablerade gudstjänstlokaler
- reguljära församlingar
- reguljära gudstjänster
- söndagsskolor för ungdomars religiösa undervisning, och
- skolor för att förbereda sina präster.
Ingen enskild faktor avgör svaret, och alla faktorer måste inte vara närvarande. Detta är något som IRS avgör från fall till fall.
Begränsad IRS tillsyn av kyrkor
På grund av det första tillägget till konstitutionen som garanterar religionsfrihet har IRS länge antagit en i stort sett handfallen strategi för att reglera kyrkor.
Så länge en organisation kvalificerar sig som en kyrka behöver den till exempel inte ansöka hos IRS för att få sin skattebefrielse – befrielsen är automatisk. Dessutom behöver kyrkorna inte lämna in de fruktade blanketterna IRS Form 990 eller 990-EZ – de årliga informationsblanketter som andra välgörenhetsorganisationer måste lämna in varje år.
Men många kyrkor ansöker ändå hos IRS. Fördelarna med att göra det är att (1) organisationen får ett officiellt erkännande av sin skattebefriade status, vilket försäkrar givarna om att deras bidrag är avdragsgilla, och (2) den kommer att listas i IRS register som en kvalificerad välgörenhetsorganisation och den kan få ett beslut om att bidragen till den är avdragsgilla.
Kyrkor som tjänar pengar
Kyrkor kanske handlar om nästa värld, men de behöver pengar för att kunna fungera i denna värld. Kyrkor (och andra ideella organisationer) behöver aldrig betala skatt på sina oförvärvade inkomster – det vill säga donationer, gåvor, bidrag och kapitalinkomster. En kyrka som regelbundet ägnar sig åt affärsverksamhet som inte har något samband med dess religiösa uppdrag kan dock behöva betala en särskild skatt på de vinster den tjänar. Detta kallas för ”unrelated business income tax” (förkortat UBIT). Inkomster som kyrkor tjänar på bingospel, secondhandbutiker, volontärarbete, donatorlistor, billiga giveaways och reklam omfattas dock inte av UBIT.
Ett fall där en kyrka omfattades av UBIT var när den regelbundet hyrde ut sina medlemmar för att plantera fröplantor på skogsmark som ägdes av privata markägare och tog pengarna i fickan. Om en kyrka tjänar 1 000 dollar eller mer i bruttointäkter från en orelaterad handel eller verksamhet under året måste den lämna in IRS Form 990-T, Exempt Organization Business Income Tax Return.
Augusti 2013