Öken

Ursprung

De nuvarande ökenmiljöerna är, i geologiska termer, av relativt nytt ursprung. De utgör det mest extrema resultatet av den progressiva avkylningen och den därav följande uttorkningen av det globala klimatet under den kenozoiska eran (65,5 miljoner år sedan till idag), vilket också ledde till utvecklingen av savann- och buskmarker i de mindre torra regionerna nära de tropiska och tempererade marginalerna till de öknar som håller på att utvecklas. Det har föreslagits att många typiska moderna ökenväxtfamiljer, särskilt de med ett asiatiskt mångfaldscentrum som t.ex. chenopod- och tamariskfamiljerna, först dök upp under miocen (för 23 till 5,3 miljoner år sedan) och utvecklades i den salta, uttorkande miljön i det försvinnande Tethyshavet längs med det som nu är Medelhavs- och centralasiatiska axeln.

Öknar har förmodligen också funnits mycket tidigare, under tidigare perioder av globalt torrt klimat i lä av bergskedjor som skyddade dem från regn eller i mitten av vidsträckta kontinentala regioner. Detta skulle dock främst ha skett innan angiospermerna (blommande växter, den grupp till vilken de flesta av dagens växter, inklusive öknens växter, hör) utvecklades. Endast ett fåtal primitiva växter, som kan ha ingått i den gamla ökenvegetationen, förekommer i dagens öknar. Ett exempel är den bisarra barrträdsrelativa tumboa, eller welwitschia, i Namiböknen i sydvästra Afrika. Welwitschia har endast två blad, som är läderartade, bandliknande organ som utgår från mitten av en massiv, huvudsakligen underjordisk vedartad stam. Bladen växer ständigt från sina baser och eroderar successivt i sina ändar. Denna öken hyser också flera andra växter och djur som är särskilt anpassade till den torra miljön, vilket tyder på att den kan ha en längre sammanhängande historia av torra förhållanden än de flesta andra öknar.

Ökenfloran och -faunan utvecklades ursprungligen från förfäder i fuktigare livsmiljöer, en utveckling som skedde oberoende av varandra på varje kontinent. Det finns dock en betydande grad av gemensamhet bland de växtfamiljer som dominerar olika ökenvegetationer. Detta beror delvis på inneboende fysiologiska egenskaper hos vissa utbredda ökenfamiljer som anpassar växterna till en torr miljö; det är också ett resultat av växtmigration som sker genom slumpmässig fröspridning mellan ökenregioner.

En sådan migration var särskilt lätt mellan norra och södra ökenregioner i Afrika och i Amerika under de perioder med torrare klimat som förekommit under de senaste två miljoner åren. Denna migration återspeglas i nära floristiska likheter som för närvarande observeras på dessa platser. Till exempel var kreosotbusken (Larrea tridentata), även om den nu är utbredd och vanlig i Nordamerikas varma öknar, troligen en naturlig invandrare från Sydamerika så sent som i slutet av den senaste istiden för cirka 11 700 år sedan.

Migrationen mellan skilda ökenregioner har också varit relativt lättare för de växter som är anpassade till att överleva på salthaltiga jordar, eftersom sådana förhållanden inte bara förekommer i öknar utan också i kustnära livsmiljöer. Kusterna kan därför utgöra vandringskorridorer för salttoleranta växter, och i vissa fall kan drivning av flytande frön i havsströmmar utgöra en transportmekanism mellan kusterna. Man tror till exempel att saltbusken eller chenopod-familjen av växter nådde Australien på detta sätt, där de först koloniserade kustnära livsmiljöer och senare spred sig till öknarna i inlandet.